Сделав паузу, японка тряхнула волосами, которые сразу же рассыпались по плечам, и вновь улыбнулась.

  -Как видите, всё просто. На вампира явно не тяну, разве что, если ещё немножко постараться, на женщину-вамп. Но я не к этому стремлюсь.

  -Ты мне и такой нравишься! - с оттенком восхищения произнёс Фэн.

  -Со столь небывалыми успехами в работе над собой ты без проблем могла бы стать Леди Босс, железной хваткой держащей за горло целую корпорацию. Однако предпочла стать волшебницей! Почему? - недоумённо поинтересовался Гека.

  Исикэ неожиданно поникла, опустив голову.

  -Возможно потому, что в душе я по-прежнему та самая маленькая девочка, верящая в сказки. Мой сенсэй Омита, доктор психологии и, неофициально, ещё и Мастер Жёлтой магии, поняла это и сказала как-то: в погоне за жизненным успехом ты уничтожишь в себе способность удивляться, и душа твоя омертвеет, став придатком кассового аппарата. Но, если захочешь, отправишься в волшебную страну, научишься творить чудеса собственными руками. И, чтобы убедить окончательно, показала парочку 'фокусов', заодно поведав о существовании острова, скрытого от непосвящённых, где живут чародеи. Окрылённая её предложением, я с радостью согласилась стать ученицей Академии; ни о чём другом больше уже не мечтала, с нетерпением ожидая момента, когда придёт официальное приглашение. Родичам и знакомым пришлось наврать, что еду в Америку изучать правовые основы ведения бизнеса. Об остальном обещала позаботиться Мастер Омита. Вот так я и оказалась здесь. И не жалею о сделанном выборе.

  -Как и мы. А потому ещё раз прошу извинить нас, и позвольте откланяться, - церемонно наклонил голову Эрик, делая тем знак приятелю, чтобы тот не лез дальше с расспросами и не мешал влюблённым наслаждаться обществом друг друга.

  -Ну, теперь убедился? Зря только ценный свиток израсходовали, - шутя высказал упрёк наш герой, когда Фэн и Исикэ уже не могли их слышать.

  О том, что ему он достался даром, Эрик упоминать, естественно, не стал. Однако его без проблем можно было бы обменять на что-нибудь более полезное. Может, попросить Лайту изготовить ещё парочку про запас?

  -Да-а, промашечка вышла. Честно говоря, я и сам последнее время испытывал сильные сомнения. Но надо же было довести до конца начатое дело!

  -Иногда всё же разумнее свернуть в сторону, если путь явно тупиковый.

  -Однако ну и сила духа у девчонки! - восхитился Гека. - Как она себя продырявила, глазом не моргнув! Я бы на такое никогда б не решился!

  -Но ты же не японец. Эту нацию, по-моему, умом вообще не понять.

  -Как и нашу, кстати. Но какое самообладание! Я в полном восторге. Недаром Фэн в неё втюрился. Заодно, правда, и нас заложил. Вот зараза!

  -В его случае любовь, увы, пересилила мужскую солидарность. Согласен, немножко неприятно, но всё же не повод для обструкции. Мы ведь не брали с него клятву не сообщать Исикэ наши подозрения. Да и кто из нас тогда предполагал столь неожиданный поворот событий? Не волнуйся - скорей всего, подал в виде шутки - вот, дескать, из-за твоего пристрастия к жёстким боевикам кое-кто подозревает, что ты упырь. Ладно, проехали. Обвинение в вампиризме придётся снять. Однако остаётся ещё кое-что.

  -Что именно?

  -Мы по-прежнему не знаем, кто тот таинственный И., упомянутый Диной.

  Гека вновь впал в подозрительность.

  -А вдруг всё-таки она? Теперь, правда, придётся действовать очень осторожно. Исикэ за просто так к себе уже не подпустит. Наверняка обзаведётся защитой типа наших амулетов. Тогда ей даже Истинной Речью язык не развяжешь. Ну ничего, я обязательно что-нибудь придумаю!

  -Не сомневаюсь.

  Никаких идей в Гекину голову прийти, однако, не успело - из замка навстречу им выскочил Жозе.

  -А, вот вы где! Как хорошо, что я вас раньше коменданта нашёл!

  -Почему? ОН нас ищет?

  -Юрсе камнем по башке врезали. Да не волнуйтесь - живой, его быстро нашли и в лазарет отправили, где сейчас на ноги усиленно ставят.

  -Какой кошмар! А мы-то тут при чём?

  -Всё при том. Утверждает, что на него напал ты, Гека. Ну или по крайней мере некто, очень на тебя похожий.

  -Положите камушек на плиту, точно в центр. Вот так, замечательно! Перед вами стоит совсем простая задача: не касаясь руками, исключительно силами воздушной стихии, сбросить его обратно на песок!

  С точки зрения Асфарга проблемы тут, может, и нет вовсе, однако сдвинуть с места 'камушек' килограмм в пять весом не каждому урагану по силам. Осознав, что для рядового второкурсника подобная задачка чересчур напряжна, Великий Мастер милостиво согласился заменить булыжник на крупную гальку, и дело сразу пошло веселей.

  -А сейчас проверим ваше знание Воды! Видите - океанская гладь совершенно спокойна, полный штиль, как любят выражаться моряки. Возьмите ну, допустим, вон ту сухую корягу и закиньте её подальше от берега. Сейчас волнение уляжется, и она будет плавать на поверхности. Попробуйте создать водоворот - такой, чтобы она утонула.

  -Что-то не тянет совсем деревяшку топить, никакого желания! - тихо пожаловался Гека. - Скорей бы занятие закончилось!

  -Не дрейфь, продержись ещё немного. Асфарг всё равно по фамилии никого не переписывает. Можешь вообще не напрягаться. Поверь: на твоём месте я тоже чувствовал бы себя не очень, - как смог, поддержал приятеля Эрик.

  Ещё бы. Инцидент с Юрсой сильно вышиб того из колеи - одно дело дружеские разборки за подбитый глаз, да и то приятного мало, и совсем другое - оправдываться перед администрацией. Пришлось даже соглашаться на следственный эксперимент - говорить исключительно правду под действием соответствующего заклятия. К счастью, магия, ставящая заслон потоку лживых речей, не обязывает говорить то, о чём не спрашивают, и Геке удалось скрыть тайну существования двойника от официальных лиц. Юрса, когда всё закончилось, даже дружески хлопнул по плечу - не держи обиду, друг, я всерьёз и не верил в твою виновность, да и толком рассмотреть напавшего не успел, заметил лишь - рубашка на нём такая же, как на тебе!

  -Следующего раза я не переживу, - горестно заключил Гека. - Стоит появиться ещё одному пострадавшему, который на меня пальцем укажет - всё, вон из Академии. Ну почему так не везёт именно мне? Кому я мог не приглянуться настолько, что он взялся методично меня изничтожать? И самое главное - гадлив и труслив, никак не желает встретиться лицом к лицу!

  Действительно, свои чёрные дела лже-Гека предпочитал творить, когда поблизости не оказывалось оригинала. Да и вообще не принародно, что делало его поимку и разоблачение крайне сложной задачей.

  -Эврика! Я понял! - задыхающимся от волнения голосом воскликнул Эрик, заставив оглянуться на себя находившихся поблизости. - Он и есть Тень! Та, о которой тогда упомянул Джо!

  Гека непроизвольно оглянулся в противоположную от Солнца сторону.

  -Вроде на месте. Да и как она ни с того ни с сего вдруг материализовалась бы? Такого заклятия, наверное, и нет вовсе.

  -Однако гипотеза интересная, - Олаф и Фэн были единодушны. - Тут есть над чем поразмыслить.

  -Погодите-ка минутку, я кое-что уточню, - вклинился Жозе. И отойдя в сторонку, - Великий Мастер, можно вас спросить?

  От неожиданности Асфарг, мечтательно наблюдавший за процессом потопления коряги, вздрогнул и чуть не свалился с ковра-самолёта.

  -А? Вы что-то хотели?

  -Да! Скажите пожалуйста, а водяные элементали могут путешествовать по суше?

  -Вах! Какой хороший вопрос! Который ученики почему-то обычно не задают. Наверное, считают - раз водные, то исключительно в воде им и положено обитать! А на самом деле могут выбираться за её пределы, но предпочитают особо не удаляться. Чем дальше - тем они слабее, и тем больше магии надо в них вложить.