— Угу… Значит, вы, товарищ лейтенант, думаете…

— Нет, товарищ подполковник, этого я не думаю. Обе девушки, что Татьяна, что Людмила, — комсомолки, спортсменки отличные. И… плохое исключено! Но, поскольку… Я и сам, конечно, мог бы, да и должен был бы проявить инициативу, как лицо в какой-то степени ответственное, но… этому мешают некоторые обстоятельства, так сказать, сугубо личного порядка…

А о том, какие обстоятельства «сугубо личного порядка» помешали оперуполномоченному «проявить инициативу», Михаил Васильевич узнал в тот же вечер, когда, воспользовавшись приглашением Гаврилушкина, прибыл как гость на крохотную дачку, затаившуюся между двумя особняками добротной стройки, почти напротив также солидного «дачевладения» Семена Семеновича Утенышева.

Несмотря на то что Михаил Васильевич никогда и никому не сетовал на жизнь, он год от году все острее и горше ощущал свое, по сути, полное одиночество. И хотя следователь Незлобин пользовался искренним уважением как товарищей по работе, так и соседей по коммунальной квартире, таких друзей, которые подчас могут заменить даже родного человека, у Михаила Васильевича не было: словно внутрь самого себя загнала судьба переживания этого на вид спокойного и невозмутимого человека.

Поэтому Незлобина даже растрогало то радушие и искреннее к нему расположение, которое он ощутил с первых же минут пребывания в гостях у на диво дружной семьи Нестеренковых, которую возглавляла «старейшина рода» Прасковья Акимовна, не по возрасту юркая, смешливая и до невозможности говорливая старушка.

Прямой противоположностью Прасковье Акимовне была ее дочь Евдокия Сергеевна, женщина крупной стати, молчаливая, моложавая лицом, но преждевременно поседевшая после гибели любимого человека. Ее муж — начальник районного отделения милиции Леонид Нестеренков, ветеран финской и Великой Отечественной войн — в позапрошлом году был сбит поздним вечером неподалеку от своего дома неожиданно вильнувшей автомашиной, от которой посторонился на обочину дороги. И, как было записано в протоколе, «скончался, не приходя в сознание».

И хотя это произошло на глазах двух соседок Нестеренкова, мирно восседавших на лавочке у дачной калитки, преступление осталось нераскрытым. Безмерно напуганным женщинам и в голову не пришло запомнить номер машины. И даже в окраске автомобиля их мнения разошлись: одна утверждала, что «Победа» была зеленого цвета, а второй цвет машины показался небесно-голубым.

Третье поколение семьи Нестеренковых представляли две дочурки Леонида Владимировича — близнецы Люся и Туся. И та и другая — отличные лыжницы, студентки Института физической культуры, и обе настолько — вылитый отец, что их нередко путала даже родная бабушка, а безошибочно различали лишь мать да частый, а в последнее время чуть ли не ежедневный гость в доме Нестеренковых — оперуполномоченный Гаврилушкин, непонятно из каких соображений с первой же встречи обративший особое внимание на Люсю.

— Нет, ты, Николаша, все-таки обязан представить мне письменное объяснение, или, по-вашему, рапорт: на каком основании ты дискредитировал меня в глазах общества?.. Чем я хуже Люськи?

Такой вопрос не единожды задавала бравому лейтенанту обойденная его вниманием Туся, и трудно было понять — чи шутит девушка, чи и на самом деле уязвлена.

На что обычно следовал также шутливый ответ:

— А я монетку кинул. И выпало, представь себе, не решка, а орел. Орлица, точнее сказать.

— Нахал!

Хотя гостевание затянулось чуть ли не до полночи, весь вечер промелькнул для Незлобина как один час. Очень по душе пришлось Михаилу Васильевичу исполнение двумя сестричками — Тусей и Люсей — под гитару его любимой песни «Враги сожгли родную хату». Понравились и пельмени — не какие-то покупные, а самые настоящие, которыми потчевала гостей Прасковья Акимовна, и неуклюжий баловень Маркиз — щенок, титулованный ввиду явно «дворянского» происхождения. Но больше всего заинтересовал — только уже не гостя Михаила Васильевича, а следователя Незлобина — застольный разговор.

— Только вы, Михаил Васильевич, не подумайте, что у меня с этим… ну…

Так как Туся запнулась, ей подсказала сестра:

— Аркашей.

— Никакой он не Аркаша, поскольку… В общем, возвращались как-то мы с… Челноковым из города. Как раз суббота была, в вагоне не протолкнешься, ну и… И сейчас понять не могу: почему вдруг этот парень затеял ни с того ни с сего такой разговор?

— Очевидно, симпатию почувствовал, — снова услужливо, но, по-видимому, некстати подсказала сестричка.

— Мама, скажи Люське!..

— Людмила! — строго сказала Евдокия Сергеевна.

— Разговор даже удивительный, — после недолгого молчания продолжила Туся. — «Вот вы, говорит, живете у себя дома. Папочка и мамочка о вас, наверное, заботятся, котлетками вас угощают. И гуляют с вами тоже приличные молодые люди. Так?» — «Предположим», — ответила я. «Ну а как бы вы, девушка, себя чувствовали, — спросил вдруг меня Челноков, — если бы вам пришлось жить при кладбищенской церкви, на иждивении попов и покойников?»

— Страсти какие! — испуганно прошептала бабушка.

— Пьяный небось был, — сказала мать.

— Вы ж понимаете, я даже не нашлась что ответить… Кладбище, попы, покойники!

— Да, разговор действительно странный, — сказал Михаил Васильевич, понимающе переглянувшись с Гаврилушкиным.

Не менее ценными оказались и сведения, которые сообщила Незлобину доверительным говорком бабушка.

— Хотя и сосед он нам, Семен Семенович Утенышев, и человек обходительный: как весна, так рассаду мне презентует — огурцы, помидоры. Теплицу он оборудовал у себя на участке и парники. И что удивительно: одним котелком обогревает и дом, и теплицу, и гараж! Видали такое?.. Да ведь Семен Семенович только на огурцах и редиске…

— Мамаша, вы отвлекаетесь, — сказала Евдокия Сергеевна.

— Неужели? А к чему это я… дай бог памяти…

— Ну, о чем вы с Ефросиньей Антоновной всю неделю судачите.

— Да, да… Нет, вы только подумайте, Михаил Владимирович…

— Васильевич, — вежливо поправил Прасковью Акимовну Гаврилушкин.

— Разве?.. Ах, это у моего зятька отчество было Владимирович: царство ему небесное, рабу божию Леониду, вечный покой душе! Ведь уж третий год пошел, как его, страдальца…

— Бабуля! — в один голос воскликнули Люся и Туся.

И еще трижды пришлось домашним перебивать безмерно словоохотливую бабушку, вдохновляемую к тому же сочувственным вниманием, с которым слушал ее серьезный и обходительный человек.

А наиболее существенными для Незлобина из обширнейшего потока сведений, собранных Прасковьей Акимовной о жизни соседа, были такие:

— …В прошлом и позапрошлом году у Семена Семеновича проживал гражданинчик — тоже молодой, но посолиднее, чем нынешний, убиенный. Тот был из себя мордастый, а по поведению — вроде как большими делами озабочен: пройдет мимо и глазом на тебя не поведет. Мы с Ефросиньюшкой промеж себя так и называли его — себеумок! И что примечательно: приезжал к Ефросинье на́гости, тоже прошлым летом, внук, Сергеем звать, старшей дочери Ефросиньиной первенец. А сама-то Антонида Петровна, как вышла замуж за инженера Провидина Павла Николаевича, так и… Из Перми он, Провидин-то, а с Антонидкой его познакомил…

— Мамаша! — недовольно сказала Евдокия Сергеевна.

— Ничего, ничего, это занятно, — сказал Михаил Васильевич, чем еще больше удлинил рассказ старушки, существенность которого заключалась в том, что Прасковья Акимовна и Ефросинья Анатольевна приметили, что тот — «из себя мордастый» — частенько возвращался из города на такси и, что весьма удивляло приметливых подружек, никогда не доезжал до дачи Утенышева, где снимал комнату.

— А однажды, это под троицу было, нет, простите великодушно, уже под спас-преображенье, мы с Ефросиньюшкой как раз от всенощной возвращались… Да, а «себеумок», представьте себе, проехал мимо и сошел с машины у дачи Куперштоков, вы, наверное, обратили внимание — зеленый забор в самом конце нашей улицы и на калитке «злая собака». А Куперштоки Самуил Аркадьевич и Марья Ефимовна — он зубной техник замечательный, а она просто жена ему — унаследовали эту дачу…