-А если за это время он вновь попытается отнять у меня кристалл? Вдруг как только сниму амулет, опять окажусь в его власти? Мне, увы, не на что пока купить защиту.

  -Так давайте скинемся все вместе! - великодушно предложил Жозе. Всё равно собирались приобретать на днях. А ты потом, как магию поднакопишь, рассчитаешься с нами.

  -Спасибо! Я обязательно верну точно такой же! Вы настоящие друзья! И если вдруг понадобится моя помощь, только скажите!

  -Обязательно. А теперь давайте посмотрим, как отреагирует 'лужа' на появление в ней постороннего предмета. Жозе, где твой булыжник?

  -Вот он! Ну-ка, на всякий случай не стойте слишком близко, бросаю!

  Два последующих дня Эрик с утра до поздней ночи пропадал в библиотеке, урывками, втайне от Мастера Халида, просматривая литературу - как по концентраторам энергии, так и с описанием магических элементалей. Друзья по очереди навещали его и, чтобы не возбуждать подозрений у библиотекаря, спрашивали безобидную учебную литературу. Под шумок удавалось впихнуть им кое-что из найденного, но при тщательном рассмотрении выяснялось - не то; знания, безусловно, интересные и полезные, но к их цели не ведущие.

  И лишь сегодня, трое суток спустя после спасения кристалла Рут, фортуна улыбнулась ему: Мастера Халида под вечер зазвали в посёлок на чайно-философскую вечеринку, и тот после недолгих уговоров разрешил Эрику поработать до своего возвращения, наказав никого постороннего в библиотеку не пускать и тем паче книг на руки не выдавать.

  Немного страшновато было оказаться одному в громадно, едва освещённом книгохранилище, но, раз сам напросился, придётся действовать, а не комплексовать. К тому, что искать придётся долго и упорно, он внутренне уже приготовился. Лишь бы никто не отвлекал!

  Время, могущее быть как союзником, так и врагом, казалось, навеки застыло среди фолиантов - безмолвных свидетелей и хронистов эпох, давно канувших в Лету. Большинство из них Эрик отставлял в сторону, едва взглянув на название; некоторые бегло просматривал, со вздохом водружая обратно. В какой-то момент мельком взглянув на циферблат, с ужасом обнаружил, что больше двух часов пролетело совершенно незаметно. А впереди ещё столько стеллажей - да тут и целой ночи будет мало!

  Но вот наконец что-то в тему. Хотя сколько раз уже так казалось, а копни поглубже - совсем из другой оперы. Иные авторы, такое впечатление, совершенно не соотносят даваемое своему сочинению название с его истинным смыслом. А пока разберёшься - тут времечко и утекло, как песок сквозь пальцы.

  Всё же он не пленился пролистать книжонку с наполовину оторванной обложкой и обтрёпанными краями страниц, с трудом продираясь сквозь дебри латыни. И, осознав смысл обрывков бегло прочитанных фраз и подписей под рисунками, с радостью понял, что наконец-то подобрался к истине вплотную.

  Тихий скрип входной двери отвлёк от жадного изучения текста. Закинув манускрипт под книжную полку, где его никто не смог бы обнаружить, Эрик поспешил к стойке - посмотреть, кого там занесла нелёгкая. Какая удача! Гека наконец-то вспомнил о своём приятеле, чахнущим в библиотечной глуши вместо того, чтобы наслаждаться жизнью.

  -Ты очень вовремя! Собирай скорей наших, я тут кое-что интересненькое откопал!

  -Погоди немного, - глухим шёпотом отозвался тот. - Я тоже времени зря не терял: ответы на все вопросы есть в книге Дралука 'Чёрные звёзды и розовый снег'.

  -Вот даже как, - озадачился Эрик. - Не встречал такой, придётся поискать. Позови пока друзей, а я посмотрю на полках.

  -Нет! Надо найти её как можно быстрей! Это очень важно! Давай я лучше помогу, вдвоём быстрей справимся!

  Странный он какой-то. Куда логичнее было бы собрать команду, а там, если это действительно важно, разыскали бы её все вместе. И откуда он про неё узнал, если даже учебную литературу заказывает по принципу 'то же, что и остальным'?

  И вдруг Эрик понял, кто на самом деле перед ним.

  -Гека! Как звали кота, которым ты мачеху напугал прошлым летом?

  -Догадался, проклятый, - зловещим хрипом отозвался двойник. - Теперь пеняй на себя.

  Волна парализующего ужаса накрыла Эрика с головой. Почувствовав обжигающее тепло амулета, он кое-как стряхнул её с себя. Закипающая внутри злость придала ему силы для борьбы.

  -А это мы ещё посмотрим, кто кого, выродок магический! На, получай!

  Увесистый том полетел в сторону противника, вслед за ним ещё один, не столь толстый, какой попался под руку. Эрик оглянулся по сторонам в поисках более солидного оружия, но сражаться не пришлось: изрыгая угрозы и пожелания сгинуть в мучениях, лже-Гека поспешно ретировался, растворившись в воздухе.

  Вслед за ним в коридор выскочил и наш герой. Бесполезно - без магометра не догнать, да и как возьмёшь за шкирку жидкую субстанцию? А потому осталось лишь подобрать валявшиеся на полу книги - 'Географическую энциклопедию' и 'историю народов Центральной Азии', перемазанные то ли слизью, то ли эктоплазмой. Пришлось, прежде чем вернуть их на место, обтереть носовым платком, которому после такой гадости осталась одна лишь дорога - в помойное ведро.

  Теперь тем более надо поспешить. Опасаясь вызвать недовольство Мастера Халида, если тот вдруг вернётся в его отсутствие, и приготовившийся объясниться проблемами с желудком, Эрик со всех ног помчался в сторону мужского общежития. Как назло, у Геки заперто, на стук никто не отзывается. И Олафа тоже нет! Хорошо, хоть Фэн на месте.

  -Срочно собирай всех, кого найдёшь, и ко мне в библиотеку! Я не могу надолго оставить её без присмотра!

  Минут через десять большая часть команды прибыла в книгохранилище. Поведав в двух словах о визите лже-Геки, Эрик попросил не тратить драгоценное время на выспрашивание любых подробностей - успеется, после чего предъявил свою находку.

  -'Бездушные существа', - удивлённо прочёл надпись на обложке Олаф. - Неужели откопал трактат по чернокнижию?

  -Если бы. Здесь всего лишь классификация и краткие характеристики без описания всяких там зловещих обрядов и формул создания. Хотя даже такую тебе на руки вряд ли выдали бы. Литеру 'В' видишь? А потому, господа, давайте не отвлекаться, нужно успеть прочесть, обсудить можно и в более спокойной обстановке.

  -Тогда, Лина, раз там латынь, вся надежда на тебя. Давай вслух, чтобы все одновременно слышали.

  -Гомункулов можешь пропустить сразу, - подсказал Эрик. - Раздел 'Живые Фантомы'.

  -Так вот, оказывается, с кем свела нас судьба. А мы на элементаля магии грешили!

  -На самом деле не так уж сильно и ошиблись. Сейчас убедитесь.

  -Живой Фантом, - принялась взволнованно читать Лиэнна, как примерная ученица водя по тексту пальцем, - промежуточная форма между физическим и астральным телами. В свободном состоянии не существует без постоянной магической подпитки. Многочисленные попытки его создания долгое время оказывались безуспешными; впервые это удалось Лютруму, убедительно доказавшему невозможность тесного сосуществования прототипа и его фантомной копии: при их соприкосновении последняя подвергнется немедленной дезинтеграции...

  -Понятно теперь, почему он и не собирался выходить с тобой, Гека, на поединок, - усмехнулась Таисия. - И даже просто оказаться рядом едва ли пожелает.

  -Прямо как частица и античастица, аннигилирующие при встрече, - вставил Олаф. - Тут есть о чём задуматься.

  -Лютрум - имя мне кажется знакомым. Никто случайно не в курсе?

  -Вроде бы один из помощников ДеФероя ещё во времена Первой Некромантской. Надо в 'Краткий Курс' заглянуть, память освежить.

  -...Вследствие того упомянутая сущность не может быть скопирована с человека непосредственно, а лишь создана из предмета, долгое время находившегося с тем в тесном контактеи имеющего для оригинальной личности особе значение, сравнимое с сердечной привязанностью...