-Побоище завершилось, не пора ли нам отсюда?

  -Щас. Должна же быть официальная концовка!

  Заключительная речь Гарозиуса, вопреки ожиданиям, оказалась не слишком длинной. Поздравив студентов с боевым крещением, Архимаг вспомнил избитую поговорку - главное не победа, а участие, - и попросил сегодняшних триумфаторов не сильно расслабляться, поскольку через три дня второй тур.

  -Короткий срок, ничего не скажешь, - заметил Олаф. - Восстановить энергию времени хватит, а вот новых свитков изготовить - навряд ли.

  -Тебе-то как раз волноваться нечего, все козырные карты сохранил. А вот я поспешил - скорей всего, смог бы победить и без вызова элементаля, - огорчился Фэн.

  -Да, если и прокатит снова им победить, в третий раз противник подготовится и применит Изгнание. А то и вовсе загасит его Водой.

  -Придётся придумать нечто оригинальное. Баджи, а какое, как считаешь, самое необычное выступление случилось на твоём выпуске?

  Тот призадумался.

  -Пожалуй, дуэль между Клаусом и Гаруки. Клаус из песка создал фигуру манекенщицы; Гаруки иллюзорно приодел её и на несколько секунд оживил, поместив внутрь магического элементаля.

  -Здорово! О небывалых возможностях элементалей волшебства мы как-то не задумывались, надо попробовать.

  -Вас успели познакомить с Джоном и Джейн?

  -Ага. Уже поупражнялись с ними. А у вас Лайта случайно не преподавала?

  -Увы, нет. Не выдалось такого счастья. Все студенческие годы строил нас дон Фердинанд-Энрике. Наши все недоумевают, куда и зачем ему так приспичило, что даже свою любимую воспитательную работу забросил.

  -Уж если вы не в курсе, то мы тем более. Но не переживаем.

  -Значит, через три дня продолжение? Постараюсь прийти, хотя времени не хватает катастрофически. В следующий четверг защита.

  -Так скоро? Ты же говорил, она состоится после Нового Года?

  -Учёный Совет торопит, типа, сколько можно тянуть.

  Скорее Веста, подумал про себя Эрик.

  -Или лишнюю галочку в годовом отчёте поставить хотят. Так или иначе, придётся эти дни повкалывать по полной программе. Придёте на защиту?

  -Обязательно! А банкет после неё будет?

  -Как полагается. Если неинтересно моё выступление, приходите сразу на него.

  -Не обращай внимания, Баджи, просто у нашего Геки шутки дурацкие. Конечно, мы с самого начала будем болеть за тебя!

  -Спасибо. А сейчас с вашего разрешения откланяюсь: надо сегодня ещё пару номеров с дельфинами успеть отрепетировать.

  Резкий стук в дверь вывел из задумчивого состояния. Завтра второй тур, а ничего хорошего до сих пор не придумано. Можно, конечно, соорудить огненный шар побольше или телекинезом сдвинуть с места камушек потяжелее, но как-то всё это банально, неинтересно. Нужна изюминка, но как же трудно найти идею, которая до тебя ещё никому не приходила в голову. Воистину - ничто не ново под луной; даже если и забредёт в мозги нечто оригинальное, попробуй сколдуй. Готовые учебные формулы не годятся, нужно конструировать новую, а на такое даже у Мастеров частенько годы уходят. А тут сутки всего, да ещё и ходят в гости всякие, сосредоточиться мешают.

  -Ты как, не сильно занят? Пойдём быстрей, там Олаф пришёл! - прямо с порога начал Гека.

  -Так к тебе же пришёл! К тому же мне, в отличие от некоторых, к завтрашнему дню готовиться надо.

  -Когда узнаешь, с какой новостью, сразу забудешь про турнир.

  -Тогда говори, не рви душу.

  -Проще показать. Пошли, не пожалеешь!

  Теперь не отвяжется, пока не добьётся своего. Со вздохом отложив учебник по магии Духа, из которого пытался выудить формулу какого-нибудь прикольного заклинания, вполне ученику по силам, Эрик покорно поплёлся в соседнюю комнату.

  Олаф, усаженный на хозяйский стул, держал в руках книгу 'Тайная символика колдовского ремесла', взятую им в библиотеке на прошлой неделе. Увидев на столе аккуратно разложенные снимки, Эрик сразу понял, о чём пойдёт речь.

  -Неужели удалась расшифровка?

  -О да! - швед весь лучился счастьем решения трудной задачи. - Подобно тому, как специалист по татуировкам может многое рассказать о человеке, носящем их, так и знаки, вырезанные на посохе, способны поведать немало интересного про его хозяина-колдуна. Так вот, возьму сразу быка за рога - знайте, этот посох принадлежал некроманту!

  -Некроманту?!? Они повымерли много столетий назад! Ты уверен?

  -С большой долей вероятности. Впрочем, если найдётся эксперт в данном вопросе, пусть опровергнет мой вывод. Я буду только счастлив.

  -Но как он мог попасть сюда?

  -Вы у меня спрашиваете? Не я же забирался в бывшее жилище Тахира, и посох тот вижу лишь на фотографиях.

  -Ну хорошо, расскажи, откуда такой вывод. Мы ничего зловещего не заметили.

  -Естественно! Вы, наверное, думаете - эмблемой Коричневой магии является череп с перекрещёнными костями, как на пиратских флагах и значках электрической и химической опасности? Отнюдь нет! Фирменный лейбл некромантики - песочные часы, символизирующие возможность продолжения жизни после смерти по принципу 'время не властно'. На посохе они вырезаны трижды, что означает - его владелец весьма продвинут в данной школе магии, возможно, даже Великий Мастер. Тем более в сочетании с руной Перт, символизирующей возрождение через смерть. Два круга, крест-накрест разделённые на четыре равные части, свидетельствуют: колдун на короткой ноге и с магией Стихий, особенно с земляной его частью - видите знак Сатурна, символ Земли? Усиливает их руна Хагалаз, связанная с разрушительными силами стихий. Имеются и руны, использовавшиеся большинством волшебников: Ансуз - руна магии и вдохновения, Турисаз, дающая силы и способности для размышления и концентрации, Альгид, дарующая защиту. В единственном экземпляре имеются реторта, сияющий нимб и штрихованная пятиконечная звезда двумя рогами вверх - символы магий Трансформации, Духа и Уничтожения, соответственно.

  -А друидский фирменный знак какой? - перебил его нетерпеливый Гека.

  -Адепты Зелёной магии украшали свои посохи ветвью с тремя листочками. Здесь такой нет.

  -Ещё бы, учитывая вековечную вражду друидов и некромантов. А что ещё там есть интересного?

  - Восходящее Солнце, пронзённое волшебной палочкой - обучался чародейству сызмальства, будучи отданным в ученики волей родителей или опекунов. Восемь наклонных полос, похожих на зарубки, отмечающие дни или годы, на самом деле - количество учеников, лично воспитанных до уровня Мастера. Ещё одно свидетельство, что хозяин посоха - птица высокого полёта.

  -А его имя там случайно не присутствует? - поинтересовался Эрик.

  -Конечно, нет. Колдуны прошлого вообще не любили оставлять где-либо автографы из опасения навлечь на себя 'именное' проклятие со стороны враждебно настроенных 'коллег'. Здесь, правда, присутствуют символы, которые не приводятся в книге, и что они могут означать - непонятно. Возможно, среди них есть и его личное клеймо. Плюс декоративная отделка, особой смысловой нагрузки не несущая.

  -Здорово, ничего не скажешь. Сам Шампольон вряд ли справился бы лучше. Какие последуют выводы, господа?

  -На мой взгляд, самое логичное объяснение: некто привёз на Санта-Ралаэнну раритетный посох и древний кристалл, который в старину использовался для медитаций. Надеялся их загнать кому-то из островитян, а тут вмешались мы и спугнули продавца.

  -Версия, не спорю, убедительная, однако необходимо кое-что добавить: планируемая тем вредным типом операция явно была незаконной. Иначе зачем таиться от всех и сбегать, когда его пристанище случайно обнаружили?

  -Не вижу смысла: если кому-либо из чародеев посчастливится найти артефактные или просто исторически ценные волшебные вещи, Гильдия с удовольствием приобретёт их. О подобных сделках чуть ли не в каждом номере 'Вестника' пишется!