— Портной — образованный человек, и тот моей красоты не выдержал, где уж вам…
Ефим Григорьевич обижался, уходил, не оглядываясь, но через некоторое время снова шел навестить Кирилла Ложкина, выбирая время, когда того не было дома. И опять завлекательный разговор кончала неделикатная фраза Антониды:
— У вас вон дочь невеста, скоро женихи под окнами у Настёнки траву топтать будут, а я до парней женщина ласковая. Ладу в доме не будет.
А вот Егора Головина Антонида приметила почти сразу по приезде в деревню. Рослый, крутоплечий, диковатый парень уже в семнадцать лет обогнал физическим развитием не только своих сверстников, но и взрослых мужчин. Подручный кузнеца, прекрасный стрелок и неутомимый таежник — он жил независимо, никому не кланяясь и никого не боясь. А женщин Егор в то время, по свойству своего характера, обходил сторонкой.
Вскоре при редких встречах с Егором Антонида стала чувствовать сладостное томление, а в голове начали появляться грешные мысли. Но парень не замечал притягательных взглядов молодой вдовы, а иногда проходил мимо, даже не кланяясь. Так было до того дня, когда Егор приволок из тайги убитого им матерого волка и на полученную премию гульнул с приятелями. В тот вечер Антонида решилась окончательно; кутаясь от нескромных взоров в пушистую шаль, пришла к Егору в холостяцкую избу приторговать на воротник лису. Была уверена, что купит, и потому для магарыча захватила с собой бутылку водки.
А ушла на другое утро, ни от кого не таясь, перекинув через плечо пламенеющую на солнце шкуру лисицы.
Многие женщины этому происшествию обрадовались: «Не будет теперь бесстыжая чужих мужей привечать!» Некоторые парни завистливо похохатывали, между девушками произошел негласный сговор против Егора, а Ефим Григорьевич Чивилихин с горя и обиды гулял два дня и на крик поссорился со своим сыном Сергеем, когда тот заступился за дружка. А с Егором и Антонидой Ефим Григорьевич с того дня перестал раскланиваться и начал распускать про них различные нелепые слухи, уверяя всех, что «Егор вдову бьет и обирает начисто». Народ изумлялся, хотя и не особенно этому верил. «Оберешь такую, как же. Антонидка, брат, сама из стакана пшена полный чугун каши наварит».
И только когда Егор ушел на военную службу, Ефим Григорьевич вновь возмечтал и, выждав для приличия недельку, пришел навестить по-соседски снова оставшуюся одинокой вдову. Однако нарвался на такой прием, что несколько дней ходил взъерошенный, как воробей, чудом вырвавшийся из лап кошки. Антонида припомнила Чивилихину все его домыслы и изругала последними словами:
— Гляди, гляди, — обрадовался, суслик старый!.. Да мне и смотреть на тебя противно и слушать язык твой сорочий. Тьфу! А на месте Егора Васильевича я бы всю твою мусорную бороденку повыдергала. Фармазон!
После таких речей, особенно последнего, непонятного Ефиму Григорьевичу слова «фармазон», ему стало ясно, что вдова недосягаема. Время остудило чувство, но обида и неприязнь остались. И хотя Ефим Григорьевич, как и все в деревне, видел, что Егор Головин вернулся после фронта на село уже не тем озорным парнем, каким два года тому назад ушел в армию, своего отношения к Егору Чивилихин не изменил.
Очень сильно повлияла на Головина служба в армии. Правда, первое время ему пришлось туговато. Дисциплина, строгий распорядок дня и беспрекословное послушание сначала пришлись своенравному парню не по душе, и немало взысканий получил он за первые месяцы службы, пока им не занялся вплотную младший политрук Завьялов.
— Слушай, товарищ Головин, — спросил как-то Завьялов Егора, — чего ты такой?
— Какой? — Егор насторожился.
— Вроде ежака — шершавый.
— Мамашу спроси — для какой цели уродила такого?
Егору разговор был неприятен, и, чтобы скрыть свое неудовольствие, он с повышенным старанием стал протирать концами пряжи затвор винтовки.
Завьялов некоторое время с сочувствием рассматривал хмурое лицо Егора, его плечистую, неподатливую фигуру. Потом сказал с улыбкой:
— А ведь, пожалуй, про тебя это частушку сложили: «Меня маменька рожала, вся деревенька дрожала».
Егор промолчал. Прищурившись, проверил на свет нарезной ствол винтовки.
— Вот если бы ты горбатым родился, — снова заговорил Завьялов, — ну, тогда, конечно, исправить было бы трудновато, а то… Что ж, ты не хозяин своему характеру, что ли?.. Со стороны даже обидно. По физической и строевой подготовке — отличник, на стрельбище — кладешь пули аккуратно, словно пуговицы пришиваешь, теорию тоже усваиваешь без нажима, а вот… в ответственное, боевое поручение я бы тебя не послал.
Егор повернулся. В упор взглянул в худощавое, простодушное, насмешливое лицо Завьялова, присыпанное веснушками.
— А вы пробовали?
— Боевые поручения не для пробы даются, а для исполнения, — серьезно ответил Завьялов. — А если у бойца дисциплина хромает — полного доверия к нему нет! Неслаженный человек. Вот возьми винтовку: нажимаешь на спуск и знаешь, что она но подведет, приказание бойца выполнит беспрекословно и пулю пошлет куда надо. Поэтому про нашу русскую винтовочку и песен немало сложено. Я это тебе почему говорю? — Завьялов опять улыбнулся, положил руку Егору на бугристое плечо. — Нравятся мне ваши ребята, сибиряки! Сильный народ и строгий.
Этот разговор и дальнейшие беседы с младшим политруком не прошли для Егора бесследно. Также влияла на него и дружба с Сергеем Чивилихиным. Всегда спокойный и добродушный, немного мешковатый, Сергей казался полной противоположностью Егору. Глядя на них, Завьялов шутил:
— Друзья-то вы друзья, а вот характерами друг с другом поделиться, видно, не хотите. А помогло бы обоим.
Обычно на такие слова политрука Сергей отвечал невозмутимо:
— Хорошо бы карасю да щучьи зубы…
Однако Сергей Чивилихин, относившийся к Егору Головину с детских лет с почтением, недооценивал себя. Правда, по строевой подготовке он вначале отставал от Егора, но, благодаря своему трудолюбию и упорству, по второму году службы начал догонять своего дружка, а по теории и политподготовке даже оставил позади. Именно поэтому Сергея Чивилихина, а не Егора Головина командир роты дважды поставил в пример остальным бойцам. И так же незаметно Сергей перестал смотреть на Егора снизу вверх, что, впрочем, только укрепило их дружбу. Сергей часто получал письма из дому, от Насти, и оба дружка по нескольку раз перечитывали их, вспоминая родные места и подробно обсуждая незначительные деревенские новости. В каждом письме Настя не забывала приписать низкий поклон Егору, и это почему-то заставляло его испытывать некоторую неловкость перед другом. А когда пришла из далекой Сибири посылочка, в которую Настя вложила и для Егора теплые рукавицы, Егор растерялся, как сельский паренек, которому незнакомый городской человек подарил пряник. Но Сергей будто и не заметил смущения друга. Сказал простодушно:
— Молодец сестричка! Взял бы ты ее за себя, Егор Васильевич, свояками стали бы!
— Да что вы, Сергей Ефимович! — Егор, оторопев от неожиданности, даже назвал своего друга на «вы» и полным именем.
— А что? Хоть и не годится родней хвастать, а я Настасью похвалю: послушная и по хозяйству способная. Вроде моей Клаши.
— Что Настасья Ефимовна хорошая — слов нет, да я-то какой?
В первый раз самолюбивый Егор не побоялся унизить себя в глазах друга. Но не унизил.
— Побольше бы таких, — ответил Сергей.
Для Сергея этот разговор прошел между прочим, он и сам не придал особенного значения своим словам, зато Егор долго ходил притихший и задумчивый. А когда увидел, что Чивилихин сел в красном уголке писать письмо, бочком подобрался к нему и сказал не очень внятно:
— От меня припиши поклон Настасье Ефимовне.
— А я в каждом письме приписываю, — улыбнулся Сергей.
Быстро проходили месяцы упорной и трудной работы и учебы. Незаметно, соревнуясь между собой, оба друга стали образцовыми бойцами, и командир роты начал поговаривать с ними о поступлении в полковую школу. Лето тридцать девятого года их часть провела в лагерях, а осенью участвовала в походе частей Красной Армии, освобождающей земли Западной Белоруссии.
