Звуков тоже не слышно, ни треска, ни шипения. Но, бороздящие на своих судах Великий океан моряки, с удивлением и тревогой увидели бы огненный шар, с ревом раздирающий воздух и сходящий с небес в потоке огня.

Подземный бункер в 400 километрах от Майи.Андрей прилег на жесткую койку, подставив стул под не помещающиеся на ней ноги. Он – великий человек (во всех смыслах), но без отдыха обойтись не может, как всякий простой смертный. А силы ему сейчас нужны. Решающий миг близок. Когда из столицы начнется повальное бегство, как было десять лет назад, тогда всю страну быстро охватит хаос. Так чуть было не случилось во время памятной атаки на Мир «Парящего орла» под командованием наглого новтеранина Леонида Пеано. Андрей его хорошо помнил. Не откажи по щучьему велению механизмы «Орла», сейчас Пеано и его гордые соплеменники правили бы Миром. Не забылось и обещание Пеано зачистить Мир от излишков населения. Без крови и жертв. Стерилизующее излучение – люди перестали бы рожать детей; и человечество сошло бы на нет естественным путем. Небось, Пеано гордился своей «гуманностью».

Ладно, что там у нас по последним акциям Скайтауна? Уничтожение средств вещания продолжается нарастающими темпами. Глобальная Сеть начинает распадаться. Треть базовых станций безнадежно повреждены. Там же, где сигнал передается по кабелю, Сеть по-прежнему работает. Попытки связаться со Скайтауном, предпринимаемые некоторыми учеными и политиками, до сих пор безуспешны. Да и как это сделать, кроме обращения по радио открытым текстом? Андрей читал перехваченные тексты подобных воззваний, полные трусливых и капитулянтских высказываний. Лишь единицы пытаются делать вид, что разговор ведется на равных. Да только до разговора с аборигенами Новые люди не опускаются. Пришли без спросу и делают, что хотят.

Коммуникатор на его запястье тихо завибрировал.

– Здесь Гелла, – отозвался он, не вставая.

– Вас к аппарату, – прошелестел голос адъютанта. – Извините.

Андрей нехотя поднялся, глянул на монитор. Новая физиономия на экране принадлежала довольно молодому человеку приятной наружности. Он его не знал.

– С каких пор на главный командный пункт запросто выходит неизвестно кто? Вам здесь что, домоуправление? – спросил его Гелла.

– Хорошему человеку доступ дадут. А у очень хорошего даже не проверят личный код, – усмехнулся с экрана незнакомец. – «СДС» – Союз делового сотрудничества. Обычно я имел дело с вашим приятелем Астером, но он… перешел в другую команду, как вам известно.

СДС. Влиятельные люди, закулисно руководящие Эгваль. Да и всем Миром тоже. У тебя есть миллиард, как минимум? Добро пожаловать к нам, хороший человек. У тебя нет миллиарда? Иди в жопу, голодранец.

«Очень хороший человек» меж тем сказал:

– Наша многотрудная работа по оптимизации финансовых потоков в Мире требует соответствующих полномочий. Они у нас есть. Поэтому я говорю сейчас с вами. Мы реконструировали возможные психологические портреты новтеран. Все варианты сходятся в одном. Развитая цивилизация имеет и развитую финансовую систему. Мы собираемся ознакомить уважаемых братьев по разуму с сегодняшней ситуацией в Мире. На планете, населенной ордами дикарей, есть ростки нового общества. Его представители готовы сотрудничать с Новтерой. Предлагаю вам сообщить это Скайтауну. И… перестаньте расхаживать по кабинету! Вы пропадаете у меня с экрана.

– Мне так легче думается. А вы не рано празднуете труса?

– У нас нет другого выхода, как склонить голову перед новтеранами. Вы же считаете себя государственным деятелем, Гелла! Что самое главное для государства? Вооружение, пропитание и вера. Чем, в крайнем случае, можно пренебречь? Вооружением. Придется жить у кого-то вассалами, в истории это не редкость. Сколько лет Эгваль была вассалом Острова?

– Этого никогда не было.

Очень хороший человек улыбнулся.

– С 1335, когда Хозяйка милосердно отвела разящую руку и прекратила пандемию крэга, по 1358 год, когда Натан Гариг выиграл 2-ю войну. Наступило равновесие сил. Еще через четверть века Ариэль Солтиг поставил победную точку. Видите: в конечном счете верх одержали мы.

– Для этого понадобилось больше полувека. Вы уверены, что сможете справиться с Новтерой за такой же срок?

– От вас требуется не делать резких движений и не обострять отношений со Скайтауном. А стратегия на годы вперед – за нами, – сказал очень хороший человек и прервал контакт.

Андрей мрачно усмехнулся. «Что самое главное для государства?» «Вооружение, пропитание и вера». «Чем, крайнем случае, можно пренебречь?» «Вооружением. И стать чьим-то данником». «Чем из оставшегося можно пренебречь?» «Пропитанием. Будут жертвы, но люди как-нибудь выкрутятся…»

Но если у людей не станет веры в тех, кто ими правит, государство погибнет.

Андрей отдал по коммуникатору несколько коротких распоряжений.

Через минуту коммуникатор опять зажужжал. Встревоженный голос адъютанта прерывался от волнения.

– Господин адмирал, меня схватили какие-то люди… помогите…

– Не волнуйся. Это – моя охрана.

Но адъютант, похоже, не услышал. Он сдавленно захрипел и умолк.

Андрей, пожав плечами, сбросил звонок.

Адъютант адмирала Геллы бился в руках конвоиров.

– Куда вы меня тащи… А-а…

Его втолкнули в помещение, где располагался медпункт. Пожилой доктор покачал головой.

– Молодой человек… Давайте я сделаю вам укол успокаивающего.

– Нет-нет! Я хорошо себя чувствую…

Тяжелая рука охранника легла ему на плечо.

– Парень! Ты чувствуешь себя плохо.

Он задрожал, когда игла шприца вошла ему под кожу. По телу разлилось приятное тепло. Он вздохнул раз, другой, третий… Это оказался никакой не яд, а на самом деле, седативное средство.

– Спас-сибо… Ну, я пошел… – пробормотал он, не в силах сделать ни шагу.

– Присядь, парень. Поговорим.

– О… чем?..

– Мы тебя поспрашиваем. Ты нам поотвечаешь.

– Диктофон включили? – спросил врач.

– Разумеется, доктор. Спасибо за напоминание.

Пока шел допрос с применением «сыворотки правды», доктор меланхолично размышлял о том, что адмиралу Гелле всюду чудятся слежка и заговоры. Странно не это, а то, что в своих параноидальных подозрениях он всегда оказывается прав.

«…результаты разговора с адмиралом Геллой нельзя назвать обнадеживающими. Адмирал находится в плену устарелых милитаристских традиций. Велика вероятность, что он предпримет действия, могущие повредить установлению наших партнерских отношений с Новтерой. Таким образом, Гелла стал препятствием для наших планов. Решение проблемы целесообразно возложить на подконтрольные нам элементы внутри вооруженных сил…

…ускорить, так как Гелла проводит перестановки в своем ближайшем окружении. Только что Гелла самовольно отдал приказ о подготовке активных действий против Скайтауна…

…надежный план. Отстранение Геллы от власти произойдет, если мы…»

(внезапный обрыв связи)

Верховному координатору Эйкумены адмиралу Андросу Гелле

Господин адмирал!

По Вашему распоряжению нами выполнен анализ физических и динамических характеристик Скайтауна.

Внешний вид в двух проекциях (см. схему). Снизу – неправильной формы овал, два на полтора километра. Нижняя поверхность плоская, черного цвета с коэффициентом отражения 0.8 («черное зеркало»).

Вид сбоку показан приблизительно, так как в этом ракурсе Скайтаун доступен наблюдению лишь с большого расстояния. Соотношение горизонтальных и вертикальных размеров: 10 : 1 («летающий пирог»).

Попытки провести аэрофотосъемку Скайтауна с близкой дистанции оказались неудачными. Исключая первую, предпринятую в Тире, ни одна из последующих не закончилась гибелью пилотов. При сокращении дистанции до трех километров пилоты производили катапультирование. Никто из них не смог впоследствии вразумительно объяснить причины, побудившие так поступить. («Пси-оружие Скайтауна?»)