-Внешне похож. Но для пущей убедительности всё же был бы крайне признателен, если соизволишь дать ответ.

  -Ну, ежели так приспичило, то изволь: на Тишегладской. Я даже проявлю великодушие и не стану спрашивать в ответную.

  -Почему же? Ничего не имею против.

  -Успеется. Твой фирменный юмор мне и так хорошо известен.

  К тайной радости Эрика на пути им никто не встретился - ещё привяжутся, куда и зачем. К парадоксальным идеям своего приятеля он давно уже привык, однако другие воспринимали их неоднозначно. И, чтобы не заработать славу сумасбродного пустозвона, Геке понадобились бы реальные доказательства своей правоты. О чём тот, к сожалению, ничуть не беспокоился.

  Вблизи корвета - тоже ни единой живой души. Обычно реставраторы начинали работать рано, почти сразу после завтрака, но сегодня - особый день: ремонтные работы закончены, народ соберётся здесь лишь перед испытанием.

  -Ты видел? - Гека дёрнул приятеля за рукав. - Вон там! Кто-то спрыгнул прямо с кормы!

  -Я ничего не заметил.

  -Побежали! С такой высоты недолго и ногу сломать. Я не успел разглядеть, кому понадобилось играть роль любовника, застигнутого разъярённым мужем-рогоносцем.

  Быстрым шагом они обогнули правый борт и кормовую часть, выйдя на левую сторону, невидимую со стороны Штарндаля.

  -Ну и где твой инвалид? Чтобы с такой скоростью пропасть из зоны видимости, он должен нестись со скоростью гепарда.

  -Значит, показалось. Сейчас я и сам не уверен, вдруг обман зрения. Плюнем на него, есть более важные дела.

  В первую очередь они осмотрели крытую палатку, приспособленную для оружейных работ. Внутри неё, укрытые от непогоды и солнечных лучей, располагались мешки, набитые селитрой, и пакеты с серой. Древесный уголь изготавливали сами, сжигая сухие ветки, коряги, шишки - в общем всё попадающееся под руку; пятно потушенного костра чернело на песке на безопасном расстоянии.

  -Здесь нам ловить нечего, - подытожил Эрик, убедившись, что ничего принципиально нового в сравнении с предыдущими визитами на 'судоверфи' не прибавилось.

  -Тогда милости просим на борт, - согласился Гека, устремившись к трапу.

  Передвигаться по палубе пришлось с осторожностью: накануне её обработали лаком, которого явно не пожалели, подошвы так и липли. Гека тихим незлым словом поминал бригаду маляров, не экономящих казённое имущество. Впрочем, на верхней палубе они не стали задерживаться - едва ли на ней кто-либо стал бы устраивать тайный схрон. Осмотрели лишь сваленную в кучу пустую тару из-под лакокрасочных материалов. Несколько ещё полных банок стояло отдельно, здесь же притулились две небольшие канистры с глицерином.

  -А его зачем притащили? - с чувством лёгкого недоумения поинтересовался Гека.

  -Не знаю. Но, наверное, для чего-то нужен, иначе не стоял бы здесь.

  -А если внутри вовсе не глицерин?

  -Но как проверить?

  -Согласен, никак. Фабричные клейма на месте, и формально претензий никаких. Ладно, выясним потом.

  На нижней палубе также задерживаться не стали - по-быстрому осмотрев кубрики и подсобные помещения, направились к лестнице в трюм. Вот тут уже пришлось пускать в ход фонарик - внутри царила первобытная тьма.

  -Где-то поблизости должен быть выключатель. Будь добр, посвети чуть левее. Ага, вот он. Хорошо не догадались смотать электропроводку.

  -Потому как мусор ещё не убран, - констатировал Эрик, оглядевшись. - Если и есть где тайник, то скорей всего здесь.

  Они прошлись по килю вдоль всего судна, отбрасывая в сторону попадающиеся под ноги упаковочную плёнку и куски фанеры. Ничего такого, что не вписывалось бы в мирную картину репарационной деятельности их сокурсников. Подозрение вызывали лишь валявшиеся кое-где картонные ящики, по внешнему виду которых нельзя было судить о содержимом. Тщетно.

  -Опять неудача, - расстроился Гека. - Эх, какая блестящая теория погибла, не вынеся столкновения с гранитной стеной реальности!

  -Не всё ещё потеряно, - попытался подбодрить его Эрик. - Скорей всего, контрабанды ещё нет на борту, загрузят перед отплытием. По логике, так спокойнее - меньше шансов, что кто-то на неё случайно наткнётся.

  -Возможно, ты и прав, - уныло согласился зачинщик авантюры. - Но не дежурить же тут каждую ночь. Ладно, на всякий случай оглядись прибором. Если чисто, командую отбой.

  -Тоже мне командир нашёлся. Спасибо сказал бы хоть раз за поддержку твоих безумных начинаний. Другой бы просто посмеялся, и в чём-то был бы прав. Исключительно из уважения к тебе - на, бери, смотри сам.

  Гека радостно уцепился за магометр - как ребёнок за любимую игрушку.

  -Смотри - отчётливый сигнал! Значит, источник где-то совсем рядом! Я правильно соображаю?

  -Тут трудно ошибиться. Да, сигнал идёт со стороны лестницы, но не сверху. Нужно посмотреть под ней.

  -Но там ничего нет!

  -Это тебе так кажется. Расчёт на то и сделан, что специально туда никто не полезет, а от любопытных взглядов и иллюзорной защиты достаточно. Вот и спектр соответствующий, точно такой же, как у алхимической лаборатории.

  -Так давай смахнём иллюзию и посмотрим содержимое тайника!

  -А если он пуст? Его создатель сразу же поймёт, что явка провалена, и тогда ты его фиг поймаешь. Пробуй на ощупь!

  Поскольку в узкое пространство, огороженное лестницей от корабельного борта, больше одного человека одновременно проникнуть не могло, Гека, послушавшись дружеского совета, полез туда первым, прихватив малярную швабру.

  -Вдруг там чего вредного наложено, руками лучше не касаться, - пояснил он скорее самому себе, - Ну-ка, пошерстим в уголке... Ага, что-то зацепил!

  -Тащи на свет!

  -Легко сказать. Не поддаётся, придётся вручную. Эх, перчатки бы сюда, желательно асбестовые. Ёмкость какая-то, из веток сооружённая, да тяжёлая, гадина, как будто книгами набитая. Если не помогаешь, то хоть посторонись, а то споткнусь, опрокину ненароком, виноват ты будешь.

  Предмет, вытащенный им в зону видимости, оказался плетёной корзиной, внутри которой оказалась громадная старинная бутыль с бесцветной маслянистой жидкостью. Прямо на стекле была вытравлена надпись: 'Oleum Vitriol'.

  -Купоросное масло? - недоумённо протянул Гека. - Зачем оно здесь? Знакомое название, но где я мог его слышать?

  -В алхимических трактатах, больше нигде. Если память мне не изменяет, купоросное масло - древнее название серной кислоты.

  -Вот даже как! И бутылка, судя по виду, как раз из той лаборатории. А ты не верил! Всё-таки хоть где-то я оказался прав!

  -По теории вероятности такое рано или поздно случилось бы, - не без ехидства согласился Эрик. - А если найдёшь разумное объяснение, зачем здесь сульфат водорода, вообще народным героем станешь.

  -Попытаюсь. А пока твоя очередь подмести там пол. Вдруг выгребешь ещё чего не менее интересного.

  Эрик без особой охоты взял швабру, на ощупь тыкая ею в разные стороны скрытого иллюзией пространства.

  -Пусто. Ну как, до чего додумался?

  -Кроме школьных нравоучений типа что нельзя лить воду в кислоту, а только кислоту в воду, ну и её использования для обезображивания жертв, больше ничего на ум не идёт. Неприятная вещь, согласен, но особой ценности не имеющая - во внешнем мире производится десятками тысяч тонн, да и в качестве оружия массового поражения слабовата, есть куда более крутые средства.

  -Но спрятавший её здесь рассуждал иначе. Если только у него не съехала крыша, в чём я лично глубоко сомневаюсь. Кислота явно предназначена для конкретной цели. А вот какой? Наверное, проще понять логику инопланетянина, чем разгадать подобную шараду.

  Поглядев друг на друга, приятели синхронно пожали плечами.

  -Пошли покурим, что ли, - предложил Гека. - Глядишь, какая умная мысль и залетит на огонёк.