Пилот Хотео ткнул пальцем в навигационный экран.

— О! Через час мы будем подлетать к Мальдивам. Они ночью сверху вообще классно смотрятся! Как созвездие, упавшее в море! Атоллы, кораблики, все светится! Вау!

— Пожалуйста, тише, — попросил Рене-Гюи де Паларе. Понимаешь, Либби заснула.

— А-а! — тихо сказал пилот, — Тогда переходим на шепот, точно?

— Да, — прошептал граф, — И, я бы хотел кое-что обговорить, пока Либби спит.

— Чисто мужской разговор, так Рене?

— Так. Я рад, что твои объяснения хорошо подействовали на Либби. Ей надо хотя бы немного поспать. Но для меня все это не очень убедительно.

— Спрашивай, — предложил Хотео, — я отвечу про все, что знаю по этому поводу. Это не потому, что я люблю поболтать, хотя я люблю, а потому что у меня такая инструкция.

— Если ты не возражаешь, — продолжил Паларе, — я попробую кратко пересказать то, что понял из твоего рассказа, а ты меня поправишь, если я где-то ошибусь.

— Годится, — пилот кивнул.

Граф потер ладонями виски, чтобы сосредоточиться и начал пересказ.

— Мы летим в режиме радиомолчания, чтобы нас кто-нибудь не перехватил. Во второй половине дня мы оказываемся на неком сейшельском островке. Туда же приедет некая группа, с двухлетней девочкой по имени Элен, дочерью принца Герберта. На этот же островок приедет Эркю Фиетри, старший офицер полиции Монако, которого, якобы, я пригласил на Мадагаскар, а с Мадагаскара на этот островок его переправит ваш моряк, якобы, действующий по моему распоряжению.

— Поправка, — сказала Хотео, — я не говорил, чей это моряк.

— Ладно, — согласился граф, — Не важно, чей моряк. Дальше, на островке возможны два варианта. Первый вариант: Мы все вместе приезжаем на Мадагаскар, и я перед прессой объявляю себя принцем-протектором при Элен. Второй вариант: я тихо передаю Элен офицеру Эркю, он с ней возвращается на Мадагаскар, и оттуда — в Монако. Во втором варианте, мы с Либби выходим из игры и отправляемся, куда хотим.

— Выбор варианта за вами, — уточнил Хотео.

— Выбор за мной… — задумчиво произнес Паларе, — но, если я выберу второй вариант, то возможен несчастный случай. Кажется, это обычный прием спецслужб по отношению к людям, которые вне игры, но слишком много знают.

— Зачем? — искренне удивился Хотео, — Ведь, после того, как будет найден другой регент, сценарий по которому все происходило, станет, как выражаются политики, «договорной истиной». Альтернативная версия событий, которую ты можешь изложить впоследствии, заинтересует только издания, специализирующийся на мировых масонских заговорах и зеленых человечках из соседней галактики. Но, если ты опасаешься эксцессов со стороны спецслужб, то кто мешает тебе, аристократу и маршалу Монако улететь к себе на родину вместе с офицером Фиетри и девочкой? Это будет выглядеть очень естественно.

— Но Интерпол арестует меня в аэропорту на Мадагаскаре, или по прибытии в Европу.

Хотео покивал головой.

— Все верно, Рене. По сценарию игры, агенты Интерпола попытаются арестовать тебя в мадагаскарском аэропорту. Но им доступно объяснят, что они неправы. Этот сценарий включен в любой из вариантов. Какой бы вариант ты не выбрал, эта сцена произойдет.

— Весь мир театр, и люди в нем актеры… — невесело констатировал граф, — знаешь, это написал Шекспир 400 лет назад.

— В «Гамлете»? — спросил пилот, — Там где, «быть или не быть»?

— Нет, в комедии «Как вам это понравится».

— Ух, ты! Я даже не знал, что такая есть.

— В общем, Хотео, это не самая удачная вещь Шекспира. Но фраза о театре гениальна. Впоследствии, Моэм создал гениальный роман «Театр» на основе одной этой фразы.

— Да, Рене, афоризмы — это сила!

— Сила… — Граф хмыкнул, — Слава… Величие… Бумажные тигры. Ярмарочные куклы. Позолоченные гнилушки. Это я не об афоризмах. Это я о вашем первом варианте.

— Ты опасаешься стать марионеткой? — предположил Хотео.

— Да. Разве принц микро-страны может стать чем-то другим?

— Еще как может! Вот, Одиссей, принц Итаки.

— Это миф, — заметил Паларе.

— Ага. Но, мифы на пустом месте не рождаются. Я не просто так вспомнил Одиссея. Я прикинул, что есть между тобой и им какое-то сходство, или вроде того.

— Какое сходство?

— Такое. Умный и волевой лидер маленькой морской страны может очень многое, если лидеры соседних больших стран — безвольные дебилы. Это если кратко.

— Гм… Хотео, если даже предположить, что я такой замечательный… Скажи: если я не намерен быть принцем-марионеткой, то на кой черт я нужен твоим боссам?

Возникла пауза. Было слышно только, как жужжит пропеллер за кормой. Потом пилот громко вздохнул и произнес.

— Тут такое дело, Рене. Мои боссы, не из США, Британии или Франции, а из маленьких стран. Лидерам больших стран нужны в маленьких странах только марионетки. А вот лидерам маленьких стран, наоборот, нужны в маленьких странах независимые люди, с которыми можно надежно договариваться. Нужны независимые люди, у которых есть собственная воля и собственные цели. Нужны люди, которые не продаются. Во как.

— Интересная мысль, — пробурчал граф, — но фантастическая. Лидеры больших стран не потерпят своеволия мелких соседей. И, все решится, если не деньгами, так силой.

— Лидеры больших стран, — спокойно ответил Хотео, — живые люди. И жизней у них не девять, как у волшебной египетской кошки, а ровно одна. Биологический факт. Вот.

Снова возникла пауза. Граф Паларе покачал головой.

— Знаешь, Хотео, такими вещами я точно не намерен заниматься.

— Это нормально, — ответил пилот, — Партнерство, понимаешь? Кооперация. Разделение труда. Человеку лучше заниматься тем, к чему у него склонность. По-моему, так.

— Все равно получится, по смыслу, что мы в одной террористической группе.

— Если так, Рене, то каждый янки в одной террористической группе с армией США.

— Гм… Почему армия США, это террористическая группа?

— Потому! Любая армия — это террористическая группа. В этом ее главный смысл!

…

Несколько позже. Запад Индийского океана.

Ранний вечер. Сейшелы

Атолл Астов. (300 км от Мадагаскара).

Как уже говорилось ранее, Астов, это необитаемый атолл, (если точнее, то холмистый коралловый остров) размером 5 км, с мелководной лагуной в тысячу гектаров. В этой лагуне днем бросила якорь 30-метровая яхта-галеон модели «Glass Hind» (эта модель появилась недавно, но уже была оценена любителями). Конкретно данный экземпляр назывался «Green Guard» и принадлежал одной из групп радикальной экологической организации «Sea Shepard». Заход «Green Guard» на Астов был согласован с властями Сейшелов. Цель захода: «отработка техники общественного экологического морского контроля с использованием любительских летательных аппаратов». Таким образом, в приводнении моторного дельтаплана (точнее свифтплана) около яхты-галеона в лагуне Астов являлось легальным действием, не нарушающим суверенитет Сейшелов. Правда,

сейшельские власти не знали, что этот свифтплан типа «Dagon-13» летел с другого края океана, и что на его борту — граф Рене-Гюи де Паларе, разыскиваемый Интерполом…

Граф и его подруга Либби Портленд были встречены на борту «Green Guard» отчасти — экипажем, который недавно появлялся на острове-атолле Астов не вполне легально, с целью тест-драйва «дискайта», но (можно сказать) также и с целью разведки. То были капитан-лейтенант Квен фон Грюн, лейтенант-инженер Сэти Кусто, яхтенный эксперт Йуки Сноу, и министр агрендского кинематографа Чиа Илкли. В комитете по встрече присутствовали также десяток коммандос Намиб-Овамбо, старший офицер полиции Монако, полковник Эркю Фиетри, партизанский капо Жоа Рулета и агрендский офицер Саманта (последняя — с ребенком на руках).

Разговор начала именно Саманта.

— Добро пожаловать на борт, маршал де Паларе! Добро пожаловать мисс Портленд. Я не знаю придворного этикета, так что объясняю просто: вот эту маленькую красотку зовут Элен. Она дочь принца Герберта, родившаяся в Непале. Историю, как Элен оказалась в приюте для сирот, вы можете прочесть в файле-досье Интерпола-2. Наша группа путем всяких действий получила это досье, и мы передали копию полковнику Фиетри.