— Женюсь и я, коли так, — пристально рассматривая что-то в окне, сказал Егор. — Авось не хуже Петюньки Курзякова. Может, и за меня пойдет не та, так другая.

Настя густо покраснела не то от смущения, не то от обиды, и хотя Егор по-прежнему не смотрел на нее, отошла к самовару и, сердито громыхнув трубой, стала подкладывать угли.

Дальнейшему разговору помешал приход отца.

Ефим Григорьевич вернулся чем-то недовольный. Увидав гостя, изобразил на лице приветливость, поздоровался с Егором за руку, однако на словах не удержался, чтоб не подкусить:

— Забрел все-таки. А я слышу — там был, туда заглянул. Ну, думаю, в наш дом товарищу Головину не по дороге или интересу нет.

Егору не понравилась притворно ласковая речь Чивилихина. «И чего петляет», — подумал он сердито.

— Так ведь и вам, Ефим Григорьевич, большой радости нет меня в своем доме видеть. Однако Сергей Ефимович наказывал зайти проведать и поклон передать вам и Настасье Ефимовне. Писать-то ему сейчас некогда, как сами понимаете.

— Понимаем. Все понимаем, — внушительно произнес Ефим Григорьевич и повернулся к Насте: — А ты чего ради вырядилась в буден день?

Девушка ничего не ответила, вопрос отца смутил ее чуть не до слез.

Егор уже жалел, что зашел. Но сразу уйти было неудобно. Коротко рассказал о Сергее, о службе. Сообщил и о том, что оба они намеревались поступить в полковую школу. Ефим Григорьевич презрительно фыркнул:

— Здоровы наши парни воевать! Абы не работать.

— В армии сейчас работают так, как нашим колхозничкам, пожалуй, за всю жизнь не приходилось! — озлившись, ответил Чивилихину Егор. — Там вы такого переплясу не увидите, чтобы бригадир по домам бегал да закликал на работу некоторых трудалей, у которых с утра поясница не разгибается. Прикажут ночью подняться и окопы отрыть в полный рост — роют, не ждут, пока сосед выроет. А для чего нашей стране сильная армия нужна — сами знаете. Небось в газетку-то заглядываете?

— Мы и без газеток в политике разбираемся! — слегка опешив от напористости Егора, сказал Чивилихин.

Разговор складывался неблагоприятно, видимо поэтому Настя Егору уже меньше нравилась. После его горячей отповеди Ефиму Григорьевичу девушка и не взглянула на Егора ни разу, как бы обидевшись за отца. Поэтому, выйдя на улицу, Егор облегченно вздохнул и дал себе слово больше в дом к Чивилихиным не приходить.

Однако через день они снова увиделись: на этот раз Настя зашла к Егору сама вместе со своей подругой Клавдией Жереховой.

Хотя Клавдия была старше Насти только на полтора года, на вид она казалась значительно развитее и самостоятельнее своей закадычной подружки. Объяснялось это тем, что после смерти матери на Настю — еще почти девочку — свалились все домашние работы и все заботы о двух «хозяевах» — отце и брате. А ведь недаром говорится, что легче с земли пудовую гирю поднять, чем горсть пшена собрать. Не видно ее, бабью работу, а начни делать до свету — до темна не управишься. Ну, а Клавдия сразу же после семилетки начала работать при отце на товарной ферме, потом поступила на заочные курсы животноводов, день-деньской крутилась на людях, комсомольскую работу вела.

Подруги зашли к Егору спросить, по какому адресу нужно писать Сергею, чтобы письмо обязательно дошло. Но Егор почувствовал, что совсем не это было целью прихода девушек — знали они обе номер полевой почты.

— Жениться, говорят, собираешься? — спросила по виду без всякой заинтересованности Клавдия.

Егор, прежде чем ответить, покосился на Настю. Девушка смирненько сидела на лавке, накручивая на палец бахрому шали, и как будто бы безучастно прислушивалась к разговору. Но Егор почувствовал, что это было кажущееся равнодушие.

— Собирался мужик в лесу репу сеять, да пожалел сосну рубить, — шуткой ответил Клавдии Егор.

— Пожалел все-таки, — многозначительно протянула Клавдия. — Видно, по сердцу мужику та сосна пришлась.

Эти слова Клавдии совсем не понравились Егору, поэтому он сказал сухо:

— Жениться не хитро, Клавдия Максимовна, а вот потом долгую жизнь прожить с человеком — трудно. Подожду Сергея Ефимовича, может, вместе-то скорей подыщем. А нет — так опять в армию вернемся.

— Ну, ясно.

Клавдия обиженно замолчала. Она пока что втайне, но с полным основанием считала себя невестой Сергея Чивилихина, и слово «подыщем» прозвучало для нее обидно.

— Пойдем, Клаша, — сказала Настя, поднимаясь с лавки, и решительно накинула на голову спущенную шаль.

— Посидите, девушки! — попросил Егор, которого встревожил неприязненный тон Насти.

Но девушки ушли. А Егор почувствовал себя вдруг очень одиноким. Он медленно подошел к окну, долго смотрел вслед уходящим Насте и Клавдии, поковырял ногтем настывший на стекло лед.

Преданные глаза лайки настороженно следили за действиями хозяина, который очень долго стоял у окна, бесцельно водя по стеклу пальцем. Это собаке не понравилось, и она просительно заскулила. Егор отвернулся от окна, сказал:

— Ну, чего заплакала? — и стал снимать пиджак. Вытаскивая из рукава левую руку, поморщился. Осторожно ощупал плечо.

Прошла неделя. Для Егора это время промелькнуло незаметно. Он, неожиданно для самого себя, всерьез заинтересовался делами колхоза. А втянул его в эти дела секретарь парторганизации Иван Анисимович Никифоров. Выслушав рассказ Егора о том, как в армии приучают бойцов к дисциплине, Никифоров — сам старый служивый, а в гражданскую войну партизан — оживился и сказал возбужденно:

— Вот как работать-то надо. А у нас — на дождю мокро, на ветру холодно, на солнце пекет. Разбаловались, разбаловались некоторые колхозники, что и говорить!

Иван Анисимович тут же предложил Егору выступить на отчетном собрании.

— Самое, Егор Васильевич, удобное время кой-кому из хвоста репей повыдергать. Я тебе всех прогульщиков да лодырей на бумажку выпишу, а ты объясни по-фронтовому, как дисциплину понимать надо. Тебя сейчас знаешь как слушать будут!

Егор сначала отнекивался, но в конце концов уступил настояниям Никифорова.

На собрании он говорил недолго, но убедительно. А людей, злостно уклоняющихся от работы, приравнял к дезертирам.

Большинству колхозников выступление Егора Головина пришлось по душе, потому что говорил не доморощенный оратор, которых на селе недолюбливают, а человек, проливший на фронте свою кровь и рисковавший жизнью. Егора тут же выбрали делегатом на районное совещание передовиков сельского хозяйства и включили в состав ревизионной комиссии. Но кое-кому речь Егора не понравилась. И, как назло, в числе обиженных очутился и Ефим Григорьевич, включенный Никифоровым в список нерадивых работничков.

Насти на собрании не было, и о выступлении Егора она узнала от Клавдии.

— Зря Егор Васильевич папашу обидел, — огорчилась девушка. — Уж вот как зря!

Клавдия резонно ответила:

— Тебе Ефим Григорьевич — папаша, а Егору пока что нет.

— И не будет при таком положении, — расстроенно заключила Настя разговор и несколько дней избегала выходить из дому. Она боялась встретиться с Егором, в разговорах с подругой осуждала его, но наедине все больше и больше думала о нем, а ночью, стыдливо уткнувшись в подушку, шептала горькие и нежные слова.

Встретились они на этот раз случайно. Егор входил в магазин, а Настя выходила. Увидав друг друга, оба простодушно обрадовались. От улыбки, освежившей лицо Насти, стало весело и Егору. Он положил руку на плечо девушки и, заглянув в ее доверчивые глаза, спросил:

— Как же будем поступать, Настасья Ефимовна?

— Непонятное вы говорите, — ответила Настя, сразу догадавшись, о чем говорил Егор.

— Мы с Сергеем тебя, наверное, сто раз вспоминали хорошими словами, — сказал Егор и, почувствовав, как дрогнуло под его рукой плечо Насти, договорил тихо, настолько тихо, что стоящему в двух шагах от них за дверью магазина Евтихию Грехалову ничего не удалось расслышать: — А на фронте мы с твоим братом и вовсе как родные стали и каждый день о тебе разговаривали.