-Вот оно как! История, как вы пытались найти формулу преодоления барьера, мне сразу показалась шитой белыми нитками, но я и подумать не могла, что вы, несмотря на запрет, полезете через окно на поиски острых ощущений, - Таисия закинула ногу на ногу. - Посвятите в подробности?

  -...услышав шум и крики, мы сиганули обратно в замок, - закончил рассказ Гека.

  -Правильно не стали ввязываться в кутерьму, иначе на скамью подсудимых уселись бы вчетвером. Поскольку коротышек не били и не мативировали, вряд ли больше месяца получили бы. Хотя нет, ты, Эрик, скорей всего загремел бы на три.

  -Это ещё почему??

  -Так ты же у нас тогда рецидивист, получается! - засмеялась Таисия. - Второе нарушение дисциплины всегда карается суровее, чем первое.

  -Очень смешно. Скажи лучше, ты в камнях разбираешься?

  -Драгоценных? Как любая другая женщина, не имеющая возможности регулярно их приобретать. Или ты имел в виду булыжники, которыми мостят улицы?

  -Я о подарке гнома.

  -Покажи для начала. Как я могу сказать что-либо, не видя в глаза?

  -Конечно. Вот они.

  Повертев в руках оба шарика и посмотрев сквозь них на свет, Таисия вернула их друзьям.

  -На алмазы непохоже. Может, гном подшутил над вами, подсунув бижутерию?

  -Не исключено. Мы же не знаем, насколько специфично у них чувство юмора. Правда, Ругуд упомянул - минерал, из которого они сделаны, способен как-то влиять на заклятия, но пояснить конкретно не успел.

  -Так проверь на каком-нибудь нехитром колдовстве!

  -Я пробовал Огонь и Иллюзии, но никаких видимых различий.

  -Ничем, увы, помочь не могу. Обратитесь за помощью к специалистам по гномам.

  -Кого порекомендуешь?

  -Дона Фердинанда-Энрике.

  -Ты это серьёзно?

  -Как и вы, когда рассказывали о попытках найти формулу преодоления барьера.

  Дружный смех.

  -А если без шуток - почему вдруг решили посвятить меня в свой секрет? Промолчали бы - и никто никогда не узнал бы о вашем контакте с инопланетным разумом.

  -Вначале так и собирались, однако потом передумали. Нехорошо держать случившееся в тайне от приятелей!

  В реальности дело обстояло несколько сложнее; немного поспорив между собой, Гека и Эрик пришли к соглашению: если правда каким-либо боком выползет наружу, получится не очень красиво, особенно после торжественных обещаний быть искренними в тесном дружеском кругу. Но действовать лучше не напрямую, вываливая её перед всеми сразу, а постепенно информируя компаньонов в порядке живой очереди.

  -Неужели подействовало? Удивительно.

  -Опять ёрничаешь?

  -Перестану, когда увижу, что и вы больше не занимаетесь наведением теней на плетень. Подобные клятвы и обязательства - по большому счёту детский сад; едва отроки обучатся лукавству, так с лёгкостью переступают через них. Не думаю, что кому-нибудь из нас удастся сохранить себя в чистоте и невинности, но если будут соблюдаться хоть какие-нибудь правила приличия, уже неплохо.

  Друзья солидно покивали головами, постаравшись придать физиономиям серьёзный вид.

  -Только как рассказать товарищам о подарке гномов, пока не придумали, - 'простодушно' поведал Гека.

  -Так же, как и мне. Или боитесь - поймут неправильно? Но мне же решили довериться?

  -Ты - другое дело.

  -Потому как землячка? Типа кто ж ещё способен разобраться в загадочной русской душе? Конечно, едва ли житель дальнего зарубежья въехал бы, что твои сомнения скрывают тонкий намёк - предложить уладить дело мне.

  -Твоей проницательности можно только позавидовать! - невольно восхитился Эрик.

  -То-то же. Ладно, будь по-вашему, поговорю с коллегами в нужном ракурсе. Да, чуть не забыла: когда к обелиску отправляемся? Жду, не дождусь.

  Друзья переглянулись.

  -Скоро. Уже продумываем детали операции.

  -Не забудьте позвать. Иначе смотрите - обижусь всерьёз и надолго. Предупреждаю честно, как обязывает данное всеми нами слово. А пока - чао!

  Оставшись одни, приятели грустно посмотрели друг на друга.

  -Зря ты её тогда пригласил, однако.

  -Для тебя же старался, чтобы побыстрей Духи Очарования заполучить. Кстати, Сюэ к тебе больше не приставала?

  -Не! Только виновато поглядывала в мою сторону, наверное, никак понять не могла, что на неё такое накатило вдруг.

  -Пронесло, стало быть. Впредь будь осторожнее!

  -Я до сих пор мучаюсь сомнениями, почему на Жанну не подействовало?

  -Видно, для неё придётся поискать снадобье помощнее. Крепкий орешек тебе попался, ничего не скажешь!

  -А вдруг она вообще не воспринимает запахи? Я читал где-то - есть такие люди, у которых обоняние атрофировано, они ничего не чуют.

  -Таким хорошо ассенизаторами работать. Насчёт высказанной тобой гипотезы: проверить её нетрудно, испытай на ней формулу Шарма, принцип его действия аналогичен эликсиру обаяния.

  -Разумная мысль. Правда, я не настолько силён в духовной магии.

  -Тогда остаётся только один путь - в магазин!

  -Поможешь наколдовать новые свитки?

  -Опять? Твои любовные авантюры обходятся нам слишком дорого, тебе не кажется?

  -Но ты же мне друг?

  -Только потому и соглашаюсь. Но с условием: подготовку обследования обелиска и её согласование с Тасей возьмёшь на себя.

  -Согласен.

  Достигнув таким образом компромисса, приятели разошлись, и Эрик отправился в библиотеку - поработать за компьютером, а заодно порасспросить о подарке Ругуда.

  -Увы, мой юный друг, мои познания в минералогии слишком ограничены, чтобы помочь тебе, - грустно произнёс Мастер Халид, рассматривая шарик в лупу. - Я могу порекомендовать несколько десятков книг, в которых подробно описываются внешний вид камней, их физические свойства - цвет, плотность, условная твёрдость, коэффициенты преломления и тому подобное, принятые формы огранки и, разумеется, кому по знаку Зодиака какие больше подходят. Но, к великому сожалению, все те манускрипты посвящены сокровищам земных недр; никто из тружеников пера не удосужился составить каталог минералов Внеземелья. Полагаю, многие из них аналогичны встречающимся у нас, зато другие существуют лишь на одной-единственной планете, больше нигде, и могут обладать совершенно уникальным влиянием на поток магической энергии. Погоди немного, я посижу, подумаю, кто из Мастеров в состоянии помочь решить головоломку.

  Сказав так, он удалился в свою комнатушку, а Эрик уселся за клавиатуру.

  Где-то с час потребовалось хранителю книжной премудрости дожидаться музы гениальных решений.

  -Вспомнил! - радостно воскликнул он, пробираясь меж стеллажей. - Четверть столетия назад Мастер Вильштумер рассказывал, что провёл немало времени в гостях у гномов, изучая их приспособления для концентрации магической энергии. Кому, как ни ему, знать, какие минералы планеты Юттург и как влияют на колдовство.

  -А начальство о том не проведает? Всё-таки наше рандеву с инопланетянами было, как бы поделикатнее выразиться, немножко неформальным.

  -Не волнуйся: я осведомлён о запрете покидать замок во время приезда гостей. Меня ведь тоже попросили не отлучаться из библиотеки, хотя я и так почти всё время тут - на случай, если гномы захотят ознакомиться с её содержимым. Но никто не появился, и лишь потом узнал я, что из-за скандального происшествия они уехали раньше, чем собирались. Когда ты упомянул про встречу с ними, я с тревогой подумал, уж не ты ли оказался в нём замешан. Но тут же отринул ту мысль прочь - никак не мог мой юный друг нарушить законы гостеприимства, а тем более словом или поступком оскорбить гостей. Не так воспитан!

  -Спасибо, Халид-ага, на добром слове.

  -Кто же тогда те ведомые шайтаном юнцы, что дерзнули нанести оскорбление представителю дружественной нам расы?

  -Билли Бэйкинс и Майкл Корган. Очень неприятные типы, у нас на курсе их никто не любит.

  -Как же, знаю. Полностью согласен с твоим суждением: более скудоумных и дерзких учеников мне ещё не приходилось встречать! Неужели их не исключили из Академии?