Уф! Пронесло. Безо всяких подлых ментальных штучек с твоей стороны. Да и что это была бы за пальба из пушки по воробьям – ты и так бесподобно умеешь выкручиваться. Порадуйся за себя, в очередной раз.

Но радости и довольства нет и в помине. Вместо них странный осадок горечи и обиды. За твою бывшую родину, которую так невзлюбила эта сильная и красивая девушка.

Арин! Ты хоть раз видела Новтеру?

Следующие два часа они провели за превращением своего жилища из больничной палаты в роскошный будуар. В довершение Нойс вызвала из небытия платяной шкаф. В одном месте стена раздвинулась, открыв вертикальную нишу. Каждой достались шорты, маечка и пара туфель, похожих на теннисные. Все сделано из незнакомых Арин материалов; легкое, почти невесомое.

– Эй! – вырвалось у Арин. – Твоя майка линяет на глазах!

– Я… подумала, что зеленый мне не очень нравится… – Нойс притворилась растерянной.

– Хо-хо! А ну-ка, я попробую!

Через минуту майка и шорты на Арин стали светло-синими; вдобавок, майку украсило ее имя, написанное крупными оранжевыми буквами. Потом Арин скептически воззрилась на Нойс.

– А ты скромничаешь. Ладно-ладно, любишь серый цвет – на здоровье. Признак безынициативной, робкой натуры. Хочешь оставаться незаметной. Имечко-то напиши. Меленькими буковками.

В ответ майка Нойс украсилась изображением страшной зубастой пасти.

– Жуть какая! – усмехнулась Арин. – Раз ты так наловчилась, то сделай еще одно полезное дело.

– Да?

– Ты сотворила нам окно. Фальшивое, с обалденным видом на море. Сочини дверь. Настоящую.

– Давай сама. Я устала.

– ?..

– Тебе не надоело здесь париться? Хочешь выйти?

– Да!! – закричала Арин.

И сама собой в стене возникла и отворилась дверь.

– Командору Марсии, Наблюдатель-4. Экземпляры демонстрируют хорошую приспособляемость. Вышли в парк, поведение спокойное. Обращаю внимание на номер 2.

– Помню. Взята во время какого-то религиозного обряда, символика случайно похожа… чем и привлекла…

– Не случайно. Вот видеостат номера 2. Обратите внимание: рисунок на одежде.

– Хм!..

– Еще снимок. Надпись на спине у номера 2 появляется в моменты, когда номер 1 ее не видит.

– Черт возьми… UIN 2147392. Проверю немедленно.

Командор Марсия ввела указанный Universo Individo Numero для поиска по базе данных, втайне надеясь, что это: нелепая ошибка / невероятное совпадение – выкинуть из головы; необычайная правда – спасение соотечественницы зачтется…

Ответ возник на визуализаторе почти мгновенно (любая задержка означала бы, скорее всего, что поиск не удался).

– La Dio! Cho strango axidento…

Марсия взяла себя в руки. Ясно. По головке ее не погладят… Она воочию вообразила, как докладывает на Большом Круге. Вот вам, Наставники, подарочек. Давно сочтенная погибшей – спасена. Аплодисменты. Назовите ее имя, достойная Марсия! Мы порадуемся за нее вместе с вами.

Пожалуйста. Извольте получить. Только ее нам не хватало.

Выкормыш лжеучителя Ватанабо.

Что-то не так. Арин не скрывает восторга, дышит полной грудью, она больше не думает плохо о «новых людях». Разве могут нести зло те, кто создали такую красоту!

Дорожки в парке посыпаны крупным песком-ракушечником или его имитацией. Но хрустит под ногами очень натурально. Большие лиловые цветы склоняют свои головы, будто приветствуя вас. Вокруг теснятся деревья с тонкими стволами и пушистыми, как клубы зеленого дыма, кронами. Впереди ведет свою тихую песню невысокий фонтанчик; струйка воды пляшет в воздухе. Можно попить. Рядом простая деревянная(?) скамейка. Усталый путник, отдохни…

И что-то не так!

Арин берет тебя под руку. Ты вся дрожишь и это ее тревожит.

– Нойс?

– Пойдем быстрей, Арин.

Скорее, скорее… Перешагиваешь невидимую черту и то, что готовилось схватить тебя, отступает, скрывается где-то позади.

– Нойс, что с тобой?!

– Держись за меня! – бросаешь ей и резко сворачиваешь в сторону. Здесь дорожка разветвляется, ты выбираешь самый глухой и неудобный путь. Вы двое, почти бежите, только бы Арин не отставала… она выносливая, держит темп.

– Быстрее, Арин!!

Ветка хлещет тебя по лицу, ты прикрываешься рукой. Секундная заминка решает всё. Воздух сгущается, ты вязнешь, как в патоке. Делаешь отчаянный рывок. Поздно! Рядом хрипит Арин.

Мир переворачивается. В глаза бьет режущий свет. Солнечный диск на фиолетовом небе. Оно чернеет на глазах. Неумолчный крик Арин…

Мир еще раз делает головокружительный кульбит. Исчез парк. Исчез Скайтаун. Вверху – черное небо. Внизу – голубой простор с белой пеной облаков. Выпуклость планеты ощутима на глаз.

Арин бьет руками в невидимую преграду перед собой, прижимается к ней лбом. Убедившись в тщете своих усилий, успокаивается.

– Я – дура. Это ж наша единственная защита. Силовое поле?

Ты молча киваешь. Арин не должна услышать, как дрожит твой голос и ляскают зубы. Позорище. Делаешь несколько глубоких вдохов и медленных выдохов. Озноб постепенно проходит.

Арин с живейшим интересом оглядывается.

– Вот это пинка нам дали! Мы с тобой совершаем «орбитальный прыжок». Поднялись на сто пятьдесят километров (это я так, на глаз прикинула) и начинаем спускаться. Хотелось бы знать: куда?

Что ей ответить? Через минуту сама поймет.

– Ого! Нойс, а ты плавать умеешь?

Молчание – знак согласия, и Арин уточняет:

– На длинные дистанции… Мы с тобой хлопнемся в воду как раз посреди Великого океана! Двадцать тысяч километров до земли… во все стороны.

Тесный кокон силового поля, обнимающий вас со всех сторон, полностью гасит перегрузки. Арин это сильно удивляет. В ее глазах восторг. Потом она хмурится.

– Интересно, чем мы не угодили? Выгнали в шею, как нашкодивших гостей.

Если б ты знала… Кто посмел такс тобой обойтись?! Тебе становится жарко. Гнев, злоба, какая-то детская обида душат тебя…

– О! – смеется Арин. – Смотри, нарисованная зверюга на твоей майке щелкает зубками! Сейчас кого-то съест!

Руг – доисторический зверь, водившийся на Новтере, и вымерший миллион лет назад.

– Я сама кого-то съем. Или порву в клочья.

– Не злись. На нас посмотрели и отпустили. Дикие мы, необразованные. Нам еще расти и расти. Я-то умирала от гордости за свой орбитальный полет. А сравнить – никчемные игры! Детская пиротехника! Мы не покинем нашу солнечную систему, пока не поймем, что такое гравитация. И не достигнем звезд, пока не поймем, что такое пространство…

Ее оптимизм бесит тебя.

– Давай-давай, философствуй, Арин. Пока не исчезнет кокон. Срок его жизни – только-только до поверхности. Крайнее аварийное средство – спасения не гарантирует.

Арин берет твою ладонь в свою.

– Держись, Нойс. Через три минуты войдем в атмосферу. Эта штука хоть как-то управляется?

– Система автоматической посадки выдаст карту местности. Ткнешь по ней пальцем, куда тебе сильней хочется. Да кругом вода… Не все равно, где пузыри пустить?

Арин согнутым пальцем трижды осторожно касается твоего лба.

– Моя гениальная подруга! Напомню тебе географию сиих мест…

Неприлично ругаешься. После фиаско в Скайтауне ты ощущаешь себя не в своей тарелке – вот и не сообразила. Что вас ждет через несколько минут – неясно, но надежда есть.

Края горизонта медленно поднимаются. Мир внизу становится голубую чашей, в которой тебе с Арин суждено кануть без следа. Если бы посреди безбрежности вод, не лежал, никому недоступный, в тысячах и тысячах километров от ближайшей земли…

Атолл Марион!

Снаружи мало по малу возникает слабое свечение, оно постепенно становится ярче. В ответ кокон затуманивается, теряет прозрачность, становится видимым. Перегрузок по-прежнему нет; не повышается и температура внутри кокона. Хвала неотличимой от магии технике Новтеры…