Затопив вчера лодку у скал, они с трудом поднялись по мокрым камням на кручу, где была пещера, в которой можно было укрыться от дождя и ветра. До пещеры они не добрались, а нашли укромное место под навесом огромной скалы, в большой выемке, где было сухо, и не лил дождь. Повалились на каменный пол и быстро уснули.

Послышался шорох камней. Николай насторожился, подвинул к себе автомат и повернулся в сторону звука. В туннеле показались Афанасий с Сергеем.

— Ну как — порядок? — окликнул их Николай. — Можно плыть?

— Не совсем, — отозвался Афанасий, присаживаясь рядом с Ворониным.

— Лодку не нашли?

— Мы её не искали.

— Что случилось? — лицо Воронина приобрело обеспокоенное выражение.

— Расскажи, Сергей, что случилось, — обратился Афанасий к спутнику. Он был недоволен своей «рекогносцировкой» и ему не хотелось говорить.

— Мы в окружении, — ответил Сергей. — Нас обложили… эти. — Он не подобрал слова для названия обитателей особняка. — И на берегу их полно, и на моторках рыщут по озеру…

— Скоро и сюда доберутся, — добавил Афанасий. — Надо менять дислокацию.

— Много их? — спросил Николай.

— Человек десять — двенадцать. Они группками расположились на всех возможных путях нашего отхода, — ответил Афанасий.

— То есть перекрыли все выходы?

— Так точно. Вооружены до зубов.

— Куда ж нам уходить? — вслух размышлял Николай. — Наружу нельзя, нас заметят.

— Надо найти безопасное место внутри этих скал, ты ж говорил, что есть пещера, и переждать там, хотя бы до ночи, — сказал Афанасий. — Наверняка они сюда сунутся.

— А вдруг они обложат нас и будут выкуривать? — предположил Сергей.

— Для этого они твёрдо должны знать, что мы здесь, — сказал Афанасий. — Наша задача сделать так, чтобы они думали, что нас здесь нет. Поэтому тщательно маскируем наше пребывание. Забирайте вещи и не оставляйте никаких доказательств, что мы ночевали на гряде.

Разговор прервал шум, донесшийся снаружи.

— Вы слышали? — спросил Сергей. — Они приближаются.

— Наверное, камни скатились в озеро, — предположил Николай.

Но шум не повторился.

— Сами они не скатятся.

— Быстрее давайте, — торопил их Афанасий.

Николай пошёл первым, увлекая за собой друзей. Скоро свод сомкнулся, стало темно, и Николай включил фонарик. Пройдя метров сто, он остановился, обернулся и сказал:

— В прошлый раз, когда я был здесь, дальше я не пошёл. У меня закончились спички, и я вернулся обратно.

— А теперь у нас обратного пути нет, — изрёк Афанасий.

Сначала они продвигались по широкому сводчатому коридору, который был образован из больших глыб, нагромождённых одна на другую, потом расширился, раздался вверх, образуя большой грот, потолок которого тонул во мраке. Слюдяные вкрапления загадочно замерцали в свете фонаря. Основание пещеры полого спускалось вниз.

— Стоп, — сказал Афанасий. — Держитесь левой стороны! — Пещера разветвляется.

Николай посветил фонарём. Пещера действительно разветвлялась.

— Почему левой стороной? — не утерпел от вопроса Сергей.

— Правее влажное песчаное основание, а слева крепкий крупный камень, на нём не будут видны следы.

Они пошли по левому коридору. Скоро уперлись в узкий штрек. Казалось, что он был прорублен в стене.

— Э‑э, — протянул Афанасий. — Здесь уже побывали до нас. Видите вверху остаток трапа с кабелями?

— Следы военного объекта? — Николай посветил фонариком.

— Интересно, что здесь было? — проговорил Сергей. — Какой-то ракетный командный пункт?

— Изучали аномальные явления, — сказал Афанасий. — Здесь разлом земной коры.

— Откуда знаешь? — спросил Воронин, впервые услышавший об этом.

— По долгу прежней службы, — ответил Афанасий.

Штрек углублялся в толщу земли.

— Смотрите, стальная дверь, — проронил Николай, освещая фонарём прямоугольную выемку в каменном массиве.

— Посвети получше, — Афанасий осмотрел её. — Бронированная, с кодовым замком, — объяснил он после осмотра. — Ее приварили насмерть…

— А вот поглядите сюда, — Николай сделал два шага в сторону. — Здесь лестница.

Все сгрудились возле Николая.

— Видите, металлическая лестница уходит вверх, — повторил он.

Действительно, узкая, сваренная из толстых полос лестница вела вертикально вверх по стене.

— Сергей, ты легче нас. Слазай, посмотри, что там!

Сергей не стал отказываться, сбросил сумку на землю, схватился за нижнюю перекладину, подтянулся и очутился на лестнице.

— Держи, — сказал Николай и протянул ему фонарь. — Ну что ты там видишь?

— Здесь вход на второй этаж. Сейчас повыше заберусь. Ничего стоящего нет, один хлам, всё в хаотическом состоянии, видно, в спешке бросили…

Дальше они не пошли, решив схорониться здесь и ждать гостей.

Однако прошло около двух часов, а никто беглецов не беспокоил. Такое положение стало их тяготить. Первым не выдержал Афанасий:

— Пойду, посмотрю, где наш противник застрял.

Он ушёл, но быстро вернулся.

— Они не стали нас искать, — сказал он в ответ на молчаливые взгляды товарищей. — Сунулись, посмотрели и ушли, не обнаружив нас.

— Где сейчас бандиты? — спросил Николай.

— Под скалами.

— Значит, у нас есть возможность вырваться с этой гряды? — спросил Сергей.

— Если только ночью. У них посты везде. Нас они не нашли, но полной уверенности, что мы отсюда ушли, у них тоже нет.

— Тогда, Сергей, развязывай сумку, — сказал Николай. — Надо подкрепиться.

— Хорошо, что Афанасий прихватил припасы с катера, а то бы пришлось голодать, — произнёс Сергей.

— На войне, прежде всего пища, — ответствовал Афанасий. — Если солдат накормлен, значит, он бодр и весел. Только давайте выйдем на свет, не в темноте же есть.

Они вышли из туннеля и спрятались на свежем воздухе в глубокой расщелине. Их снизу не было видно, а они видели всё.

— Хорошая высотка, — два раза повторил Афанасий, занимая выгодную и удобную позицию на голых камнях.

На берегу, за широким заливом, где Николай обнаружил диковинные цветы, они заметили двух или трёх человек, с оружием, скрывающихся в кустах. Под грядой, на отмели, усеянной камнями, расположились ещё трое. Рядом на лёгкой волне колыхалась лодка.

— Все пути отрезаны, — печально вздохнул Николай, отнимая от глаз бинокль.

— Что будем делать? — осведомился Сергей, обводя глазами старших товарищей.

Николай промолчал, а Афанасий ответил:

— Будем ждать темноты. Видишь, они не особенно себя скрывают, это говорит о том, что они почти уверены, что нас здесь нет. Они добросовестно отрабатывают порученное дело.

— А как же ночью будем выбираться? — спросил Сергей. — Они не дураки, на ночь не снимут посты?

— Вплавь. Другого пути нет, — ответил Афанасий. — Найдём свою лодку, и тихо проскользнём мимо тех парней на камнях, ну, а на берегу наша задача не нарваться на караульных.

— Надо ещё спуститься. — Сергей ножом вскрыл консервы. — Неосторожное движение, шум, и они нас изрешетят пулями даже в темноте.

— Учись уметь рисковать, — добродушно рассмеялся Афанасий. — Будем наблюдать за действиями противника, авось, к вечеру чего-нибудь прояснится.

Они удобнее устроились в расщелине на маленьком пятачке за большим камнем и стали наблюдать за двумя постами, расставленными хозяевами особняка.

Солнце уже высоко поднялось на небе, высветив самые тайные и узкие углубления гряды, когда раздался звук судового двигателя. Николай высунул голову из укрытия.

— Катер идёт, — доложил он. Поднёс к глазам бинокль. — Сюда курс держит.

Звук двигателя нарастал. Они стали наблюдать за катером, который быстро приближался. День был ясный, без туманной дымки, и даже невооруженным глазом хорошо просматривался участок берега, на котором в зелени сосен белел особняк. Катер, откидывая форштевнем озёрную воду, напористо нёсся к гряде.

— Никак обед своим сторожам везут, — посмеялся Сергей.

— Может смена прибыла? — предположил Николай.