Они поднялись на верхнюю палубу и расположились на краю кормы, откуда все окрестности как на ладони, незаметно не подберёшься.

  -Итак, - затянувшись, Гека настроился на философствующую волну, - в логической задаче со многими неизвестными произошли кой-какие перестановки слагаемых. Сумму по большому счёту не меняющие. Теперь мы знаем точно - реактивы всё ещё на Санта-Ралаэнне; нашим товарищам просто не повезло их обнаружить.

  Что правда, то правда - за месяц, прошедший с момента экскурсии по подвальным помещениям Штарндаля, нигде не обнаружилось даже следов пропажи. Тима, как главного подозреваемого, как только не обрабатывали, даже с применением заклятий типа Благодушия, задавая попутно провокационные вопросы навроде - попытаешься воспроизвести алхимические рецепты, если в твоё распоряжение прямо здесь и сейчас предоставили бы всё необходимое? Безрезультатно - то ли мистер Кристофф и впрямь ничего не знал, то ли оказался слишком крепким орешком. Жозе и Джо как истинные следопыты прочесали весь остров - с тем же успехом.

  -Или похититель решил пожертвовать наименее ценным экспонатом своей коллекции, чтобы направить по ложному следу.

  -Скорей всего, нет. Идея обыскать корабль родилась у меня час назад, никто об ней не знает. К тому же зачем тогда создавать тайник? Засунул бы бутылку в угол, и дело с концом. Её гарантированно нашли бы, а так - кто знает? Не прихвати мы с собой магометр, прошли бы мимо, не заметив.

  -О нашей привычке таскать его с собой знают многие. И идею посетить корвет тебе могли ненавязчиво подсказать. Хотя придумать и реализовать такую сложносочинённую комбинацию в состоянии лишь очень изощрённые умы. В наше время такие встречаются редко, подавляющее большинство предпочитает действовать напролом, максимум в два хода.

  -Тогда остаётся придумать наиболее разумное объяснение имеющемуся факту, оно и будет ближе всех к истине. Вещь не имеет особой ценности, но тем не менее спрятана от посторонних глаз, она опасна, но не в глобальном масштабе. Как считаешь, если её разлить по днищу, сможет прожечь дыру?

  -Вряд ли. Слишком толстое дерево. Слегка обуглится по поверхности, тем, скорей всего, всё и закончится. Прочность корпуса понизится, но не настолько, чтобы гарантировать пробоину. В любом случае серьёзно настроенный диверсант на это не стал бы рассчитывать.

  -Но не для проведения же экспериментов на борту?

  От волнения Гека, едва докурив первую, тут же достал вторую, хотя раньше никогда две подряд не употреблял.

  Взгляд Эрика, пробежавшийся по сторонам, зацепился о канистры с глицерином.

  -Мне кажется, я понял.

  -Да ну? Выкладывай быстрей!

  -Баклажки те видишь?

  -С глицерином? Конечно. Но при чём тут они?

  -А что, по-твоему, получится, если его обработать нитрующей смесью?

  Гека нахмурился, соображая.

  -Глицерин - нитрующей смесью... Погоди! Не намекаешь ли случайно на синтез нитроглицерина?

  -Именно.

  -Но одной серной кислоты недостаточно! Нужна ещё и азотная, а её-то как раз и нет. И я сильно сомневаюсь, что алхимики вообще знали о её существовании.

  -В данной ситуации она и не требуется, поскольку без проблем может быть заменена другой субстанцией. Причём находящейся неподалёку.

  Оглядевшись в сомнении, Гека сделал вид, что обиделся.

  -Бросай загадки кидать. Здесь все свои. И если я в химии не очень, это ещё не повод прикалываться надо мной!

  -И не собирался. Решение лежит на поверхности, нужно лишь свести воедино наши наблюдения. Вспомни про мешки с селитрой, а ведь она - соль азотной кислоты!

  -Понял. Можешь дальше не продолжать. Как только раздастся пушечный залп, нитроглицерин сдетонирует, и от корабля останутся одни обломки, восстановлению не подлежащие. Как хитро придумано! Устроить пожар, даже если ему не успеют вовремя потушить - слишком банально и неинтересно. Но, чтобы успеть к финальному акту трагедии, адскую смесь требовалось изготовить именно сегодня. Всё-таки мне не показалось, а тот, кого мы спугнули, как раз этим и собирался заняться!

  -Возможно. Но кто мешает ему повторить попытку перед спуском корабля на воду?

  -Труднее осуществить, да и небезопасно: прибудут верховные маги, а они-то сразу поймут, в чём дело. Уже не скроешься с места преступления. Замысливший подобное едва ли откажется полюбоваться на кровавое творение своих рук, но одновременно предпочтёт выйти сухим из воды. А если взрыв случится сегодня, спишут на баловство учеников с порохом, тем дело и закончится. И не состоится наш морской круиз.

  -Вот этому не бывать! Я не допущу, чтобы корабль, который мы с таким трудом нашли, спалил какой-то гад безумный.

  -Тогда придётся остаться здесь - по крайней мере, до прибытия подкрепления. Впрочем, ждать осталось недолго - вон, сюда кто-то прётся.

  -Бычки за борт! - скомандовал Гека и тут же исполнил собственный приказ. - Так-то лучше. Кого там несёт нелёгкая?

  -Кажись, Юрса. Точно, наш африканский друг. Можешь расслабиться.

  Конголезец тоже заметил их.

  -Эй, на палубе, привет! Слишком рано пришли! Придётся долго ждать!

  -Алехандро скоро прибудет? - с выражением крайней озабоченности спросил его Эрик.

  -А зачем он вам?

  -Слушай, Юрса: он должен появиться здесь как можно быстрее! Мы не можем покинуть корабль, иначе случится большая беда. Пожалуйста, приведи его. Но никому по пути не говори ничего!

  От изумления у 'африканского друга' отвисла нижняя челюсть.

  -А-а что произошло? - единственное, что смог выдавить он.

  -Нет времени для пересказа. Как Алехандро окажется тут, сразу всё объясню. Но поверь, это действительно очень важно! Иначе не просил бы!

  -Раз так, то конечно... Но если пошутить вздумали, в первом плавании останетесь на берегу! Я как будущий капитан позабочусь!

  -Никаких розыгрышей! Всё абсолютно серьёзно!

  -Круто ты его послал, - ухмыльнулся Гека, когда фигура конголезца скрылась за пальмами. - Ишь как чешет, только пятки сверкают.

  -Неужто сам хотел пробежаться?

  -Никакого желания. Но почему тебе понадобился именно Алехандро?

  -Кто же ещё? Он больше любого из нас сделал для корабля, и меньше других заинтересован в его гибели. К тому же попроси я привести Олафа или Жозе, Юрса вряд ли согласился бы, в лучшем случае предложил бы сгонять кому-нибудь из нас, а самому остаться тут. А перед Алехандро он испытывает благоговейный трепет, признавая его за вожака стаи.

  -Расчёт безупречный, не спорю. Одно напрягает - сумеет ли удержать язык за зубами.

  -Да если и нет - невелика потеря. Шум, конечно, поднимется немалый, но тем труднее террористу будет осуществить свой замысел.

  Ждать пришлось не очень долго - то ли конголезец бежал со всех ног аж до самого Штарндаля, то ли Алехандро успел выйти навстречу. А может и телепортацией воспользовались - если имелась такая возможность.

  -Ну, что у вас тут стряслось? - грубовато осведомился бригадир, едва оказавшись на палубе. Юрса, вскарабкавшийся следом, встал за его спиной как верный телохранитель.

  -У нас есть веские основания полагать, что здесь готовился теракт, - уверенным тоном ответил Эрик.

  -Да? И какие же? Если кто-то забыл на борту коробок спичек или зажигалку, это ещё не повод объявлять панику. Или намекаете на пороховую бочку? Она под надёжным замком, не только физическим, но и магическим, взрыв исключён.

  -А что ты скажешь насчёт нитроглицерина?

  -Как... - Алехандро задохнулся от негодования. - Вы серьёзно?

  -Абсолютно. Мы обнаружили в трюме тайник с серной кислотой, скрытый иллюзией пустого пространства.

  -Тогда как же вы его нашли?

  -Магометром, разумеется, - Эрику пришлось продемонстрировать прибор. - Здесь, на палубе, две канистры с глицерином. А там, в палатке, мешки с селитрой. Если соединить всё это...

  -Можешь не продолжать, - устало махнул рукой Алехандро. - Знаю прекрасно, что такое нитроглицерин. Работая в 'Repubblica', лет восемь назад проводил журналистское расследование деятельности 'Меченосцев Рая' - левацкой организации анархического толка, а по сути фанатиков террора, без которого, по их мнению, не построить общество абсолютного равенства. Подобных группировок в мире десятки, они появляются, чтобы рано или поздно исчезнуть без следа, распавшись естественным путём или с активной помощью органов правопорядка; на их место приходят другие. Однако 'Меченосцы' выделялись из их числа тем, что для своих 'актов возмездия' пользовались исключительно варевом собственной лаборатории - в банде было несколько талантливых химиков. Наиболее безобидным их развлечением являлось подбрасывание баночки с тошнотворно воняющей мерзостью в офис солидного учреждения или двор богатого особняка. Применяли и нитроглицерин - до сих пор перед глазами развалины виллы Фарнези и искалеченные трупы людей, извлечённые из-под руин. Но неужели среди нас оказались последователи 'Меченосцев'? Уничтожить такую красоту - я просто не представляю, кем надо быть!