Убедившись в собранности и заинтересованности аудитории, ректор начал издалека:

  -Во все времена, начиная с глубокой древности, люди спорили за звание лучшего - в битве, мастерстве, спорте, красноречии. Трудно, наверное, найти такую область человеческих взаимоотношений, где бы не скрещивались шпаги. Рыцарские поединки, гладиаторские бои, олимпиады, соревнования поэтов и философов - о них вы наслышаны предостаточно. И пусть состязание между кузнецами - у кого получится наиболее острый меч, или стеклодувами - чей бокал самого тонкого стекла, не столь зрелищны, как кулачные бои, но и они - не меньший стимул обрести звание непревзойдённого мастера своего дела. Чародеи не исключение - едва сыны рода человеческого овладели магией, так и стали выяснять, чьё колдовство сильнее или дольше длится. Отголоском тех времён явились устраиваемые Гильдией дуэли - поединки с использованием волшебства, протекающие по заранее обговоренным правилам. Сейчас они - скорее дань традиции, чем способ проверки магических способностей, однако для поддержания духа товарищеского соперничества мы продолжаем проводить их среди учеников, выявляя наиболее достойных кандидатов в Мастера волшебства. Поэтому не позднее чем через месяц состоится турнир, в котором сможет принять участие любой из вас. Выступать в нём или нет - дело сугубо добровольное. Правила проведения вывесят на доске объявлений через день или два, и у вас останется достаточно времени для подготовки. Не забывайте только об учёбе, и всё будет в порядке!

  Известие о предстоящих 'поединках на волшебных палочках', как в шутку называли их чародеи, особой новостью для Эрика и его друзей не являлось - ещё на первом курсе Баджи довольно много рассказывал, как подобные дуэли проходили у них на курсе. Направлять на противника заклятия, могущие причинить вред здоровью, а тем более жизни, было категорически запрещено, но дозволялось разрушить его иллюзорного двойника или любой иной фантом, созданный соперником. Или магически погасить зажжённый им огонь, телекинетически закатить мячик на его поле, и ещё многое другое в том же духе. Звание победителя турнира не приносило каких-либо ощутимых дивидендов - экзамены всё равно приходилось сдавать; им оставалось только гордиться. Но даже если и так - кто ж из юных чародеев откажется от титула самого крутого колдуна курса? Разрешалось даже использовать палочки, жезлы и свитки - но лишь собственноручно заколдованные, а не купленные в магазине с уже готовым волшебством. Вроде бы на магазинных товарах специальное клеймо стоит, и если его обнаружат, обманщиков тут же дисквалифицируют. На курсе Баджи, по его рассказам, двоих так разоблачили, хоть те и пошли на хитрость: показали арбитрам одни свитки, а потом потихоньку подменили их другими.

  На том собрание и завершилось, добавив пищи для сплетен не меньше, чем визит гномской делегации. А где лучше всего обсудить увиденное и услышанное, как не на пляже? Именно там и собралась компания наших друзей пару часов спустя.

  -Как жаль, что их не выгнали. А счастье казалось так близко...

  -Не переживай. С такими фокусами они тут долго не задержатся.

  -Странно, что с ними не оказалось Дэнила. На латыни отсутствовали все трое.

  -Просто он оказался хитрее и успел удрать.

  -Неважно: если бы гном сообщил о троих нападавших, магам не составило бы никакого труда найти третьего.

  -Ему надо получше контролировать своих 'шестёрок': чуть ослабил поводок, те сразу с цепи сорвались.

  -Неужели у янки не хватило мозгов сообразить, что перед ними не человек? Тем более о приезде гномов мы все узнали неделю назад.

  -До Билли с Майклом дошло только сегодня (смех). Скорей всего они, конечно, догадались, что за гость имел несчастье попасться им на глаза, просто решили немного поприкалываться, не задумываясь о последствиях.

  -Неудивительно: если в голове больше одной мысли не помещается, как тут предвидеть будущее?

  -А не кажется ли вам, уважаемые коллеги: Дэнил как раз и спровоцировал нападение?

  -Где логика? Зачем ему подставлять своих?

  -Не скажи. Предположим, они его разочаровали или посмели ослушаться, и он решил преподать им суровый урок.

  -Или потихоньку занялись собственными поисками.

  -Я всё же думаю, Дэнил здесь не при чём.

  -Поживём - увидим. Я тоже считаю, Гарозиус проявил излишнее благородство. Видно же невооружённым глазом - типы, неисправимые даже магией.

  -Да, дон Фердинанд-Энрике на его месте церемониться не стал бы, два часа на сборы вещичек, и - адью!

  -Интересно, как он там, случайно возвращаться не собирается?

  -Уже соскучился? Лично я в полном восторге от его отсутствия. Нехай приезжает после выпускного бала!

  -Или вообще остается там, где сейчас.

  -Господа и дамы! - громко произнесла Таисия, невольно привлекая к себе общее внимание. - Предлагаю отставить пока в сторону обсуждение придурков и поговорить о предстоящем турнире.

  -Конкретизируй: какую именно его сторону желаешь обсудить?

  -Я вот о чём: если мы примем в нём участие, рано или поздно жребий сведёт нас друг с другом. И тот, кто окажется побеждённым, едва ли в будущем станет испытывать тёплые чувства к победителю.

  -Брось! Мы же друзья, какие тут возможны обиды?

  -Поверь, знаю, что говорю. В моей школе учились два приятеля, лёгкой атлетикой оба занимались на полном серьёзе. Поехали на Спартакиаду, одному повезло в тройку призёров попасть, а другой вернулся ни с чем. С той поры дружба между ними и закончилась, даже не здоровались при встрече.

  -У нас такого никогда не будет!

  -Уверен? Хорошо, если так. Но всё же давайте сразу решим промеж себя: если кто-либо сомневается в собственных силах, а проигрывать не очень любит, пусть тогда вообще не участвует в поединках - так честнее, чем таить злобу за невольное унижение.

  -Очень правильная мысль! - восхитился Олаф.

  -А вдруг, если все мы откажемся, победителем станет тот же Дэнил? Не очень-то приятный факт получится.

  -Моё дело предупредить о возможных последствиях. Я никого не собираюсь стращать или отговаривать. Здесь каждый решает сам для себя.

  -Тогда давайте пообещаем друг другу: в какую бы пучину обстоятельств не ввергала нас судьба, ни один из нас не станет таить зло на другого, ставить подножки, клеветать за спиной - пусть в открытую признает свою неправоту или требует объяснений! - решительно воскликнул Жозе.

  -Чудесное предложение, но все ли способны его принять?

  -Что касается меня, то я двумя руками за!

  -Полагаю, к тексту священной клятвы надо добавить: кто бы из нас не попал в беду, остальные должны немедленно поспешить на помощь, отбросив прочие дела.

  -Это и так очевидно. Иначе о каком приятельстве вообще может идти речь?

  -Лишний раз напомнить не грех.

  -Ну раз так, готовы вы произнести обет нерушимой дружбы?

  -Почему бы и нет? Давайте!

  -Перед тем, как скрепим союз наших сердец, пусть каждый выкинет из души старые обиды и похоронит в ней тёмные мысли. А если не в состоянии очиститься от них - лучше откажется сразу, чем станет клятвопреступником. Есть такие?

  Никто не ответил.

  -Тогда вот вам моя рука, - Жозе первым протянул навстречу остальным открытую ладонь.

  Девять рук по очереди накрыли её.

  -Вот так, а теперь пошли купаться!

  -Тася, базар есть, дело обсудить нужно.

  -Да, парни, какие проблемы?

  -Признание хотим сделать, если, конечно, ругать нас не станешь, поймёшь правильно.

  -Повинную голову, как известно, меч не сечёт. Выкладывайте смело, что в душе наболело. Надеюсь, снова врать не станете?

  -Тогда бы не имело смысла вообще заводить разговор. Короче, не только Билли с Майклом с гномами общались. Правда, у нас встреча закончилась мирно.