-И что же в ней не так?

  -Не приглядывались никогда, как бьётся стекло? В эпицентре - мелкие осколки и паутина трещин, а более крупные, расширяясь, расходятся в стороны. Так вот, в её случае получилось наоборот. Как будто кристалл ударили изнутри.

  День тот выдался богатым на приключения. Обсудив находки сделанные в комнате их землячки, они ещё немного поболтали о планах на будущее, а потом втроём отправились обедать. Вернувшись из столовой, Эрик первым делом придирчиво осмотрел свой кристалл, и лишь убедившись, что на нём ни царапины, активировал его. Однако спокойно помедитировать не удалось: в самый разгар процесса ощутимая встряска за плечо сразу же вернула нашего героя на грешную землю. Нарушителем спокойствия оказался Гека.

  -Эй! Чего дерёшься? Не видишь - я медитирую!

  -Идём скорей! Фэн только что прибегал, сказал - на Джо напали!

  Остатки блаженного состояния отрешённости от внешнего мира тут же испарились без следа.

  -Как напали?!? Что с ним??

  -Успокойся, Джо не пострадал, идём быстрей к нему. Я сам толком не понял, что конкретно произошло, Фэн брякнул на ходу, вроде как Билли то был, и умчался собирать остальных.

  Сунув кристалл в шкаф, чтобы случайно не упал со стола, Эрик вслед за Гекой помчался к Джо. Туда уже успели прибыть Олаф и Жозе; Фэн, судя по всему, побежал известить и девушек тоже.

  Из сбивчивых объяснений пострадавшего, прерываемых эмоциональными репликами Жозе, клявшегося всеми святыми и ближайшей роднёй, что так просто он этого не оставит и по очереди замочит всю банду рыжеволосого в сортире, Эрик понял следующее. Возвращаясь с обеда, Джо прихватил из столовой разнообразной снеди - подкормить пташек и лесных зверюшек, охотно собирающихся на угощение. Пообщавшись с братьями нашими меньшими, Джо направился обратно в замок. И тут почувствовал, что за ним кто-то пристально наблюдает.

  -Не очень приятное ощущение - чувствуешь на себе недобрый взгляд, оглядываешься - никого. Очень неприятно, скажу я вам. Жаль, мои друидские познания слишком слабы, чтобы обострённым животным чутьём найти источник опасности. А потому не оставалось ничего иного, как списать всё на повышенную мнительность и отвлечься, думая о посторонних вещах. Увы - как выяснилось, шестое чувство не обманывало. Едва я вернулся к себе, как следом на пороге возник Билли. В его руке был зажат странный предмет.

  -Ну всё, Чинганчгук, сейчас я научу тебя почтительности! На коленях стоять передо мной будешь! - прорычал он.

  Яркая вспышка, расколовшая сознание, на мгновение погрузила Джо во тьму небытия. А когда туман рассеялся, незнакомая местность предстала перед ним. И сам он - уже не Джозеф Вудмен из Аплтона XXI века, а Пронзающая Стрела, сын вождя племени омаха в эпоху покорения Дикого Запада.

  Тот день выдался не особо удачным, недаром мудрый Полосатое Перо отговаривал ехать в Мэдстоун-виллидж, когда-то крохотное поседение английских колонистов, а теперь довольно крупный по местным меркам городок, поднявшийся после гражданской войны Севера и Юга на спекуляциях мехами, продовольствием и земельными участками. Процветание превратило славившийся пуританскими нравами посёлок в злачное местечко, куда, как осы на мёд, слетались авантюристы всех мастей, любители развесёлой жизни, девицы лёгкого поведения. Здесь без проблем переходили из рук в руки целые состояния, заключались самые немыслимые пари, ставкой в которых подчас являлась и человеческая жизнь, предлагались и приобретались товары и услуги весьма специфического качества и предназначения, способные удовлетворить даже самые извращённые потребности. Некоторым его соплеменникам такая жизнь, тем не менее, пришлась по вкусу, однако Пронзающая Стрела старался держаться от неё подальше, предпочитая приволье дикой природы и чистоту в человеческих взаимоотношениях. Но увы - время от времени и ему приходилось наведываться в Мэдстоун-виллидж, чтобы купить нужные товары.

  Питер Дайм, торговец всякой всячиной с Мэйн-стрит, охотно продававший их племени соль и спички, сахар и огненную воду, а из под полы ещё и патроны, намекнул даже - беспокойно нынче в городе, что-то нехорошее затевается, поостерёгся бы, парень. В другой раз, возможно, и послушался бы доброго совета, но обещал ведь Берёзовому Листку, что обязательно привезёт ей в подарок жемчужные бусы - будущей весной их свадьба.

  Из-за них и задержался - разыскивал самые красивые. В обратный путь пустился, когда Солнце уже клонилось к горизонту. Перспектива быть застигнутым ночью в пути не сильно пугала его - здешние места он знал с детства. И тем неприятнее оказалось попасться в ловушку у переправы, на границе, за которой начиналась территория их племени. Они с Кайго успели пересечь половину реки, когда из кустов впереди них выступили двое, с одинаково заросшими уродливыми харями, не сулившими ничего хорошего встретившему их путнику. В руках один держал крупнокалиберный дробовик, другой - двустволку. Оглянувшись, он заметил, что путь к отступлению отрезан третьим, вооружённым двумя кольтами. И хотя Пронзающей Стреле никогда раньше не доводилось с ним встречаться, не узнать было невозможно, благо портреты с его изображением красовались на фонарных столбах и стенах салунов чуть ли не десятка штатов. Разумеется, с надписью 'Wanted' и наградой за поимку в пятьдесят тысяч долларов - очень большие деньги по меркам их времени.

  Толстоногий Билл - именно так звали, пожалуй, самого опасного бандита Среднего Запада, одинаково хорошо стрелявшего с обеих рук и убивавшего подчас только потому, что пребывал в дурном настроении. Сам Билл - Кровавая Улыбка, как звали его за глаза, хвастался, что отправил к праотцам шерифов больше, чем патронов в любом из его кольтов; так или не так - уточнять давно уже никто не осмеливался. Едва ли бандит такого уровня станет заниматься придорожным рэкетом, обирая случайных проезжих, тут что-то другое...

  -Наконец-то, краснокожий, мы поймали тебя, - просипел бандит с дробовиком. - Долго же пришлось за тобой гоняться!

  -Чем удостоен такой чести? - глухо обронил он, обдумывая ситуацию. Из ловушки не вырваться, в чистом поле он мог бы попробовать уйти - его Кайго быстроног и не раз выручал в трудных ситуациях. Но водную преграду просто так не преодолеть, бандиты успеют выстрелить, и не раз, а если увидят, что не попадают в него, подстрелят мустанга. С них станет - такие молодчики за деньги и мать родную укокошат, не то что коня. Но не бусы же его им понадобились?

  -Твоя голова чем-то приглянулась папочке Ральфу, - осклабился Толстоногий Билл, обнажая гнилые зубы. - А потому будь умницей и не дёргайся. Обещаю - больно не будет.

  Так вот, значит, в чём дело. Ещё пару месяцев назад, не стерпев оскорблений от проходимца Дэна Рухтора, вызвал того на поединок и прострелил плечо - жить будет, а вот ружьё держать - вряд ли. Мог бы вообще отправить в вечное плавание, да пожалел парня, хотя тот едва ли этого заслуживал. Одного лишь не учёл - что приходился он племянником самому Ральфу Гавнелеру, миллионеру, разбогатевшему во время гражданской на контрабанде боеприпасов и амуниции, а нынче преуспевающему владельцу оружейных заводов и недвижимости чуть ли не по всей стране. И пусть дуэль была по всем правилам - десяток свидетелей могут подтвердить! - любящий дядюшка, как рассказывали потом, поклялся отомстить. Но Пронзающая Стрела и подумать не мог, что он наймёт отпетых головорезов.

  -А почему тогда сам не явился, а прислал вас? Смелости не хватило, или хвори внезапно одолели? У нас с тобой разные дороги, и нет нужды идти навстречу друг другу.

  -Возможно, в другое время так бы и случилось. Однако папочка Ральф слишком хорошо платит, чтобы я упустил из рук столь лакомую добычу. Поэтому не упорствуй, иначе умирать будешь долго и мучительно.

  Он не считал себя трусом, в одиночку с ножом на дикого зверя ходил, но сейчас от его храбрости не зависело ровным счётом ничего. Каким бы проворным он ни был, Билл выстрелит первым - ему-то не нужно оборачиваться и снимать ружьё с плеча. Да и тех двоих глупо списывать со счетов, они явно из матёрых, иначе Толстоногий не взял бы их с собой. Даже если повезёт, и он успеет кого-либо из них уложить метким выстрелом - ему лично это доставит лишь последнюю в жизни радость, что обзавёлся попутчиком на пути в царство вечности. Как жаль, он ещё так молод... И Берёзовый Листок теперь достанется кому-то другому. Лукавят те, кто говорит, что не боится смерти - не страшит она лишь тех, кому уже нечего в жизни терять.