— Эй, начальник! Лезь сюда! Я тебя поглажу по чердаку.

В руке у него Афанасий заметил камень.

Видя, что Афанасий не отвечает, а продолжает карабкаться наверх, Зашитый сильно швырнул камень в преследователя, но не попал — окатыш ударился рядом с Афанасием и отскочил в сторону. Зашитый выругался:

— Жаль, что не положил сообразиловку…

Он повернулся, трусцой побежал вдоль площадки и пропал из виду.

Афанасий не знал, вооружен ли уголовник или нет, и поэтому преследовал его, принимая меры предосторожности. Добравшись до сосновой рощицы, Афанасий думал обнаружить Зашитого здесь, но обследовав шаг за шагом пятачок, не нашёл бандита. Да и не следовало было бы думать, что тот схоронится здесь — пятачок был совсем небольшим, и на ровном пространстве трудно было найти место для укрытия.

«Афганец» продолжал подниматься вверх, полагая, что предводитель шайки полез под защиту пещер, в которых было легче спрятаться. Так оно и было. Войдя в азарт погони и не видя противника, Афанасий притупил бдительность, и чуть было не поплатился за это. Раздался выстрел, и пуля просвистела рядом с его виском, чиркнув по валуну, и рикошетом с визгом низринулась вниз. Стрелял Зашитый. Афанасий увидел его голову, которую тот высунул, чтобы посмотреть на результаты выстрела. Он был на второй площадке, недалеко от входа в пещеры, метрах в двадцати от Афанасия. И опять Афанасий пожалел, что у него нет оружия. Зато теперь он знал, что бандит вооружён.

Добравшись до верхней площадки, он огляделся, думая, что где-то рядом прячется Зашитый. Но того не было видно, и Афанасий подумал, что тот скрылся в пещере.

Осторожно, боясь выдать себя, Афанасий проскользнул под навес двух утёсов. Только он это сделал, как прозвучали ещё два выстрела. Прошумели осыпавшиеся осколки породы. Зашитый стрелял откуда-то сверху.

Перекатясь по галечнику в неосвещенный угол, Афанасий увидел главаря уголовников. Тот стоял на уступе метрах в десяти от него на противоположной стороне пещеры. Афанасий его видел отчетливо, хотя тот скрывался в тени. Он же Афанасия потерял из виду, это было заметно по его позе, как у зверя, вынюхивающего добычу. Он приблизительно догадывался, в каком месте находится «афганец», и только Афанасий сделал движение, стремясь скрыться в тёмном углу, выстрелил два раза наугад, а потом спрыгнул с выступа и выбежал из пещеры.

Афанасий последовал за ним, стараясь не упустить. Зашитый мчался по пятачку, не зная, что бежит к отвесному обрыву. Когда он понял, что впереди пропасть, внизу которой плещется вода озера, он остановился, вжался спиной в скалы и выпустил последние патроны. Афанасий своевременно спрятался за валуном.

«Нервничаешь, потрох куриный, едрёна копоть, — подумал Афанасий о Зашитом, выглядывая из укрытия. — Все патроны просадил с перепугу».

Зашитый бросил не нужный пистолет и, широко расставив ноги, левую руку, согнутую в локте поднял на уровень лица, а правую прижал к бедру, готовый броситься на противника, как только тот приблизится. Подойдя ближе, Афанасий заметил у Зашитого в правой руке нож с узким лезвием. Бандит ждал его, хищно ощерясь.

— Иди, вахмистр пятнистый, — прохрипел он. — Отведай моего жала!

— Не хвались на рать едучи, — ответил Афанасий, готовясь к отражению наскока Зашитого.

Зашитый пошёл в атаку. Пошёл не прямо, а ломаной линией, как ходят в атаку опытные бандиты. В несколько прыжков достиг Афанасия и замахнулся ножом. Афанасий сначала уклонялся от его выпадов, делая нырки, приседания, уклоны, а потом, улучив момент, ногой выбил нож и оказался лицом к лицу с Зашитым. Увидел его сузившиеся глаза, белый шрам, прочерчивавший череп под коротко подстриженными волосами, тонкие губы, сжатые в ровную полоску. Тот молниеносно схватил «афганца» за шею и стал душить. Афанасий присел, одновременно сильно снизу ударив по рукам бандита, и освободился от захвата, но сам не удержался на ногах.

— У-у сучара рваная, — прошипел Зашитый, скалясь.

«Афганец» не успел подняться, как увидел, что Зашитый подобрал увесистый камень. Афанасий успел увернуться от тяжелого предмета. Не сделай он этого, камень размозжил бы ему голову. Зашитый правой рукой поразил его в челюсть. Афанасий не удержался на ногах и упал. Поднявшись на ноги, схватил бандита за плечи, пригнул и коленом, локтём и кулаком ударил в уязвимые места. Зашитый очутился на земле.

«Помог, казак, — подумал Афанасий, вспомнив тренера по рукопашному бою, который называл этот сокрушающий молниеносный прием «тройным ударом атамана Платова».

Зашитый быстро пришёл в себя, поднялся, помотал головой, словно сбрасывая что-то опутавшее его, наклонил череп и тараном пошёл на Афанасия. За долю секунды до соприкосновения «афганец» увернулся, отстранив корпус, и бандит, не встречая сопротивления, чуть было не упал. Когда он выпрямился и обернулся, Афанасий, видя, что Зашитый стоит недалеко от края обрыва, ногой ударил его в солнечное сплетение, заставив отступить шага на два, а потом, изловчившись, со всей силой — в челюсть.

Зашитый потерял равновесие, замахал руками, стараясь отойти от смертельного обрыва, но не сумел, и спиной, раскинув руки, упал с края гряды. Афанасий приблизился к обрыву и заглянул вниз. Метрах в десяти, внизу, лежало распростёртое тело уголовника.

Афанасий, сплюнув кровь из разбитого рта, стал спускаться вниз. Подойдя к Зашитому, убедился, что тот мёртв. Тонкая куртка бандита была разорвана на груди, и Афанасий увидел на шее кожаный шнур. Он потянул на себя и вытащил небольшой кожаный мешочек. Открыв его, увидел камень голубого цвета, блеснувший в лучах яркого солнца.

«Из сундука стащил», — подумал Афанасий и положил сапфир в карман.

Он присел на камни и только сейчас понял, как смертельно устал. Зачерпнув в горсть воды, ополоснул во рту и умыл разгорячённое лицо.

— Афанасий! Где ты? — услышал он голоса Николая и Владимира Константиновича. — Отзовись!

Афанасий откликнулся. Подошли запыхавшиеся и мокрые Воронин и Владимир Константинович. Увидели неподвижное тело Зашитого.

— Здорово ты его… — проговорил Николай.

— Похоронить надо, — сказал Владимир Константинович.

— Непременно, — отозвался Афанасий.

Они нашли глубокую выемку, положили туда труп и забросали камнями.

— Как-то там Серёга, — вспомнил о друге Николай.

Ему никто не успел ответить. Послышался гул моторки. Все трое посмотрели в ту сторону, откуда доносилось урчание двигателя, и увидели моторную лодку, стремительно приближающуюся к гряде.

— Кто бы это мог быть? — проронил Владимир Константинович.

Перспектива увидеть ещё одного бандита перед глазами никого не радовала после того, как казалось, всё было закончено.

— Кто-то Зашитому на выручку идёт? — проговорил Николай.

— Может, кто в живых остался, — отозвался Афанасий, приваливаясь к большому камню.

Они продолжали напряженно наблюдать за приближающейся лодкой. Она быстро неслась к гряде по ровной водяной глади. В ней был один человек.

— Это Серёга, — сказал Афанасий, из-под руки смотревший на приближающуюся посудину. — Ей-богу, Серёга!

Заулыбался и Николай, узнавший друга.

— Точно он. Мужики, это Серёга, — обрадованно закричал он, вспугнув птиц.

Они стали спускаться к кромке воды, размахивая руками и крича, чтобы привлечь внимание Сергея. Он заметил их и приветливо помахал рукой.

Моторка сбавила ход и ткнулась бортом в прибрежные камни. Из лодки выбрался разгорячённый Сергей.

— Слава Богу, — произнёс он. — Все живы.

Они обнялись, как после долгой разлуки.

— А где твой бандит? — спросил Афанасий, углядев на дне моторки автомат, который он ему оставил.

— На пристани, — ответил Сергей.

— Ты уложил бандита? — с восхищением произнёс Владимир Константинович, оглядывая Сергея. — Я бы, наверно, не смог.

— Когда тебе не дают поднять от земли голову, наверное, смог бы. Да ещё как, — кисло улыбнулся Сергей. — Я его не убивал, он сам погиб.

— Как? — поинтересовался Афанасий.