Возразить Эрику было нечем, и, чтобы не развивать дальше щекотливую тему влияния магии на душевные симпатии, заинтересовался картиной, висевшей над обитым кожей диваном. Опять пейзаж, тоже инопланетный, однако он готов был биться об заклад, что когда только появился в гостиной, изображение было другим. Или показалось?

  -Не ошибся, - ответила на его невысказанный вопрос хозяйка апартаментов. - Перед тобой картина-калейдоскоп, подарок моих эльфийских друзей Истамиэнны и Амтэиланна. На неё всё в движении - растут деревья, появляются и исчезают птицы, животные, а иногда и двуногие. Кроме того, она - настоящий телепат: если, к примеру, мы сейчас начнём ругаться, трава и листья станут вянуть и желтеть, будто наступила осень. А если очень сильно поскандалим, то и вовсе зима, правда, без снега - будут стоять голые остовы посреди мёртвой земли. Или вдруг предадимся грусти и унынию - там закатится солнышко и наступит ночь. А когда с эмоциональной атмосферой всё в порядке, на ней летний день и всё расцветает. Очень сложное колдовство, соорудить такое - даже мне пришлось бы изрядно потрудиться. А эльфы создали его играючи.

  Вслед за тем Эрика познакомили с рабочим кабинетом. Контраст с гостиной и особенно спальней потрясающий - если там всё дышало негой и аристократизмом XIX столетия, то здесь деловой практицизм века нынешнего. Офисный стол с компьютером, шкаф-купе для деловых бумаг, стойка с глянцевыми журналами и дисками, DAMF-проигрыватель с голопроектором, соединённым с музыкальным синтезатором, а вместо настенных картин - календари, постеры, бахрома из фольги и искусственной шерсти.

  -Впечатляет? - она приобняла его за талию. - И не скажешь, что здесь колдунья обитает, правда? Стараюсь идти в ногу со временем, насколько удаётся. Многие вещи пришлось осваивать самой, а я ведь даже в школе не училась. Вот так-то. Удивляет? Как-нибудь расскажу, почему так вышло. А сейчас спрошу о другом - обедать будешь?

  Мыслями Эрик в тот момент витал совсем в другом месте, а потому ляпнул первое пришедшее на ум:

  -Не знаю.

  -Значит, будешь. Сейчас кликну дворецкого, пусть притащит что-нибудь вкусненькое.

  -Мистера Фиттиха?!?

  -Не пугайся, я так называю голема - разносчика еды. Великим нет нужды таскаться в столовку, достаточно послать заказ - всё принесут на дом. Такая уж у нас привилегия. И я грешным делом пользуюсь ею время от времени.

  Воспользовавшись паузой, Эрик подошёл к окну, критическим взором оглядев сверху лениво колышущиеся на ветру кроны деревьев.

  -Мы в башне?

  -Разумеется. Когда пригласили на преподавание, выбрала ту, где попросторнее. Великим магам обычно на это наплевать, но я ценю маленькие радости жизни. Именно здесь, кстати, располагались апартаменты графини фон Шмирг, владевшей Штарндалем во второй половине XIV века.

  -И мебель с тех времён? - не удержался от соблазна вставить шпильку Эрик.

  -Хм. Я, конечно, люблю антиквариат, но не до такой степени. На самом деле перенесла её сюда со своей фазенды. Немного хлопотно, зато ощущаешь себя как дома. Казённая обстановка слишком тосклива; куда приятнее, когда вокруг всё родное, привычное.

  С лёгким хлопком посреди гостиной материализовался 'официант', принёсший заказанное.

  -Благодарю. Заноси на кухню! - скомандовала Лайта, и тот, разгрузив поднос, тихо испарился.

  -Ну вот, теперь можно и перекусить!

  Эрик, не испытывавший в тот момент особого стремления к наполнению желудка, покорно последовал за ней. Однако при виде красиво сервированного стола сразу почувствовал, что и вправду изрядно проголодался.

  В отличие от аккуратно прибранной гостиной здесь ощущался явный налёт рабочего беспорядка. Чувствовалось, что хозяйка проводит здесь немалое количество времени.

  -Стряпня - одно из моих хобби, - перехватив взгляд нашего героя, пояснила Великий Мастер. - Если у нас всё сложится ОК, буду угощать тебя кушаньями собственного приготовления. Гарантирую - пальчики оближешь!

  -Спасибо. Что касается меня, то очень надеюсь, что, так скажем, не последний раз здесь. Но грызёт червь сомнения - дадут ли нам такую возможность? Люди, как известно, злословны, а подчас и злопамятны. И волшебники едва ли составляют исключение.

  Лайта, отложив в сторону вилку, усмехнулась.

  -Не переживай, дорогой, я ведь тоже не вчера родилась. Прекрасно понимаю, какой 'общественный резонанс' вызовет подобное известие. Любовная связь между учителем и учеником, несмотря на либеральность нашей эпохи, и сейчас в лучшем случае не приветствуется, а в худшем - жёстко порицается и карается соответствующе. Как ты метко подметил, колдуны, особенно консервативно настроенная их часть, с превеликим удовольствием вынесут историю на товарищеский суд, хотя, - подмигнув Эрику и вновь принимаясь за трапезу, - сами они далеко не ангелы. Правда, тут уже действует другой принцип - грешить втихую можешь, но принародно Гильдию не позорь! А поскольку для меня, как надеюсь, и для тебя, репутация - не пустой звук, кое-какие меры предосторожности я предприняла заранее. Короче, никто из присутствовавших на новогоднем вечере не видел нас вместе, и куда мы исчезли, тоже никому не известно. Поэтому расслабься и ешь спокойно, пока еда не остыла.

  И впрямь, как гора с плеч. Почувствовав облегчение, Эрик одним махом смёл с тарелок и первое, и второе.

  -Мне сейчас кажется, будто сплю и вижу себя в раю. Так не хочется просыпаться...

  -Увы. Всем нам приходится раз за разом возвращаться к суровой прозе жизни. И даже чародеям неподвластно внести коррективы в сей непреложный факт. Но, с другой стороны, подумай сам - если бы не было горести расставаний, то не стало бы и радости встреч. Люди попросту надоели бы друг другу. И перестали бы испытывать какие-либо сильные эмоции при виде себе подобных. Вдохновляет такая перспектива?

  -Не очень. Однако каким образом я вновь смогу появиться здесь? Нас, учеников, дальше второго этажа не пускают.

  -Что-нибудь придумаем! - засмеялась Лайта.

  И их беседа плавно перетекла в другое русло.

  Вернувшись в гостиную, Лайта извлекла из комода небольшую коробочку, внутри которой оказался перстень с бледно-зелёным камнем.

  -Вот. Примерь.

  Ввиду изящных размеров ободка пришёлся он впору лишь на мизинец.

  -А теперь аккуратно нажми на камень. Перстенёк исчез из виду? Чудесно. Теперь он станет нашим связным. Если захочешь встретиться со мной, сними его и одень вновь. А если я возымею желание тебя увидеть, пришлю телепатическое сообщение.

  -Просто и гениально. Обещаю никому постороннему его не показывать и вообще сохранить наши отношения в тайне. Слово чести!

  Лайта в ответ лишь хмыкнула.

  -Не спеши давать клятвы, которые могут лечь на твои плечи непосильным бременем. Просто реши, что для тебя важнее. Ну а сейчас - чем желаешь развлечься? Или устал гостевать, домой тянет?

  -Вовсе нет, но... как бы кто из приятелей не хватился. Ещё панику поднимут...

  -Понимаю. Пусть будет так.

  На прощание они обменялись долгим многообещающим поцелуем, никто не спешил первым разомкнуть объятья. И почему прекрасными бывают лишь мгновенья, а времена невзгод и ожиданий могут длиться бесконечно?

  Едва Эрик успел, очутившись в своей комнате, переодеться и слегка привести в порядок внешний вид, как к нему без стука завалился Гека.

  -Наконец-то! А мы тут тебя обыскались. Пропал куда-то с новогодней ночи, и никого не предупредил. Вначале думали - может, прогуляться куда решил, а как проснулся я, а тебя всё нет, тут уже не до шуток стало. Вроде вместе со всеми пошёл фокусы смотреть, а как представление закончилось, нет тебя нигде. Давай Фэна трясти - ты в зале оставался, куда Эрик подался, не видел случайно? Но тот, как выяснилось, со своей ненаглядной глаз не сводил. Вся команда всполошилась, пошли лес прочёсывать. До сих пор ищут, я откололся, сгоняю, мол, проверю - вдруг вернулся, незаметно проскочив мимо нас. Хотя мы внимательно осмотрели оба этажа замка и всю прилегающую территорию, особенно под окнами. Ты на будущее, если куда далеко и надолго собрался, предупреждай! А то вдруг мало ли что, небезопасно как-то нонче, шастают всякие с недобрыми намерениями. Осторожность и бдительность должны быть превыше всего!