– Тогда – в путь… – вздохнула Глория. – Пятьсот метров я как-нибудь пройду.

Идти пришлось заметно больше, чем пятьсот метров и Симона не выдержала:

– Где же ваш хутор?

– Уже скоро…

– Мне бы отдохнуть… – прошептала Глория. – Притомилась.

Всходило, пригревая, солнце. Симона хотела предложить короткий привал, но слова застряли в горле. В свете разгоравшегося в полную силу дня она вдруг узнала незнакомца. Облик скорее жителя Суора, чем центральных провинций. Характерный разрез глаз… Скупые, точные движения. И манера действовать быстро, не раздумывая.

Убийца из кафе «Ардан»!

Не обращая внимания на то, как напряглась Симона, незнакомец приказал:

– Вы, обе. Берите девчонок на руки.

Сам же легко, как пушинку, подхватил на руки Глорию, та слабо запротестовала. Мужчина не обращая больше ни на кого внимания, двинулся вперед ровным, уверенным шагом. Симона схватила в охапку Бобби, Марджи – Тею. Незнакомец не оборачивался, только сказал:

– Скорее! Время!

Они вошли в рощу, странное место… Деревья стояли редко, но вокруг было сумрачно. И с каждым шагом становилось темнее… Симону охватило странное оцепенение, когда воля подавлена и нет сил противится неизбежному. Тропинка впереди резко шла под уклон, в темноту; как будто там зияла черная, ждущая пасть… За спиной Симоны всхлипнула Марджи. Тонкие руки Бобби обвили шею Симоны. Она вся дрожала.

– Симона… Холодно!..

Озноб пробирал тело, кожа покрылась мурашками. Вокруг колыхались мохнатые тени. Спуск должен был быть очень крутым, но Симона его не чувствовала. Как будто шла по ровному тротуару…

Мрак, хоть глаза выколи, обступил ее со всех сторон. Ей показалось, что она задыхается. Уши заложило, она задышала часто, через рот. Вроде ничего, только воздух какой-то бесплотный. Удушья не ощущалось. Впереди, наконец, просветлело, они выбрались из чащи.

Симона вскрикнула от изумления. Таинственный незнакомец не солгал. Вон там впереди хутор на десяток домов. Чистенький, аккуратный. Поляна перед ним поросла высокой, по щиколотку, изумрудной травой. Вокруг деревья с тонкими стволами раскинули свои плоские, голубыекроны. Пахло незнакомыми цветами. Низко стоящее над горизонтом солнце светило в спину. Не было никаких сомнений, что оно закатится самое большее, через полчаса. Поздний вечер! Непривычно прохладно, но терпимо.

А самой удивительной деталью пейзажа были не луны в небе, которых там не было… А сияющая арка – серебряный мост через всё небо!

Бобби нетерпеливо дрыгнула ногами и Симона спустила ее на землю. Тея тут же, оставив Марджи, присоединилась к сестре и они, взявшись за руки, молча, во все глаза смотрели на открывшиеся им чудеса.

Симона обалдело оглядывалась по сторонам. А потрясенная Марджи, обращаясь к незнакомцу, просипела:

– Это что? Мы где?.. Вы… кто такой и откуда?!

Тот, продолжая легко, как пушинку, держать на руках сомлевшую Глорию, сухо ответил:

– Поспешим. Я – Кевин Ватанабо. Добро пожаловать на Новтеру.

Где-то там, далеко. 20 аполлона 1394, канун Нового года.

Кевин вышел на крыльцо, деревянная ступенька скрипнула под ногами. Ночное небо затянуто черными клочьями туч. Сквозь прорехи в них пробивается свет Кольца.

Достал портсигар, закурил. Еще одна (кроме упрощенной речи) вредная привычка, подхваченная в варварском мире. Пора избавляться. Увидел в полумраке смутную тень. Симона. Она подошла к нему.

– Привет. Огонек вашей сигареты, как маяк в ночи.

– Скоро брошу курить.

Симона тихо засмеялась.

– Попробуйте. Это очень легко. Я сама бросала раз двести…

– Неужели… я так круто попал?

– А то не знаете.

– Теперь, увы, знаю. Но вы же – справились?

– Да.

– Будете моей наставницей в борьбе с пороком.

Симона улыбнулась. Кевину было приятно вести легкий, незначащий разговор с этой молодой, крепко сбитой эфемеркой. Она, по всему видно, тоже ему симпатизирует. Спросил:

– Что наши девочки?

– Целый день носились по округе, как оглашенные. Я волновалась.

– Здесь невозможно потеряться, вы знаете. А за барьер могут выйти только взрослые.

– Все равно, беспокоилась… Давно хотела спросить: эта деревенька – ваша собственность?

– Нескольких семей, что здесь живут. Моя, в том числе.

– У них всех есть дети. А у вас?

– Нет. Когда я был Наставником, я не чувствовал себя обделенным, не имея собственных детей. А сейчас… не знаю.

– Марджи считает вас глупцом. Мальчишкой, который так и не стал взрослым. Который в чуждом и опасном мире забывает об осторожности. Ведет себя как… как новтеранин, а не нормальный человек. Который заигрался и вообразил, что собственным вмешательством может повлиять на ход тамошних событий. Ей стоило хлопот вытащить вас, раненого из Белой церкви. Она до сих пор нос задирает – как точно сфокусировала «кротовый лаз». Шаг за порог и ищи ветра в поле!

– Из Маргарет вышел талантливый полевой агент. Лучше нее были бы только вы.

– Я уже сказала «нет» и не переменю своего мнения. Не хочу, что бы кто-то копался в моих мозгах.

– Всего один раз. И… гипноблок – совершенно безопасен.

– Все равно. Чтобы в моем разуме сидел капканчик… Запрещающий мне, бывая в Мире, хоть словом упоминать о Новтере и о чем угодно, с ней связанным. Заставляющий меня всегда возвращаться сюда. Не хочу.

– Как вы решили, так и будет. Но вам придется смириться с некоторыми ограничениями.

– Я смирилась. После того, как десять верст отшагала, чтобы проверить, где «край земли». Но от злости не рычала, и башкой о барьер не билась. Мягкий, упругий, невидимый.

– Он защищает и от проникновения снаружи. Считайте его забором вокруг усадьбы, от калитки в котором у вас нет ключа. Но его можно одолжить у меня.

– Спасибо, вы – мастер утешать. Посоветуйте, что ответить девочкам. Не про барьер, триста квадратных километров для двух сопливок – настоящая вселенная, пока ее освоят… успеют подрасти. Они терроризируют меня вопросами: «Где Глория? Она умерла?» Что мне сказать? Я не могу седьмой месяц подряд повторять одно и то же. Что их любимая няня больна и ее лечат.

– Детям лучше не знать о Ренессансе.

– Ох. Еще немного и я решу, что вы правы. Медленная киносъемка, запущенная наоборот. Глории сейчас на вид лет сорок пять. А в конце она будет вовсе… моей ровесницей? Каждый раз, навещая ее… Вижу, что она не успела забыть мое предыдущее появление, но… уже не помнит, кто я на самом деле. Воображает меня какой-то своей родственницей.

– Неплохо.

– Вы будете сердиться… Я показала ей стерео девчонок… Она улыбнулась и сказала: «Передайте Бобби и Тее, чтобы вели себя хорошо. А то задам трепку, когда вернусь…» Ихона помнит, Кевин!

– Очень благоприятный признак. Вы, конечно, оставили стерео у Глории в палате.

– Опять читаете мысли? Я вас предупреждала! А Глория сама просила отдать ей фотку девчонок! – Симона отвесила Кевину шутливую оплеуху.

– Вы поступили правильно. А мыслей ваших не читаю, потому как боюсь вашей карающей руки. Просто догадался. В следующий визит к Глории можете взять с собой девочек. Скажете им, что это – особенное лечение, очень-очень сложное и редко применяемое. Только для… добрых, хороших людей.

– Диву даюсь, как вы заставили Малый круг на это пойти.

– Я лишен статуса Наставника, но у меня по-прежнему высокий ранг. Когда они узнали, что Глория и вы с Марджи – опекуны дочерей Наоми Вартан… Когда увидели обеих девочек…

– То забегали по стенам.

– И встали на уши. Пока пребывали в столь неудобной для дискуссий позе, я выцыганил у них всё, что мне нужно. Представьте себе, две соплячки-дикарки вдруг оказываются новтеранками… Не рожденными при том на Новтере. С одной стороны – явная беда – секрет Ренессанса уплыл в чуждые руки! С другой, раз он перестал быть секретом, так чего мелочиться? Да и у медиков – профессиональный зуд – испробовать хоть на ком-то, спустя столько лет после Великого Исхода. В-третьих, эти двое маленьких бесенят. Одна вежливо так говорит: «Я – Бобби, а эта тихоня – Тея. Она всегда такая, когда задумывает очередную пакость!» А названная Теей серьезно добавляет, кивая на Бобби: «Эту буйную сумасшедшую держите в смирительной рубашке. Вам же лучше будет». Затем выясняется, что лишь Глория умела обуздывать сих нежных созданий… Вообще оказывала на них мощное положительное воздействие.