— Ждем гостя.
Сбитый столку Череп, сел обхватив трещавшую голову. Казалось черепушка лопнет, как переспелая ягода, носящиеся галопом мысли, то толпились отдаваясь в висках сбивчивым ритмом, то прятались до звонкой пустоты.
Сумасшедший по замыслу рейд. Пехотинец. Сюрприз припасенный Негром — все требует осмысления разложения по полочкам, так нет все в одной куче. Распутывая и прикидывая, как выпутаться со всего с наименьшими потерями, Череп пропустил момент как в комнате появились гости.
Подняв рассеянный взор натолкнулся на… рассаживающихся за столом — Усача и Удава. Запоздало вскочив, попытался было выполнить приветствие.
— Расслабься сержант, — почти ласково проговорил Удав, — и вы тоже капитан можете сесть.
Капитан взял минуту на размышление — колебался. Видя рассаживающихся участников, не захотел выглядеть глупо в глазах молодого сержанта.
— И так господа, — бодро начал Удав. Глянув на пехотинца, словно рассматривал чаши весов, прейдя ко внутреннему решению, проговорил, — Капитан вы у нас недавно?…
— Так точно! — вскочил капитан, пытаясь молодцевато козырнуть, ударился в не низкий потолок.
— Вы сядьте. Мы сейчас ведем не формальную беседу. И я вас попрошу, все, что вы здесь услышите, что бы осталось в этих стенах…
Видя как глаза капитана улыбнулись кончиками бойниц, Череп подумал, что предупреждать капитана и не стоило. Опытный вояка, уже шестым чувством догадался, что болтать о об услышанном, было равносильно самоличному срыванию ромбиков.
— … буду краток. Нам опять подсунули кучу…, — замолчав окончание предложения, зло сжал губы и уже ровным голосом продолжил, — Это план — самоубийство. План бездарен и если ему следовать, то вероятность успеха не доходит и к десяти процентам. Так, что это очередная интрига СБ, а точнее Серпова, но все провернули так, что если не достанем эту долбанную машину. СБ останется на коне, а мы соответственно, в благородном месте ниже спины. Так, что в случае провала всем можно забыть об успешной карьере, а для кого-то и о далекой старости.
Появление "ос" на песчаной арене привело к резкому осложнению обстановки для русского батальона. Техасцы терзали караваны еще с большим ожесточением чем диверсионный отряд заставы. Не успокаиваясь парализованными дальноходами, словно пьянея от преимущества расстреливали караваны в "ноль", оставляя после себя пылающие остовы машины и куче пепла от пытавшихся спастись людей. Даже траулеры свободных старателей, считавших путь с караваном спокойнее, стали покидать зону контроля русской заставы считая, что лучше держаться подальше от обезумевших от войны наемников.
А застава "Южная" ничего не могла противопоставить вакханалии новых машин. Маневренные и скоростные "осы" имели преимущество по всем параметрам. И встречные бои, даже с тройным перевесом оборачивались для Батальона пирровой победой. Если отступление "ос" и треть пылающих машин заставы можно было назвать победой. Долго так продолжаться не могло. Маховики бюрократической возни резко ускорились и результатом цапанья всех служб корпорации стала идея СБ заполучить целый экземпляр "осы", для разработки "мер противодействия новой угрозе". Все записи боев и анализы обломков, так и не давали ответа, как бороться с таким противником, и для ускорения разработок Батальон обязали добыть "осу" целой и невредимой любой ценой…
Оглядев присутствующих полковник, задержал взгляд на молодом сержанте. Тяжело вздохнув, продолжил:
— Вместе с тактическим отделом, — мотнув головой на помигивающий объектив фиксатора, — мы наблюдали за вашим совещанием, проанализировав ваш план, пришли к мнению — это может сработать. При одном условии — если операцией будет командовать знающий человек, — осмотрев всех долгим взглядом, задержался на капитане, — Командовать будет сержант Черепков.
Прозвучавшие слова были полной неожиданностью не только для окаменевшего мигом капитана, но и для дернувшегося как от удара Черепа, хлопая глазами, напоминал выброшенную на берег рыбу.
— Мой полковник…, — выдохнув застрявший в горле воздух, Череп поднялся, — …я?!
— У тебя есть другие кандидатуры?
— Конечно…, — начал было предлагать кандидатов пачками Череп, наткнувшись на ироничный взгляд Негра, понял, что все уже решено и, что все совещание, эта сценка была разыграна в большей степени для пехотинца, чем для пытавшего откреститься сержанта.
Решив не сдаваться, Череп затараторил:
— А Негр, Хромой — чем не командиры…
— Сержант, а кто поведет на отвлекающие удары остальные крылья?
— Ну есть же еще старшие по званию, более опытные командиры…
— Капитан Лосев, — повернулся Удав к пехотинцу, — доложите особенности ведения боя тройки машин класса "Медведь — М" при столкновении с тройкой "Хамеров" под двойным прикрытием крыла "Абрамсов"…
— Э… "Медведь-М"? — переспросил капитан, не долго морща лоб, встал, — не могу знать мой полковник, не профиль тяжелой пехоты. Действия своего крыла могу расписать по нотам, а команды для танков…
Терзая капитана немигающим взглядом полковник полностью походил на свой позывной.
— Лось не подумай, что я задался целью опустить целого капитана ниже плинтуса, да еще на глазах сержанта, — блеснув глазами, на слова полковника пехотинец, угрюмо засопел. Гипнотизируя не подвижным взглядом, полковник ровным голосом продолжил напор, — …я захожу наперед и хочу сразу расставить точки над "Ё", что бы вы не мерились званиями в самый разгар операции. Говорю откровенно, ты в своем деле профи, но сможешь ли ты всю операцию держать в голове, когда сам будешь вместе с корпусом внутри форта? Сможешь дать грамотные ответы на все возникающие по ходу вопросы? Поэтому, старшим назначаю — Черепа, он отвечает за все головой. Ты поступаешь в его распоряжение. Считай себя временно прикомандированным.
— Есть, — дисциплинированным голосом, рявкнул Лось. Усаживаясь с каменным лицом бравого служаки, капитан слишком старался быть невозмутимым.
Расставив акценты, полковник коротко попрощался, пожав всем руки, пожелал удачи. Проводив полковника, Негр сев за стол, задал формальный вопрос:
— Вопросы есть? Нет? Ну тогда подготавливайте людей. Через час, проверка готовности…
Выйдя из кабинета Череп, устало сполз по стене. Расстегнув вдруг ставший тесным ворот, пытался обуздать табун не послушных мыслей.
— Сержант, я убываю для подготовки корпуса, — услышав лишенный эмоций голос, Череп поднялся. Натолкнувшись на холодный взгляд, внутренне передернулся. Если бы помереть температуру воздуха, то как минимум, градусов на двадцать, похолодало, — Назначим время "Ч".
Чувствуя нелепость ситуации, Череп робел перед возвышающимся капитаном. Рассеяно прослушав сыпавшего грамотными терминами Лося, Череп решил поговорить откровенно.
— Капитан я бы хотел вас попросить об одной вещи, — не находя нужных слов, Череп не знал куда деть неспокойные руки, — у нас с вами вышло недоразумение, и я бы хотел отложить все разбирательства на… в общем все после. Когда вернемся с этой авантюры, тогда все и решим…
Позволив себе легкую усмешку, Лось молча кивнул. Одарив на прощание задумчивым взглядом, четко повернулся и мотая головой в такт своим мыслям, свободной походкой загрохотал по пятнам полуосвещенного коридора.
* * *
Под светом ярких звезд неподвижные пески напоминали скомканную скатерть. Причудливые склоны, высились фантастическими утесами, с редкими зубьями кое где торчавших скал. Ночные пески отражали звездное небо тихим безмолвием спящей планеты. Прервал тишину нарастающий звук, словно приглушенный вой одинокой собаки, с разными интонациями завывавшую то на одну, то на другую луну.
К нарастающему вою добавился шелест и потрескивание, скованного ночными заморозками песка. Нежданная гостья, натужено взвыв приводами, бесцеремонно взрыхлила песчаный склон. Утвердившись на вершине, огромная тень застыла. Словно уставшая псина, тень припала к песку. Следом, как будто раздвоилось в глазах, выросли тени близняшки.
