– Миз Вандерхузе…

– Да?

Ногу она не убрала, продолжая «попирать» Кормана к его смущению и досаде.

– Вам доставляет удовольствие демонстрировать свою власть над беспомощным человеком?

– Так уж и беспомощным. Захоти вы и мигом вышибете из меня дух. Но вы хорошо воспитаны и не бьете женщин.

Не показывая виду, Корман прикинул, как половчее сделать ей подсечку. Она упадет прямо на него…

– Но-но…

Она отступила от него. Быстро, легко, непринужденно.

– У вас хорошая координация движений, – похвалил Корман.

– Не очень. Я – тень прежней, бывшей когда-то.

– Да. Вы были чем-то большим, чем вы есть сейчас. И я не понимаю, почему отказались от…

– Потому что за все приходится платить. Было время – я вообразила себя мессией… А потом решила стать, как все. У меня не получилось ни то, ни другое.

– А кто вы теперь?

– Опавший лист, гонимый ветром. Один человек сказал мне когда-то… очень давно. Я ему не поверила. «В этой жизни можно делать все, что захочешь. При условии, что готов ответить за последствия…»

– Вы были знакомы с мудрым человеком.

– Да.

Она вдруг вновь подошла к нему, жестом пресекая его попытку подняться. Переступила через него. И опустилась на колени, склонившись над ним так низко, что он услышал ее дыхание.

– Убейте меня, Корман. Быстро, пока я не передумала.

Железнодорожная ветка огибала озеро и скрывалась во тьме. Мы с Фердой шли вдоль нее, в надежде найти второй выход из подземного царства. Удивительно, но на рельсах не замечалось ни следа ржавчины. Я фиксировал внимание на подобных мелких деталях, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. Последние дни чувствовал себя очень неуютно. Слишком много непонятного вокруг.

Вида, конечно, не подавал, держал парней в ежовых рукавицах. Вчера мы установили снаружи антенну, провели кабель в пещеру, в общем, радиосвязью себя обеспечили. Ферда (большой знаток в таких делах), установил видеокамеру, и мы, закопавшись во глубине и мраке пещерном, могли следить за землей и небом наверху. И подать, при случае, сигнал бедствия. Те, кто не дежурил у радио и видео, занимались разведкой подземелья. Все при деле, времени на скуку и уныние не оставалось.

Случайное мое внешнее сходство с одной исторической личностью парни обсуждать перестали. Я тогда сказал: «Похож, смотрите-ка! Но рожа у меня умнее». И добавил, что будь Хозяйка жива, заказал бы ей парадный портрет. Парни рассмеялись, на том неловкость миновала. Только Ферда до сих пор как-то странно ко мне приглядывается…

Того типа звали Натаниэль Гариг. Хозяйка Острова, чьим неверным любовником он когда-то был, звала его просто Нат. Ну и что? Годы прошли, он состарился и давно помер. Незадолго до отправки в мир иной временно занял пост главы протектората Тир, в создании которого принимал участие в молодости. Да только в одну реку не залезешь дважды. Порулил чуть-чуть дедок, да преставился. А Хозяйка поплатилась за все еще раньше. Долгие годы не появлялась на людях, снедаемая неизлечимой хворью. Незадолго до бесславной кончины передала, так сказать, бразды правления молодой, взбалмошной… талантливой актрисе. Знаменитой тогда Нина Вандерхузе… Сейчас она – Нойс Винер, никому неизвестная домохозяйка… и моя жена.

– Ты в Бога веришь, командир?

– Нет, но надеюсь, что Он мне это простит.

– А я вот верю.

– Ферда! Что-что, а этого я тебе не запрещаю. Веруй, на здоровье.

– Спасибо, командир. Что мне в тебе нравится, так это ирония. Как-то забывается, что без божьей помощи нам здесь кранты…

– Все может быть, Ферда. Если лапки раньше времени сложим.

А он продолжал, потея и запинаясь:

– У Ната Гарига на руке была тату – номер лагерный. Хозяйка славилась манерой макать приглянувшегося человечка в дерьмо, а потом отмывать, чтобы дальше служил ей верой и правдой. А его выбрала за то, что находчивый был пацан…

Натаниэль Гариг.

Цинично и расчетливо добился он высокого поста через постель Хозяйки. Пользуя при том украдкой и ее молоденькую фрейлину… А еще он трахал Элизу Маккиш – помощницу Хозяйки, ставшую правительницей Тира после него. Бессовестный карьерист. Альфонс. Существо с моралью кобеля. Растлитель малолетних. Спустя десятилетия фаворит Хозяйки превратился в героя скабрезных анекдотов.

Что там все долдонит Ферда?.. Пот градом катится по его физиономии, хотя в нашем подземном мире совсем не жарко. Не то что наверху.

– …Тридцать пять, когда перед зеркалом женщина, не желая верить себе, исподволь замечает первые признаки увядания. Добавилось морщинок под глазами, наметились складочки в уголках губ… Ригли дорожила своей внешностью принцессы. Ей было больно сознавать, что годы уходят. Потому так легко она купилась на посулы Хозяйки и отважилась на смертельный опыт. Целый год не появлялась дома; детям отец объяснял, что мама серьезно болеет и ее лечат… Какая же она вернулась к ним молоденькая и красивая! Так сказала младшая из ее дочерей. А старшая заподозрила, что с мамой что-то не так… что-то чужое, незнакомое, ненормальноевиделось в ней…

…Поняв, что лишилась двадцати последних прожитых лет, Ригли вернулась к Хозяйке и заявила претензии. Та послала ее подальше – можно понять, вряд ли сама Хозяйка заранее знала, чем закончится опасный эксперимент. С ее колокольни глянуть: плутовка рискнула и выиграла! Ригли в ответ удачно заехала Хозяйке в морду, а та ее чуть не убила… Доктор Гаяр с месяц выхаживал Ригли, потом она оклемалась и была такова. А Хозяйка… на следующий день после той драчки… ушла в отпуск… нервишки лечить. Под именем Натальи Вернер отправилась с экспедицией к центру Мира – так я выяснил. Чуть голову не сложила в дальних пределах, но обошлось. Отважная мерзавка была, что ни говори…

…А Реджину Айни с той поры никто видел. Через десять лет ее признали безвестно отсутствующей, и мой о… ее бывший муж женился второй раз… Я иногда думаю, чем черт не шутит, вдруг это правда, а не бред так и не вылечившейся от психического расстройства Ригли… Если опыт Хозяйки – быль, а не болезненная фантазия; и первая жестокая проба удалась… То Ригли – по сей день жива, здорова и… молода!

Раскачивавшиеся в так нашим шагам лучи фонарей терялись, таяли в темной дали. Ферда постепенно успокоился, стал потихонечку что-то насвистывать.

Я достал из сумки на поясе блокнот Хозяйки, раскрыл, посветил фонарем на страницу. Идем правильно. «Ворота в конце пути открыты…»

Не знай я, что строки эти написаны чуть не полвека назад, подумал бы, что это почерк Нойс.

Раздвинутые решетчатые створки насторожили Ферду. Пещера здесь кончалась и в ее каменной стене зияло отверстие тоннеля.

– А ну, как эта художественно выполненная мышеловка за нами захлопнется?

Я осмотрел полозья, по которым должны скользить стальные ролики. Прошелся туда-сюда, отыскивая механизм, приводящий ворота в движение. Ну, конечно, вот и он. Датчик срабатывает, когда прогибается рельс под тяжестью перевозимого груза. Или… второй вариант, пожалуйста. Лебедка. Никаких признаков электротехники. Крутите ручку. Кто-то здесь хорошо вспотел, много-много лет назад…

Я прошел вперед, Ферда за мной. Тоннель вокруг нас казался рукотворным; узкоколейка выглядела путеводной нитью. Но… минут через пять завела нас в тупик. Ферда недоуменно развел руками.

– Не понимаю, командир…

– Что тут непонятного? Смотри наверх.

Ферда послушался. Присвистнул, увидев в потолке тоннеля темный зев вертикального колодца. Потом глянул под ноги. Последний кусок рельсового пути, метров эдак десять, лежал на стальном квадрате, отделенном со всех сторон от каменного пола узкой щелью. Рельсы здесь так же не составляли единого целого с остальной веткой. Отчетливо был виден зазор.

– А-а… – глубокомысленно сказал Ферда.

– Молодец! Правильно. Грузовой лифт.