Приятели слегка погрустнели.

  -А что ещё присутствовало в том отчёте?

  -В основном описания биохимических и цитологических наблюдений. Многое, честно говоря, для меня осталось не совсем понятным. В кратком пересказе - растения те имеют принципиально иное клеточное строение, метаболизм, ничего общего с привычным нам не имеющий, и содержат соединения, науке неизвестные. Даже вместо хлорофилла, сообщающего привычной нам флоре зелёную окраску, у чужаков структура, отдалённо напоминающая гемоглобин, оттого и цвет кровавый. Если кому-либо из вас интересны научные подробности - милости просим, забегайте в любое время. Теперь, когда защитился, имею моральное право немного отдохнуть, не задумываясь о высоких материях.

  -Дальнее Внеземелье... Баджи, скажи, это не могут быть Тёмные Миры?

  На мгновение воцарилась настороженная тишина. Лиэнна в открытую высказала их сомнения, которые старались не приниматься всерьёз. Да и слишком мало знали они о Тёмных Мирах - в доступных им книгах про них ничего толком не сообщалось, а пересказы чужих баек в исполнении знакомых Мастеров, противореча друг другу, больше запутывали, чем проясняли.

  -Если так, то колдун должен был действовать на свой страх и риск! Путешествия туда в одиночку запрещены, и даже экспедиции должны получить одобрение верховных и пройти необходимую подготовку. Разве только изгой... Однако он сильно рискует, безобразничая на Санта-Ралаэнне.

  В любой организации, неважно какой - политической, военной, религиозной или научной, - всегда находились люди, несогласные с её доктриной и принципами существования, подспудно выражающие своё недовольство или идущие на жёсткую конфронтацию. Гильдия не являлась исключением - несмотря на весь демократизм её существования, отдельные индивидуумы время от времени заявляли о желании покинуть её ряды. Препятствия не чинились, однако 'вольные художники' лишались возможности посещать остров и принимать участие в проектах, курируемых волшебниками. И, разумеется, им запрещалось где-либо упоминать об организации, к которой они принадлежали. Существовали, однако, и такие, кто открыто противопоставлял себя Гильдии, или за совершённые преступления исключался из её рядов - они и составляли касту отверженных, колдунов-изгоев, не связывавших себя какими-либо обязательствами по отношению к бывшим коллегам и всему прочему человечеству. Многие из них, вставая на порочный путь тёмного колдовства, в прошлом доставляли немало хлопот верховным магам; правда, к моменту студенчества Эрика и его друзей желающих податься в отщепенцы и ренегаты уже столетие как не находилось. Фактически последними изгоями стали Архимаг Исмаил и его прихлебатели; большая часть последних, впрочем, быстро раскаялись и, вернувшись с повинной головой, были принять обратно с наказом впредь осторожнее выбирать себе примеры для подражания.

  -А вдруг сам Уручжи побывал здесь? Ему такие фокусы вполне по силам...

  -Маловероятно. Обычно изгои долго не живут: в лучшем случае помирают естественной смертью от старости, не в силах продлить себе жизнь из-за кандалов антимагии, в худшем - становятся жертвами собственных экспериментов. Иногда настолько извращённых, в сравнении с которыми вояж в Тёмные Миры - увеселительная прогулка.

  -Ещё вопрос: а по спектру колдовства возможно рассчитать, откуда тот колдун прибыл или куда отправился?

  -Теоретически с такой задачей может справиться Определитель - если в его памяти есть формула портала к соответствующей планете. Однако теперь уже поздно: образцы травы или почвы, несущие эманацию, нужно доставлять к нему в течение суток, максимум двух.

  -Значит, остаётся только ждать, когда чародей появится вновь, - вздохнул Жозе, не любивший долгоиграющих проблем.

  -Увы. Рискую показаться занудой, но повторюсь: во второй раз никакой самодеятельности! Сразу бегите сюда!

  Всё то же место и те же лица, только ещё больше болельщиков и ещё меньше участников. Их осталось всего шестеро, а значит, лишь три поединка предстоят сегодня. Однако накал страстей не меньше, чем на предыдущих турах. Вовсю работал тотализатор, и Эрик не без интереса узнал, что его шансы на победу оцениваются выше, чем Вин и Фэна, однако ниже, чем Отто и Хиромо. А вот с Исикэ они шли вровень, и данное обстоятельство почему-то немало забавляло его приятелей, хотя наш герой лично ничего весёлого в том не находил.

  -Я на тебя почти половину свитков поставил, во втором туре выигранных! - 'обрадовал' его Жозе. - Не подведи!

  -А остальные на наших китайских друзей?

  -Точно. Но на тебя самая большая надежда!

  -Сегодняшние соревнования вполне достойны вывески 'Азия-2041', - иронично заметил Гека. - Из шести участников четверо азиатов. Только ты и Отто ещё способны постоять за честь Европы.

  -Разве тебе никогда не говорили, что будущее за Востоком? О том ещё в ХХ веке предупреждали провидцы и философы.

  -А сейчас мы реально наблюдаем триумф жёлтой расы. Скоро весь мир китайским станет, куда ни плюнь, везде 'Made in China'. Вот и ты, как женишься, дети пойдут сплошь чёрненькие и узкоглазенькие...

  Эрик не успел дать ему в ухо - Гека проворно отскочил и тут же растворился в толпе. Догонять и устраивать дружеские разборки не имело смысла - поле брани ждёт, нужно хоть немного сконцентрироваться, выбросив из головы всё постороннее. Сфера уже крутится, и два шарика вот-вот вылетят наружу...

  -Отто Шусмер и Фэн Чжи До!

  Уф-ф, можно перевести дух. Первый тайм - не его. Как колотится сердце! Всё-таки нервничать нужно меньше.

  Фэн между тем взял наизготовку палочку из лакированного сандала. Его противник, не желая уступать, достал свою, из королевской ели. Толпа радостно загудела, предвкушая, судя по выкрикам, увидеть если не футбольный матч, то поединок шпажистов. Никто из противников, однако, не собирался двигаться с места, а, поскольку отсутствовала предварительная договорённость, кому ходить первым, палочки пришли в действие одновременно.

  Своим колдовством Фэн зажёг сине-зелёный огонь на 'нейтральной территории' посередине турнирного поля. Как признался потом, само пламя было настоящим, оранжево-красным, однако в заклятие он добавил элемент иллюзии. Сообщить подобную окраску огненной стихии его вдохновил школьный опыт, где в зажжённую спиртовку подбрасывались крупинки медного купороса. На неискушённых в химии, а также изрядно её подзабывших зрителей столь необычная расцветка произвела должное впечатление.

  Отто сотворил Вертикальный Поток, относительно редко применяемое стихийное заклинание, где воздух колонной поднимается вверх, не завихряясь. Столб песчинок и пыли, прихватываемый с поверхности, двинулся навстречу огню и даже успел погасить часть очагов возгорания, прежде чем просел и рассыпался, оставив после себя небольшую песчаную горку.

  Соревнование фантомов также не выявило победителя: посередине турнирного поля немец выстроил заградительную стену из красного кирпича, в которой магия китайца пробила несколько брешей. И лишь Зелёная магия привела в движение чаши весов: ценой отчаянной концентрации оставшихся сил Фэну удалось призвать небольшую стайку пернатых, обитавших неподалёку от Полигона; попытки Отто нейтрализовать или повторить его заклятие оказались неудачны и, поняв их бесплодность, он лично, не дожидаясь ставящего точку судейского вердикта, поздравил соперника с победой.

  Бурные овации со стороны трибун стали ему утешительным призом.

  -Очень благородно! - восхитился Олаф. - Истинно по-рыцарски!

  -Так и нужно поступать! - хором подхватили девушки. - Учитесь, мужчины!

  -А мы чего? - обиделся за представителей сильного пола Гека. - Не надо судить обо всех скопом по отдельным малоприятным личностям. Уж если на то пошло, то никто из нас не свят, и рыцарей без страха и упрёка должны сопровождать равные по благородству спутницы.