Ферда негромко рассмеялся.

– А кто такие – новтеране? Ну… как ты определяешь? Это гены? Язык? Культура?

Сонгер на секунду задумался и выбрал ответ:

– Язык и культура.

– Тогда здесь нет тех, о ком спрашиваешь.

– А… если гены?

– Тогда наш командир – новтеранин. Не знающий их языка, не признающий их культуры, и родившийся здесь в Мире. Устраивает тебя ответ?

– Не устраивает. – угрюмо пробормотал Сонгер. – Ты все запутал.

– Ну, хорошо. Машинка, на которой едем, исконно новтеранская. Вот это точно, без оговорок.

За разговором с Фердой, Сонгер не сразу заметил, что загадочное средство передвижения набрало высоту под километр и развило приличную скорость. При том, что не чувствовалось ни малейших признаков ускорения. Не ощущалось и разрежение воздуха.

– Мы в силовом коконе. – пояснил Ферда. – Пока аккумуляторы не сели, можем хоть в космос подпрыгнуть. А даже чай в чашке не шелохнется…

– Я пью кофе…

– Пойдем, угощу.

Легкие ширмы сами собой возникали и исчезали на их пути. Они с Фердой оказались в маленьком, отгороженном со всех сторон закутке.

– Сидеть придется на полу. – предупредил Ферда.

От чашки крепчайшего кофе у Сонгера в голове прояснело.

– Вы, черти… Пока в Эгваль ищут, кто виноват и решают, что делать… Вы налаживаете контакт с новтеранами. Уже помело у них прикупили?

Ферда засмеялся.

– Честное слово, мы – ангелы… Просто на метле быстрее…

Снижение было резким, но таким же комфортно-неощутимым. Летающая платформа сбросила скорость и шла над сушей. Навстречу им высоко в небе проплыл двухмоторный самолет-разведчик, следом за ним продефилировала шеренга вертолетов. Они направлялись в сторону моря.

Внезапно все вокруг окутала тьма.

«Вошли в ангар», – догадался Сонгер. Но полет продолжался и журналист понял, что они находятся в тускло освещенном подземном туннеле. Скорее всего, в заброшенной ветке метро.

– Приехали! – провозгласил Ферда.

В скудном свете Сонгер разглядел обширный подземный зал, дальний конец которого терялся во тьме. Команда покинула летающую платформу, для которой Сонгер так и не придумал удобного названия. Он последовал за Фердой, с трепетом шагнув с высоты двух метров. Все получилось отлично, он даже не успел испугаться, как ноги мягко коснулись бетонного пола.

– Побудь пока здесь, я сейчас. Удобства, если надо – вон там.

Ферда ушел. А Сонгер остался обозревать помещение, где находился. Исследовать темные углы не хотелось. И он сосредоточился на наиболее ярко освещенном участке, огороженном редкой металлической сеткой. Приближался осторожно, опасаясь, что долбанет током. Ничего подобного. С электричеством на Острове туговато.

Замер, разглядывая то, что находилось за проволочной изгородью. Ощутил, как холодно в темном зале. Озноб пробирал до костей.

Как огромный сгусток темноты, на массивном чугунном стапеле… возлежало продолговатое нечто.Сонгер так внимательно вглядывался, что почти перестал дышать. Сильно вздрогнул, со всхлипом втянув воздух, когда заслышал Ферду.

– А, вот ты где! Любуешься?

– Что это?! – хрипло спросил Сонгер.

– Видишь ли: старый мир себя исчерпал. Дошел до точки. И должен погибнуть. Двенадцать апостолов добыли меч божий. Или – орудие Страшного суда. Как тебе больше нравится.

На той стороне появились двое. Темные тени, одна поменьше ростом. Лиц не разглядеть.

– Ультиматум получен час назад… Встать на коленки и ползти. За полное прощение и отеческое поглаживание по головке.

Сонгер узнал голос командира летающей платформы. Ему отвечал второй, более мягкий, с легкой хрипотцой на низких тонах.

– Решено?

– Да.

Возникло слабое свечение, в котором четко обрисовались фигуры мужчины и женщины. Сияние исходило от хрустального, размером с небольшое яблоко, шарика в руке женщины.

– Представь: найти, не ведая, что нашел. И потерять. Спустя годы обрести вновь. Меня как будто ведет чья-то рука.

– Меня тоже. Встретить на своем пути Геда и Тенар, которые так помогли нам… Это что-то значит.

– Они уже идут.

Два звонких голоса отозвались тотчас, и легкие детские фигурки закружились в шуточном танце вокруг двоих взрослых. Мальчик и девочка?!

Девочка взяла сияющий предмет, открыла маленький люк в боку чудовищного механизма. Вставила, сопя от усердия. Мальчик подсказал:

– Поверни. Чтоб точно в гнездо сел. Вот! Правильно.

Лючок закрылся с тихим лязгом. Девочка захлопала в ладоши. Мальчик сказал:

– Сейчас такоебудет!

Взрослые безмолвствовали.

«Они не ведают, что творят!!»

Сонгер оттолкнул Ферду, рыча бросился на упругую изгородь. Рот его раскрылся для вопля, который не успел прозвучать, когда…

…ВСПЫХНУЛ СВЕТ!

«ИВ. Новости». Выпуск последних известий.

– Здесь Михаил Сонгер. Приношу извинения за перебои связи…

…снимки из космоса, сделанные Глазом. Рукотворный спутник Мира вновь под контролем Центра управления в Тире.

…словно волна света катится по Острову – загораются огни в городах и селениях; светильники в домах и уличные фонари. Вот это зарево – огни аэропорта Вагнока. Представьте, какое ликование царит сейчас в столице… и везде на Острове.

…Источник всего – пугающего вида артефакт, посмотрите на фото.

Это – один из шести генераторов корабля-ковчега «Аванта-17». Громоздкую штуковину демонтировали и доставили на поверхность нашей планеты с дальней орбиты почти тысячу четыреста лет назад. Каким образом? Не знаю. Это – то, во что никто никогда не верил. То, что сделало былью такой немыслимо-сказочный проект, как «Аванта».

Это – то, на что оказались неспособны живущие одним днем торгашеские государства нашей прародины – Земли. Что, впоследствии, оказалось не под силу дарвинистам-интеллектуалам с Новтеры. Вынужденным ограничить свои путешествия по Вселенной короткими прыжками в гиперпространстве, насколько позволяет емкость аккумуляторов Ричи. А потом годами заряжать их вновь.

…Общество, решившее эту задачу, нам тоже вряд ли понравилось бы. Тоталитаризм. Государство с непререкаемыми и жесткими правилами. Основная задача которого: обеспечить выживание людей. Где общий интерес поставлен выше частной выгоды; компромисс заменяет конкуренцию; а общее согласие предпочтительнее плюрализма мнений.

…Фанатизм, объединенная воля и талант множества людей. Нет ни мистики, ни чуда. Лишь тонкое применение «Исключительно простой теории всего» – единой теории поля. Результат – перед вами.

Это – орудие, способное принести людям материальное изобилие и радость творческого труда. Или сгубить человечество праздностью и бездельем.

Источник процветания, или средство разрушения. Смотря как его употребить.

Это – несбыточная мечта древних. Вдохновленная Богом или внушенная Дьяволом. Их легендарный Perpetuum Mobile…

Это – так называемый «вечный двигатель первого рода».

Машина, добывающая энергию из ничего.

Над Проливом ярко светило солнце. Облака, много дней сплошь покрывавшие небо, растаяли. В полдень столбик термометра поднялся до плюс восемнадцати. Холода отступают? Или временная оттепель – последнее прости вечного лета перед наступлением нового ледникового периода?

На обширной, с три футбольных поля размером, палубе «Северного ветра» было полно народу. При том хватало места, чтобы все смогли разбиться на группы «по интересам». Координатор Сильвер Мадариан и Магистр Томас Канопос, в окружении свиты дипломатов, неспешно обсуждали интересующие обоих вопросы. Чуть поодаль команданте Йерк, он же Одиссей Гор, вместе с Полиной Ждан, решали, какой еще лакомый кусок выторговать у главарей Норденка и Эгваль. Добавьте сюда лиц из Совета Ганы, пройдох из провинции Мета, вечно лавирующей между двумя могучими протекторатами. А также толпу жен, любовниц, братьев, сестер, племянников и иже с ними… Не считая волчьей стаи журналистов со всех краев Мира. Настоящий базар…