-Круто. Но тогда действительно всё становится на свои места! А насчёт их консистенции - никто случайно не проверял Джейн на предмет сопротивления материала?

  -В следующий раз обязательно пощупаю Джона в одном месте, - язвительно отозвалась Таисия. - Вы, умники, лучше придумайте, как двойника нейтрализовать, пока он ещё кого-нибудь в нокаут не отправил.

  -Чё тут думать? Свиток Элементной Деструкции ему в нос, нехай распадается на части!

  Недавнее фиаско со свитком Экзорцизма, судя по всему, Геку мало чему научило.

  -Ты его вначале поймай. Если он не лишён инстинкта самосохранения, долго бегать придётся, даже с прибором.

  -Значит, нужны более действенные средства. Вновь, Эрик, потребуется твоя помощь.

  -Догадываюсь, какая. Ох, чувствую, выйдет мне это боком рано или поздно. Прошлый раз ещё повезло: Тиму удалось запудрить мозги, и Мастера Халида поблизости не оказалось. Но я не настолько удачлив, чтобы и дальше всё как по маслу сходило с рук.

  -Если какие-то книги можно взять легально, давай запишем их на меня, - великодушно предложил Олаф.

  -Вначале их ещё нужно разыскать. Ладно, попробую. Чего не сделаешь ради друзей! Но вначале, - Эрик чуть призадумался, - если Лиэнна говорит правду, вскоре сюда пожалует гость с кристаллом.

  -Тогда притихли! - Гека сориентировался первым. - Ещё спугнём ненароком. А так интересно посмотреть, кто же выбран следующей жертвой!

  -Я поищу кирпич, так, на всякий случай? - полуутвердительно вопросил Жозе.

  -Действуй. И держи его наготове. А мы займём круговую оборону.

  Джо жестом подозвал к себе овчарку, которая, видя, что ситуация под контролем, преспокойно улеглась в тенёчке, время от времени оглядываясь по сторонам.

  -Пикс! Будь настороже, и если почувствуешь, как сюда кто-то идёт, сразу дай знать.

  Умному псу не нужно повторять дважды. Сразу насторожившись, тот обнюхал воздух и скрылся в зарослях.

  Потянулось томительное ожидание. Тишину нарушало лишь перекликивание птиц да жужжание мошкары. Приятели полушёпотом переговаривались друг с другом, сетуя, что не сообразили захватить с собой хотя бы колоду карт - всё веселей было бы.

  Прошло не меньше часа, прежде чем Пикс, возбуждённо виляя хвостом, не появился перед ними.

  -Готовность номер ноль! Все по местам!

  Вскоре стала заметна одинокая фигурка девушки, бредущей им навстречу, в которой без особого труда они опознали Рут.

  -Вот так встреча! Уж не медитировать ли тут собралась? - весело окликнул её Жозе. - Хочешь, присоединюсь?

  Австралийка не ответила ничего, даже не замедлила шаг.

  -Поглядите, да у неё стеклянные глаза! Точно как у тебя тогда, Гека! - всполошился Эрик.

  -Рут, ты слышишь нас? Остановись, не ходи сюда! - Таисия подбежала вплотную, но толчком корпуса была отброшена в сторону.

  -Задержите её! Не подпустите к луже!

  Жозе и Гека почти одновременно ухватили Рут за локти, каждый со своей стороны. Вырвав правую руку, та резко ударила Геку в солнечное сплетение, заставив согнуться от боли. Кристалл выпал, но был проворно подхвачен Джо, сразу же отбежавшим назад. Издав гортанный звук яростного негодования, Рут рывком освободилась от захвата и кинулась за ним. Бросившись наперерез, Эрик с силой толкнул её, сбив с ног, но и сам на них не удержался. Моментально развернувшись, с перекошенным от злости лицом Рут полоснула его растопыренной пятернёй.

  Навалившись всем скопом, друзья заломили ей руки назад. Австралийка плевалась и шипела, норовя укусить или врезать каблуком по ноге.

  -Мы ей добро делаем, а она лягается! Может, ну её, пусть хоть целиком в портал лезет?

  -Не говори так, она же околдована, не ведает, что творит!

  -Да она нас всех сейчас перекусает! Ай! Вот зараза! Давайте привяжем её к дереву!

  -Эрик, одень ей свой амулет! - сориентировалась Таисия. - Иначе она покалечит себя!

  -Скорей уж нас, - трясущимися руками тот никак не мог снять цепочку, чертыхаясь вовсю.

  -Быстрее! У неё начинаются судороги!

  Кое-как с помощью Фэна Эрик просунул голову Рут в подвеску амулета. Тело девушки обмякло и, всхлипнув, она распласталась навзничь.

  -Уф-ф, - отёр Жозе пот со лба. - Я уж боялся, придётся вырубать её болевым приёмом. Да и то неизвестно ещё, подействовало бы или нет.

  -Ну и сила, - Гека в изнеможении присел рядом. - Как будто с медведем боролся.

  Эрик, машинально проведя ладонью по щеке, уставился на красные пятна, испачкавшие пальцы. И сразу же вернулась боль от рваных ран на лице, на которые в пылу сражения он не обращал внимания.

  -Ну и когти - у тигра, наверное, и то короче!

  -Сейчас, потерпи немного, подлечу тебя, - захлопотала Лиэнна, и Эрик покорно подставил голову.

  -Давайте её хотя бы усадим! - Таисия попыталась приподнять Рут, одновременно одёрнув на той задравшуюся юбочку, дабы похотливые мужские взоры не обследовали оголившиеся бёдра. Джо и Фэн пришли ей на помощь.

  -Вот теперь вы знаете, что из себя представляют одержимые. Судя по красочным описаниям баталий Второй Некромантской, в бою они голыми руками разрывали на врагах кольчуги и ломали им спинные хребты.

  -Ужас! - Таисия с жалостью оглядела не приходящую в себя австралийку. - Надеюсь, когда очнётся, сможет рассказать, кто отправил её сюда.

  -Вряд ли, - покачала головой Лиэнна. - Мне так и не удалось это выяснить. А ведь в моём случае воздействие было намного слабее.

  -Значит, колдун решил не рисковать. И применил усиленный вариант заклятия, вознамерившись любой ценой заполучить кристалл. Причём неважно чей.

  -Да, если бы не стечение обстоятельств, привёдшее нас сюда, осталась бы Рут не только без палочки, но и без концентратора. И, кто знает, вдруг кое-кто из наших сокурсников уже его лишился?

  -Представляю себе кошмарную картину: Штарндаль постепенно заполняется двойниками, а оригиналы исчезают в неизвестном направлении. Совсем как в том фильме.

  -Типун тебе на язык. Думаю, мы всё же смогли выиграть немного времени: после двух неудач чародей вряд ли решится действовать напролом, наверняка возьмёт тайм-аут, чтобы продумать другие пути беспроблемного изъятия бывших в употреблении кристаллов.

  -Будем надеяться. А нам за это время нужно успеть нейтрализовать его безбашенного слугу, кое на кого очень похожего.

  Гека не успел отшутиться в ответ - Рут пошевелилась и издала стон.

  -Она приходит в себя. Ну-ка, парни, разойдитесь в стороны, не пугайте девушку. Неизвестно что подумает, увидев вас всех одновременно.

  -Да мы вроде люди приличные, - сделал обиженный вид Жозе, но тем не менее друзья спорить не стали.

  Открыв глаза, Рут в недоумении воззрилась на окружающую обстановку.

  -Как я здесь очутилась? Что произошло? - произнесла она, морщась от боли. - Неужели опять потеряла сознание, возвращаясь с Полигона?

  -Отчасти так, но не совсем. Ведь иначе с тобой не было бы концентратора.

  -Почему он со мной? Погодите, попробую вспомнить. Ох, как раскалывается голова! Да, я всё-таки успела вернуться в замок, а дальше - сплошной туман. Вроде бы меня попросили отнести кристалл на проверку, но кто, куда - совершенно выпало из памяти.

  -Позволь несколько восполнить этот пробел, - Таисия присела рядом и умиротворяющим тоном принялась рассказывать подробности, опустив лишь факт существования двойника Геки.

  Рут ахала и удивлённо поглядывала на присутствующих.

  -Неужели сподобилась совершить такое? Простите меня, пожалуйста, если сможете. Похоже, я действительно была не в себе.

  -Тебе не за что извиняться: под действием чар человек не осознаёт своих поступков.

  -Но тогда нам надо немедленно сообщить о произошедшем мистеру Фиттиху! Нельзя оставлять злодейство безнаказанным!

  -Давай так: доверься нам. У нас уже есть план, как поймать хулигана. Если в течение ближайших дней его не удастся реализовать, тогда все вместе идём к начальству.