-Гека, ты свой кристалл очень любил, или как?

  -Наверное, нет, в результате двойник страдает комплексом никомуненужности, отчего и злой такой.

  -Да ну вас. Негоже смеяться над чужим горем!

  -...имеются косвенные свидетельства о попытках подмены некоторых высокопоставленных особ их фантомами, - продолжала монотонно переводить Лиэнна, - наиболее вероятным представляется случай с Людовиком XIV, лёгшим в основу легенды о Железной Маске...

  -Вот так-то! А мы по простоте душевной думали - то брат-близнец был!

  -...их создание осуществляется с помощью специального обряда, именуемого Теневой Синтез, подробно описанный в трудах ученика Лютрума - Зарба аль-Хармина. Для его проведения требуется принесение в жертву крупного животного, чьи жизненные силы вольются в фантом, став его плотью. Вещь, из которой он будет создан, при этом разрушится необратимо и не сможет быть использована вторично...

  -Представляете, я видел всё это во сне! - просиял Гека. - Помнишь, Эрик, рассказывал тебе про кошмар, незадолго до Нового Года приснившийся? Думал - от усталости, а оказалось - собственное копирование наблюдал со стороны!

  -И где оно происходило? - деловито поинтересовался Фэн.

  -Такое впечатление, что в аду! Во всяком случае в местечке, очень его напоминающем. За точные детали не ручаюсь, тем более не наяву дело было, да и забылось уже многое. Но, получается, какая-то связь между мной и им всё-таки существует! В книге о ней случайно нет ничего?

  -Нет, - бегло пробежав глазами по тексту, огорчила его Лиэнна. - Лишь, как и в твоём случае, упоминаются примеры кратковременного раздвоения сознания у человека в момент 'рождения' его копии. Куда больше рассказывается об эволюции и наиболее характерных чертах поведения, а также реакции на окружающий мир. Это интересно?

  -Ещё как! На вопрос 'кто виноват' ответ уже имеем, теперь надо определиться, 'что делать'. А знать своего врага - уже половина победы над ним!

  -Ну, слушайте. Если отбросить несущественные детали, то Живой Фантом всегда принимает обличье человека, из вещи которого возрождён, если только в процессе создания не получает дар магического перевоплощения. Поначалу представляет собой лишь бледную, едва различимую тень, но довольно быстро уплотняется, всё более походя на того, чьим клоном является. Процесс 'созревания' включает в себя постепенное совершенствование двигательных, речевых и интеллектуальных навыков, имея сходство с развитием ребёнка, но протекает намного быстрее, занимая в среднем от трёх месяцев до полугода. После чего фантом становится полноценной личностью, отличить которую от обычного человека можно лишь волшебством.

  -Или по результатам анализов. Если н вообще в состоянии их сдать.

  -Здесь на медосмотры не гоняют. Получается, к концу семестра он полностью смог бы заменить тебя, Гека.

  -Если бы вёл себя поприличнее.

  -Тогда ещё не факт, что мы его вообще обнаружили бы. Может, двойник дефектный получился?

  -Только не намекайте, пожалуйста, на неполноценность оригинала, обижусь иначе очень сильно! Я вовсе не горел желанием становиться прототипом для кого-либо, и согласия на то не давал, а потому за свою копию не в ответе!

  -Не горячись, от тебя тут действительно ничего не зависело, - мягко успокоила его англичанка. - Вот, слушай: в отличие от рядового элементаля колдовства, полностью подчинённого своему создателю, Живому Фантому присуща определённая самостоятельность, взять их под контроль возможно лишь в ограниченной степени. Осознавая собственную неполноценность в сравнении с представителями рода человеческого, демонстрируют нестабильность психики, выражающуюся в неадекватных поступках, немотивированной агрессии, антисоциальном поведении - вплоть до полного помешательства...

  -Что, съела? - от избытка чувств Гека показал землячке язык. - Даже если бы я свой концентратор холил и лелеял, обожал безмерно, всё равно от клона добра не дождались бы, потому как гад он от природы! А что ещё хорошего там про него написано?

  -...В большинстве случаев, однако, состояние это временное и, примирившись с реальностью окружающего мира, Живой Фантом активно включается в общественную деятельность. И подчас добивается на этом поприще немалых успехов. Однако, лишённый души, не побрезгует никакими средствами для достижения цели, и усилия его будут направлены скорее на разрушение, чем на созидание...

  -Иначе говоря, идеальный типаж для криминального босса или пламенного революционера. Аж жуть берёт от мысли, что подобный монстр мог бы учиться вместе с нами.

  -Ну, теперь-то мы этого не допустим. Какой рецепт средства для его уничтожения посоветует нам книга?

  -Здесь есть фраза - без магической подпитки волшебством Фантом постепенно теряет свою силу и бесследно растворяется в пространстве. Процесс ускорится в присутствии поглотителей магической энергии.

  -Нам это не годится, - решительно заявил Фэн. - Нет у нас ни синего серебра, ни кандалов антимагии. А без них слишком много возни - жди, пока сам собой загнётся, да и как его держать на привязи? К тому же негде.

  -Между прочим, здесь есть абзац, что двойник тоже умеет творить чары. Правда, лишь то, которое вложено в него создателями. И за счёт эссенции собственного тела.

  -Ага, уже интереснее! Но опять же - как мы вынудим его колдовать, пока окончательно не поплохеет?

  -Говорю же вам, Деструкцией обработать надо! - решительно рубанул ладонью Гека.

  -Если поможет. Формула всё-таки предназначена для элементаля, а не всяких там фантомных личностей. Да и радиус действия маловат.

  -Значит, в первую очередь нужно его изловить. Пока не придумаем способа, как это сделать без шума и пыли, все прочие рассуждения лишены смысла. И вот тут, подозреваю, книга нам уже не помощник.

  -Совершенно верно, - подтвердила англичанка, пролистав раздел до конца.

  -Потусторонние сущности можно удерживать на месте магическими многоугольниками, - решил блеснуть эрудицией Эрик.

  Жаль, нельзя попросить помощи у Лайты. Уж она смогла бы дать дельный совет. Но тогда придётся выкладывать всю историю разом, а какова будет её реакция - предсказать сложно. Потому лучше не рисковать.

  -Но не демон же он, чтобы чертить пентаграмму. Хотя, если призадуматься, рациональное зерно здесь присутствует.

  -Магический капкан - вот решение проблемы! - Жозе тоже решил поучаствовать в научном споре.

  -А если ещё и приманку рядом положить - совсем замечательно получится. Во! Портрет мадемуазель Люсти в самый раз!

  Гека скорчил обиженную физиономию - негоже, мол, сыпать соль на сердечную рану.

  -Нужно поискать ещё информацию про Живые Фантомы. Авось обойдёмся и без приманок, - попытался он перевести стрелки.

  -Я посмотрю. А пока...

  Что именно хотел предложить, пояснить Эрик не успел. Услышав скрип входной двери, одним молниеносным движением он выхватил книгу у Лиэнны и закинул её под ближайший стеллаж.

  -Ой, как вас тут много! - удивлённо прищурился появившийся на пороге библиотекарь.

  -Мои друзья, пришли проведать. Не волнуйтесь, Халид-ага, они люди приличные, хулиганить не станут.

  -Дружба - это замечательно! Однако, молодые люди, вынужден огорчить тех, кто мечтал взять почитать что-нибудь на ночь глядя: работа моего учреждения на сегодня закончена.

  -Намёк поняли! Уже уходим.

  -До завтра, Мастер Халид, - церемонно отвесил полупоклон Эрик, последним покидая помещение.

  Верхушки деревьев, окружавших лесную поляну, традиционное место проведения их занятий по Зелёной магии, овевал приятный прохладный ветерок, почти не чувствовавшийся внизу. Сегодня у них отработка Терморецепции. До Нового Года они в основном практиковались отыскивать тихо попискивающие датчики при помощи Тонкого Слуха и различать едва заметные метки на деревьях, используя Орлиный Взор. Вопреки ожиданиям, первое занятие в новом семестре началось отнюдь не с повторения уже пройденного; госпожа Гань решила не останавливаться на достигнутом, а сразу двигаться дальше, осваивая заклинания повышенной сложности.