Но последней каплей жажды пакости стал факт, воровства его алгоритма одним из "церберов". Пользуясь неопытностью новичка, тот уж слишком заинтересовался "таликом" позволяющим делать фантомов. Наивный Череп тогда только пробовал свои силы, и не умел ставить защиту на свои алгоритмы, и теперь часто видит фантомы одного и того же "цербера" несущего службу сразу в нескольких порталах одновременно. В принципе не жалко, но взял бы попросил, договорились бы, но видите ли гордость не позволила, а своровать, — запросто. Ну тогда получите и распишитесь…

Вздрогнувшая пентаграмма вспыхнула солнцем. Охватывая фигуру замершего "скользящего" в кокон света, сияние смялось в горошину и с легким хлопком растаяло.

Вдруг наступивший мрак раскололся хрустальным звоном. Слегка шалея от засиявшего мириадами звезд небосвода, Череп очутился на полусфере шлюзового портала "вирта". Азартно потянувшись Череп по хозяйски осмотрелся.

Первые "врата" всегда отличались столпотворением. Общественные арки, укутываясь желтыми всполохами завершенных переходов, работали с перегрузом.

Это уже на девятых "вратах" будет по свободнее, когда "скользящие" распыляться по виртуальным порталам, — но до них еще добираться и добираться. И не дай бог замерзнуть в канале остановленном из-за аварийной перегрузки канала, — будешь чувствовать себя как минимум жуком в янтаре на ближайшие два часа. Сочувственно оглядев очередь, он мысленно пожелал удачи "скользящим".

Развернувшись лицом к сиянию врат служебного входа, Череп глубоко вздохнул. Сегодня ему предстоит тяжелая работенка. Накрыв ладонями новый "талик", ощутимо тянущий к полу, Череп коснулся лепесткового узора. Чувствуя растекающееся по телу тепло начавшего работать алгоритма взлома защитных программ, "дикий программист" готовился к самой мощной виртуальной атаке, которую еще не знала виртуальность Марса.

Накалившаяся бардовым сиянием фигура, в один миг сорвалась с места огненным болидом.

Врата служебного канала отливали синевой, и встречали завистливые взгляды "скользящих" металлическим блеском глухо сомкнутых листов диафрагмы. Но когда огненный болид с легкостью пронзил врата, вместе с грохотом опадавших обугленных лепестков несокрушимой преграды, над площадкой общественного шлюза заревели многочисленные сирены зашкаливших сторожевых систем.

Пробираясь по наполненным народом общественным туннелям, экипаж старался не отстать от Ловца. Ныряя между снующими покупателями, толкущимися возле лотков, Ловец умудрялся никого не задеть. Не отвлекаясь на крики зазывал, летящие следом, он целеустремленно пробирался к концу торговых рядов и многочисленных лавок.

Идущий следом Дыба брезгливо морщился. Кислый запах человеческих тел вперемешку с запахами готовящейся еды отшиб обоняние напрочь, как только они зашли в торговые туннели. Следуя за Ловцом, вся компания уже успела нанюхаться до одурения.

Вдобавок Дыбе еще приходилось рассекать толпу этаким ледоколом, принимая на себя кроме запаха первый удар предложений о выгодной купли — продаже. А по веселому гоготу сзади, было понятно, что Косяк с едва ползущим Черепом, развлекался вовсю. Отмахиваясь от предложения очередного подлетевшего торговца, Косяк предлагал купить у него настоящий марсианский артефакт. И доставая под заинтересованными взглядами, очередную причудливую штуковину, выплавленную на своих первых потугах работы на молекулярной сварке, выдавал ее за "чудо" найденное в курганах при рейдах по пустыни.

И предъявлял свой гребень как результат лечебного действия артефакта на врожденную безволосность. Распродав забытые в карманах поделки, разочарованно разводил руками на требования очередного лопуха продать ему чудо артефакт. И всю дорогу сокрушался сержанту, что скормил уборщикам целые состояния.

— Косяк! Достал уже! — не зная как утихомирить друга, Череп закатывал глаза.

— Ну, чего тебе жалко, что ли. Да ты посмотри, — горячо шептал Косяк, — тут же живые бабласы. Мы же тут так с тобой развернемся. На наш век лохов хватит!

— Да ты че не понимаешь!? — уже начиная злиться, шипел Череп, — тебе же потом эти подделки вернут в зад.

Развеселившись каламбуром, продолжил:

— Вот именно туда, их все разом и вернут. Твое счастье, что ты здесь больше не появишься. Пройдет день, неделя, месяц. И они поймут, что ты их надул!

Озадаченный таким поворотом вопроса, Косяк умолк. Задумчиво скребя затылок, все-таки согласился, что за такие финты ему может достаться. И уже молчаливо пробирался за Дыбой, не отвлекаясь на просьбы оставить какие-то контакты, что бы в случае чего сбыть оптом все будущие "артефакты".

Постепенно становилось более просторно. Плотность торговых рядов редела и все чаще виднелись стены красной породы туннеля. Разномастный люд толпился возле торгующих во всю и всем лавок, или дешевых кабачков. Не имеющие герметичного помещения и вытяжки, открытые забегаловки коптили своими ароматами общую атмосферу специфическими запахами готовящихся блюд.

Показавшийся за легким поворотом тупик торгового туннеля встретил товарищей завалами мусора едва не до потолка, среди которого выделялась тропинка к лифтовым шахтам. Зияя на редких прохожих провалами оторванных створок, темные колодцы дополняли царивший гомон низким гулом работающих механизмов.

Тупиковую стену, скрытую от посторонних глаз поворотом, обтирали двое субъектов не понятной национальности. Сидя на корточках, увлеченно рубившиеся в кости типы бросали косые взгляды на приближающихся курсантов. Поблескивая глазами из под косматых патл, азартно трясли громыхавшее ведерко. Для верности счета, каждый игрок заносил результата броска на стену массивным тесаком. И судя по глубоким царапинам, узорами украшавшим стену во всю длину, напрашивался вывод о далеко не первом дне посиделок.

Подошедший Ловец, что-то пробурчал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, поджидал отставшую "тринашку". Недовольно отвлекаясь от игры, видать старший, не торопливо поднявшись, потянулся.

Окинув троицу цепким взглядом выцветших глаз, достал из складок обшарпанного комбеза коммуникатор. Пнув напарника ногой, отошел в сторону. Резко поднявшийся товарищ убрал пластиковый контейнер в сторону уставился на прибывших настороженным взглядом. Едва заметно разминая затекшие плечи, настороженно убрал руки за спину, откуда раздался шелест оголяемого лезвия.

Дыба, сделав предупреждающий жест пальцами руки, остановился напротив кряжистой фигуры старшего. Косяк с Черепом сдвинулись к бородатому напарнику. Напряженно застыв, ожидающе рассматривали занервничавшего охранника.

— Ну и чего так и будем друг другом любоваться? Ловец ты нас на конкурс погляделок привел? — весело пробурчал Косяк, но в тоже время цепко ловил взглядом каждое движение охранника.

— Да расслабьтесь вы, все нормально. Стандартная процедура, — ответил Ловец, с усмешкой наблюдая маневры окружающих, — проверка на вшивость.

Охранник напротив ослабился. Рассмеявшись, демонстративно показал руки. С показным безразличием, рассматривая лезвие тесака, начал выковыривать вековую грязь из-под ногтей, но держал всех боковым зрением.

— Предупреждать надо, — недовольно пробурчав Косяк, с интересом окинув насечки на стене, продолжил, — ну и кто ведет?

Охранник отвлекся от увлекательной гигиены, скривил лицо.

— О, пан вояка, научился играть? Мама деньжат выслала?

— Да нет. Не выслала. Учила, что нельзя обижать несчастных. У них и так мол денег нету, не хватает даже на помыться, — состроив сочувствующее выражение лица, с сожалением достал вырученные за "артефакты" разменные чипы.

Дернувшийся охранник, досадливо сплюнул. Зыркнув глазами, вопрошающи уставился на старшего. Пободавшись взглядами, старший переложил коммуникатор в другую руку, отвернулся. Обрадованный младший, алчно блеснув глазами, лилейным голосом проговорил: