— Что случилось? — тревожным голосом озвучила Амариллида волновавший всех вопрос.

— Отряд, всего метрах в 200 от нас. Не могу сказать, сколько точно солдат приближается к нам, а идут они именно в нашу сторону, но их не менее тридцати.

— Что?! — едва не воскликнула Амариллида.

— Что же теперь делать, — только что не плача спросила Лидия.

Амариллида не знала, что делать, скорее в бессилии, она обняла Лидию и пообещала не оставлять её, что бы ни случилось. Тем временем Георг и Руфина обсуждали наиболее вероятный план действий.

— Они ведь не случайно пришли сюда, — говорил юноша, — есть две дороги — на одной мы не появились, значит, значит, должны быть на другой. Так что следовать по ней дальше, едва ли представляется возможным!

— Может, пойти рядом нее? Сейчас, допустим, укрыться в каком-нибудь овраге, обождать там, когда отряд пройдет мимо, а потом свернуть.

— И идти по полю? — скептически спросил Георг. — Нет, это я тоже глупость сказал. Что если, идти за ними?

— Не знаю…. А ты думаешь, что это единственный отряд? Не окажемся ли мы между молотом и наковальней.

— Нет, а по полю идти безопасней?!

— Но сейчас, — вмешался Яромир, — нужно, по-любому, укрыться?

— Да, — согласились драконы, временно отложив размышления о дальнейшем плане действий.

— Я здесь овраг видел. Вон там, — Яромир указал в обратное направление, но в сторону от того места, где они находились и от приближающегося отряда тоже. Георг улыбнулся и, положив ему руку на плечо, сказал.

— Молодец! Веди нас!

Сколько радости и гордости испытал мальчик в тот момент, вся его неприязнь к принцу Каримэны вмиг исчезла, теперь он вновь видел перед собой главнокомандующего Риданскими войсками.

Осторожно, боясь сломать и самую маленькую веточку, друзья, следуя за Яромиром, шли к оврагу, возможному укрытию с одной стороны, и возможной ловушке с другой. Где гарантия, что их не ждут там, что их не найдут потом и не возьмут готовеньких, лишенных возможности к отступлению? Да и сражаться с таким количеством эльфов, даже при наличии всех способностей Георга, тоже едва ли представлялось осуществимым. Тем более, для него было очевидно: примени он магию и об этом непременно узнает Син, Амнэрис без сомнений поможет ему перенестись в пространстве и тогда он, Георг, вряд ли сможет помочь своим друзьям.

Отряд эльфов тем временем почти достигли места их ночлега. Усталые голодные эльфы, двое суток вынужденные идти практически без остановок, теперь просто жаждали найти ненавистных врагов родины: женщину, смеющую выдавать себя за королеву, двух не то драконов, не то тэнийцев, коварных, действующих в угоду себе магов, с помощью которых маленькая принцесса Лидия поверила, что самозванка — ее мать. С ними был еще мальчик, но о нем никто почти ничего не знал, возможно, он был учеником и сообщником магов, поэтому, не взирая на свой возраст, мог представлять опасность. Эльфы получили в таких обстоятельствах сверх полномочия, непозволительные в мирное время: любому преступнику до решения суда сохранялась жизнь. Здесь же, был отдан приказ действовать на поражение, разве что к детям солдаты должны были остаться снисходительны, но и их при необходимости разрешалось не щадить. Уже несколько дней тщетно пытались найти их два десятка отрядов идэлийской внутригосударственной охраны, что рядовые эльфы объясняли колдовством тех двух волшебников. Королевский маг метался в приступах ярости и обещал разделаться с непривыкшими трудиться солдатами. Со страхом они выходили на связь с магом посредством устройств, изобретенных в Долине Времен Года, поскольку ничего не могли сообщить кроме отговорок типа: "Извините — мы ищем", "Делаем все возможное", "Мы найдем их, даем честное слово!"

— Да, нужно мне ваше честное слово! — кричал маг, — Мне их тела нужны, слышите, всех троих!

Конечно, разрешенные меры борьбы, известные только солдатам поражали последних: а как же суд? Многие соглашались с тем, что маг переходит все границы, но могли лишь посетовать на это, и то про себя: жестокое наказание назначалось тем, кто скажет хоть что-то неподобающее в адрес установленного правительства.

— Куда теперь? — спросил второй по старшинству солдат о своего начальника.

— Часть вперед, часть назад: вполне возможно, что они еще не дошли до этого места.

— Ерунда! Я уверен: они уже далеко впереди!

— Что ж они без устали идут?

— С ними же маги! — последнее слово он произнес так, как словно бы говорил о разъяренных демонах Богини Амнэрис.

— И что? — спокойно отозвался начальник отряда. — По-твоему, они дают тем же детям напиток для поддержания сил?

— А ты в это не веришь?

— Нет, по крайней мере, на восемьдесят процентов. Поэтому, ты возьмешь солдат и пойдешь назад!

— Есть, — холодно отозвался эльф и приступил к выполнению приказа.

В душе эльфы обозвали друг друга, но озвучивать свои недовольства не стали: в конце концов, оба в глубине души понимали, что это диктовалось усталостью, общим растущим недовольством. Итак, отряд из тридцати шести эльфов разделился: одиннадцать из них отправились в сторону заповедного леса, остальные семнадцать — в сторону Сияющего города.

Овраг, в котором нашли убежище названные преступники, находился на окраине холмовой дороги, что могло сыграть в их пользу: основная часть эльфов шла напрямик. Но настал тот момент, когда рядом них раздался звук от ног двух солдат.

"Может, нас как-то преобразить, — спросила Руфина у Георга, — или вовсе сделать на время невидимыми?"

"Нет, Балскове почувствует колдовство и непременно примчится сюда, эти эльфы позовут остальные несколько десятков солдат, а я даже не смогу помочь вам. Если это и будет, то в крайнем случае. А сейчас природа на нашей стороне: еще не очень светло, здесь довольно густые заросли, да и идут они фактически над нами"

"Будем надеяться, что они нас не заметят"

Меж тем эльфы подошли к оврагу.

— Залезешь? — спросил один из них.

— Зачем? — возмутился второй.

— Зачем, зачем! Проверить, может, они там.

— И что нам теперь все овраги проверять?! Тут их знаешь сколько!

— Но иначе их не найти!

— И ладно! Меня, знаешь, не очень радует, встреча с двумя ненормальными магами, которые, очень может случиться, драконы. И потом, убивать женщин и детей не в моем вкусе.

— А кому это по душе? Но тут, видишь, не наши интересы должны учитываться, а всего государства. Эти маги, эта женщина — опасны! Согласен, меры к их поимке предъявлены жестокие, но что делать!

— И все-таки, Дэн, я считаю: надо проверить: королева это или самозванка. Ну, неужели мы такие идиоты, что не сможем этого сделать?

— Морис, нельзя быть таким наивным: с ними же маги, очень может быть, драконы — они кого хочешь, заколдуют!

— Брось, они все равно не всесильны!

— Но ведь наш королевский маг сказал, что они претендуют на повторении деяний самого Зору! Так, что я, на твоем месте, не делал бы поспешных выводов. Так ты полезешь?

— Давай, просто посмотрим со всех сторон?

— Ну, хорошо, — сказал Дэн, — давай, но только если что, смотри!

Морис быстро обежал овраг со всех сторон, оглядел низ, ничего не увидел и тут же сообщил об этом товарищу.

— Ничего! Все чисто — пошли!

— Чисто говоришь, а я вот нутром чувствую: здесь они. Вот иди сюда, послушай: кто-то дышит.

— Да, мало ли кто в ивовых зарослях дышит! Может, зверь, какой.

— А если не зверь? — упорствовал эльф.

— Прекрати, Дэн, тебе уже мерещится.

— Ладно, может, ты и прав, мы все устали как собаки, так что, если что и померещится, то это уже нормально.

— Ну, идем, — сказал Морис, подошедший к тому времени к своему товарищу.

— Пойдем, — согласился Дэн, но на всякий случай спросил, — значит, все чисто?

— Да, чисто, чисто!

Эльфы ушли, прошло еще минут десять, а беглецы так и не решались сдвинуться с места. Двойной страх сковал их: во-первых, что они едва не были обнаружены, а, во-вторых, они узнали, что сулило бы им их обнаружение.