'Хроники' мягко обходили стороной причину, по которой Тарион счёл необходимым не только магически запечатать дверь, ведущую на подземные этажи замка, но и выставить охрану. А раз с той поры никто не проник туда - соответствующей формулы попросту не существует.

  Однако для них с Гекой сделанный вывод не решает ничего - нужно либо продолжать начатую игру, либо признаваться в очередном 'буйном полёте фантазии', и тем окончательно уронить себя в глазах землячки. Но если скрыть правду - то придётся где-то раздобывать альпинистское снаряжение или крутую магию. Незадолго до того они облазили окрестности скалы, ставшей последним пристанищем Тариона, и пришли к неутешительному выводу: никаких обходных путей, ведущих на её вершину, нет. Гека предположил тогда, что так и было задумано изначально, дабы кто попало не шастал вокруг гробницы, и в очередной раз посетовал на 'медвежью услугу' со стороны приятеля. Поразмыслив немного, Эрик решил переговорить с Таисией тет-а-тет - авось сменит гнев на милость, откажется от безрассудной затеи.

  Удобный случай представился в тот же день, причём не долее как минут через десять после прочтения нашим героем примечаний к 'Хроникам' - как будто та почувствовала его желание обсудить некую животрепещущую проблему.

  -Привет, Эрик! - весело крикнула она с порога. - А где Мастер Халид?

  -Отдыхает у себя. Желаешь взять что-нибудь почитать?

  -Естественно, раз я здесь. Пособие по управлению мётлами во время полёта.

  -Неужто и такое есть? Или прикалываешься?

  -А ты как думаешь? Даже если колдуны и использовали когда-то мётлы и ступы, то сейчас они совершенно вышли из моды. Дикость средневековья, то ли дело летающий мопед или скейтборд! А если серьёзно - хочу обогатить свой мыслительный аппарат знаниями, касающимися магических элементалей. Вскоре как-никак занятие по магии Духа, надо хоть чуть-чуть подготовиться!

  -Тася, мне нужно сказать тебе кое-что важное.

  -Я внимательно слушаю.

  Под её пристальным взором Эрик слегка смутился.

  -В общем, насчёт экспедиции к обелиску... Короче, сочинил я тогда всю историю...

  -Я знаю, Эрька, - тихо произнесла Таисия.

  Так его ещё никто не называл.

  -Но откуда!?

  -Да говорила же: по тебе видно, правду говоришь, или нет. Не беда - со временем научишься контролировать эмоции.

  -Однако мне и раньше приходилось привирать по мелочам, чаще всего для самозащиты. Никто не замечал!

  -Может, просто делали вид, или не имели желания разоблачать. А что касается обелиска - всегда мечтала взглянуть на него поближе.

  -Значит, всё-таки идём?

  -Непременно. А разве тебе самому не интересно побывать там, посмотреть на Санта-Ралаэнну с высоты птичьего полёта? - вновь заулыбалась Таисия. - Единственное, успокой Геку - торопить не стану, как будете готовы, так и в путь.

  -Ну как, готовишься к состязаниям? Неделя всего осталась.

  -Медитирую потихоньку. А вообще - к чему конкретно готовым быть, если с собой разрешено брать только три свитка. Или волшебную палочку.

  -Эх, знать бы заранее, с кем придётся её скрестить, подходящие чары наложил бы. И свитки взял соответствующие. Ведь у каждого из нас, как ни крути, есть излюбленное заклятие, которое почти наверняка будет пущено в ход.

  -Согласен, владение нужной информацией - великая сила, но много ли тебе проку от знания, что Дэнил использует свою козырную карту - огонь? Чем тушить его станешь?

  -Вряд ли ему позволят устроить вселенский пожар, а небольшой костерок уж как-нибудь загасим.

  -Или уводи его в те области волшебства, где чувствуешь себя сильнее. Едва ли он в ладах с Природой, если экзамен по ней пересдал с трудом, вот и атакуй его Зелёной магией. А с другой стороны, у целого ряда личностей, имеющих честь являться нашими однокурсниками, я лично не вижу сердечной привязанности к определённой школе колдовства. И предсказать заранее, какой фортель они выкинут на дуэли, не берусь. Поэтому, как говорят преподы, просто готовьтесь по пройденному материалу, и всё будет в порядке.

  -А ты сам какое волшебство собираешься использовать?

  -Хитрый какой. Так я тебе и доложил. Чтобы ты использовал сказанное против меня же?

  -Хочешь, я ответной любезностью раскрою свои карты?

  -Нет. Иначе получится игра в поддавки. Какой в ней интерес? Давай уж по честному. Единственное, в чём могу пойти навстречу - если жребий сведёт нас вместе, не стану использовать никаких заколдованных вещей.

  На деле Эрик давно уже подумывал отказаться от их помощи в принципе. И не из-за облома заниматься зачаровыванием, или жаба душила расходовать плоды своего труда в погоне за эфемерной славой - просто считал, что настоящая победа одерживается исключительно силой собственного духа.

  -Тогда и я тоже. Точно! А на сэкономленные свитки купим Шарм.

  -Кому что, а вшивому баня. Ладно, я тщательно обдумаю твоё предложение. Но не меня бойся, и даже не Дэнила. Как мне кажется, самым трудным твоим поединком стала бы встреча с Жанной.

  -О! Жду, не дождусь. Любимой женщине проиграть одно удовольствие.

  -Боюсь, даже если бы задался целью всенепременно победить её, у тебя ничего не вышло бы. Мадемуазель Люсти одинаково хорошо владеет любой магией. По крайней мере, видимых слабостей я не замечал.

  -Я вообще считаю - справедливым будет, если она выиграет турнир.

  -И её написанный маслом портрет украсит коридор второго этажа, - не упустил случая съязвить Эрик.

  -Если вдруг такое чудо свершится - недолго он там провисит.

  -Куда исчезнет - догадаться нетрудно. Икону только из него не делай. Едва ли Жанна тянет на статус святой.

  -А вдруг? Ты же не настолько хорошо её знаешь, чтобы выносить категоричное суждение.

  -Вторую библейскую заповедь помнишь? Не сотвори себе кумира!

  -Да ну тебя. Пойду лучше помедитирую. А заодно учебничек по Красной магии прихвачу. На денёк, не волнуйся. Мой куда-то делся, наверное, взяли почитать.

  -Как всегда. Такое впечатление - у тебя открылся филиал библиотеки.

  -Сам удивляюсь: вместо того, чтобы идти к Мастеру Халиду, все почему-то тащатся ко мне. Но не переживай - верну обязательно, гадом буду.

  -А получится как в том анекдоте: и он гад, и я не Ростропович.

  -Если что, я тебе две свои книжки взамен отдам.

  Эрик отмахнулся.

  -Мне чужого не надо, своего вполне достаточно.

  -Ладно, в компенсацию морального ущерба слушай рассказ: мне кажется, в четырнадцатой кто-то поселился.

  -Неужто вернулся Тахир?

  -В том-то и дело - нет! Дверь опечатана по-прежнему, я специально проверял.

  -Тогда с чего взял, что там появился жилец?

  -Так у меня же стенка соседняя! Ещё позавчера слышу шорохи какие-то с той стороны, вначале думал - послышалось, тем более пошуршали немного, и баста. А вчера опять. Я ухо приложил, даже кружку приставил для лучшей слышимости. Точно: внутри кто-то есть, хотя передвигается очень тихо. Как будто лесное животное забралось и осматривается.

  -Может, оно и хулиганит?

  -Считаешь, залезло через форточку? Здешние зверюшки, как я заметил, достаточно воспитаны, чтобы забираться в комнаты и там хозяйничать. Максимум - на подоконник усядутся, да и то если окно открыто. Но всякое случается в нашем мире, надо бы проверить, а то вдруг оно само выбраться не может!

  -И твой священный долг друида велит немедленно спасать попавшее в беду живое существо. Понимаю: с точки зрения общечеловеческих ценностей братья наши меньшие заслуживают не меньшего сострадания, чем мы, - усмехнулся Эрик. - Ладно, пойдём посмотрим, кто там вольно или невольно обрёл себе пристанище.

  На всякий случай они ещё раз проверили дверь 14й с внешней стороны - заперто, и печать цела; на стук никто не отозвался. Убедившись, что их никто не видит, Гека прислонился к ней вплотную.