-А как они выглядят, покидая водоём?

  Асфарг так и засветился от удовольствия, которое испытывает неравнодушный к своему предмету учитель, уставший от лености и нелюбознательности подопечных, и вдруг обнаруживший в их числе ученика, который желает знать больше школьной программы.

  -А я вам сейчас продемонстрирую! Пусть все увидят! Ismarn sumurr galishh...

  Громадный водяной шар взмыл в воздух и пронёсся над берегом, обдав брызгами не успевших уклониться, после чего благополучно воссоединился со своей стихией.

  -Ну, теперь убедился окончательно? - усмехнулся Олаф.

  -Ага, заодно и знаниями обогатился! А так - когда бы мы ещё настоящего элементаля увидели бы?

  -Вон у Фэна уже полгода живёт. Скоро в банку не поместится.

  -Зато такому и джакузи мало будет!

  Когда магический потенциал особо активной части студенческого сообщества заметно ослабел, и заклинания стали получаться через пень-колоду, Асфарг согласился, что на сегодня хватит, напутствовав к следующему занятию подготовить заморозку и создание воздушных вихрей.

  -А не прогуляться ли нам немного? В гости к Баджи заглянуть, например.

  -Это мысль. Да и дельфинов давненько не проведывали.

  -Мы тоже, - сразу же присоединилась большая часть команды, кроме Сюэ и Вин. - А то от вас приглашения не дождёшься.

  -Так вдруг у кого другие планы...

  -Какие планы, дружище? После занятия самое оно башку проветрить!

  Многотонные ворота Полигона с грохотом захлопнулись за ними, и циклопы-элементали вновь замерли на часах. Друзья свернули на тропинку, кратчайшим путём ведущую к посёлку и, мирно болтая, углубились в чащу леса.

  Едва через заросли завиднелись крыши ближайших домов, откуда-то сбоку им под ноги выкатился Пикс. Овчарка явно была возбуждена и слегка напугана: приветственно тявкнув, она неожиданно заскулила и ухватила Джо за брючину.

  -Ну, ну, хороший, расслабься, всё нормально, - успокаивающим тоном произнёс тот, погладив пса по загривку. - Ты в порядке?

  Чуть отбежав в сторону, собака остановилась и глухо заворчала, оглядываясь на людей.

  -Он хочет, чтобы мы следовали за ним! - догадался Жозе. - Похоже, кому-то понадобилась наша помощь.

  -Скорее нашёл нечто странно и желает продемонстрировать, - возразил Фэн. - В любом случае стоит поспешить.

  Ведомые Пиксом, друзья оказались на небольшой поляне, в центре которой поблёскивала лужица грязноватой воды. Высокая, по колено, трава надёжно скрывала её от посторонних глаз, так что случайный прохожий имел немного шансов на обнаружение.

  Овчарка, подбежав к луже почти вплотную, гавкнула пару раз и с достоинством выполненного долга отошла в сторону.

  -Ну и чего ты забоялся, Пикс? - разочарованно протянул Гека, присев на корточки и разглядывая находку. - Подумаешь, стоячая вода, дождь не так давно был. Грязненькая, правда, как будто тут автомобиль купали, да машинным маслом набрызгали. Или типа того.

  Яркой вспышкой перед глазами Лиэнны пронеслась картина её недавней ночной прогулки. И точно такая же жидкость, разлитая перед статуей Аида.

  -Стой, не трогай её! - сорвавшимся от волнения голосом крикнула она. - Это смерть!

  Гека испуганно отпрыгнул, отряхивая ладони, хоть и не успел прикоснуться к субстанции даже пальцем.

  -Если знаешь, объясни! - потребовала Таисия.

  -Я уже имела дела с такой... не по своей воле, скорей всего, меня загипнотизировали, я не сознавала смысла и цели своих поступков. Внушили, будто должна встретиться с кем-то, кто появится, если опустить кристалл в точно такую же лужу. Спасибо неожиданно объявившемуся филину, пронёсшемуся над головой - чары ослабли, и я, ещё не войдя окончательно в здравый рассудок, воздержалась от купания концентратора лишь потому, что побоялась его испачкать. Опустила вместо него осколок мраморной плиты, сходный по размерам. И лужа тут же целиком испарилась, причём вместе с брошенным в неё куском мрамора - нигде не смогла его потом отыскать.

  -Ого, ничего себе! На такое даже самая ядрёная кислота не способна.

  -Погоди-ка, а откуда филин там взялся? Они же днём спят!

  -Меня выманили в лес ночью. Причём замковые ворота были открыты, но под очарованием я даже не удивилась этому. А когда вернулась обратно, вскоре заперлись сами собой. Понимаю, мои слова звучат странно, и никаких доказательств их правоты привести не могу, поэтому - хотите верьте, хотите нет. Но именно так всё и было.

  Олаф осторожно приблизился к загадочному объекту, стараясь соблюдать безопасную дистанцию.

  -Очень занятно. Жаль, нельзя набрать в пузырёк, на свет посмотреть. Даже если на минутку предположить существование субстанции, мгновенно разъедающей неорганический материал, она попросту прореагировала бы с верхним слоем почвы, на том дело и закончилось бы. И, если тщательно проанализировать полученную от Лиэнны информацию, самым логичным будет - перед нами портал.

  -Вау! Но какой-то странный по виду!

  -А оттуда к нам никто не вылезет? - опасливо поинтересовался Гека, на всякий случай чуть отодвинувшись назад.

  -Да кто ж тебе даст ответ? Будем надеяться, что он односторонний, работает только на вход.

  -И вновь Филя выручает нас. Прям как ангел-хранитель. И как он умудряется снимать чары?

  -Спроси что полегче. Но недаром, наверное, совы и филины считаются колдовскими птицами. А вдруг они умеют такое, о чём мы даже и не подозреваем?

  -Всё может быть. Надо выяснить мнение друидов на этот счёт. А Филе при случае полную корзину печенья поставить.

  -Так он тебе и станет его жрать. Скорее согласится на лукошко с мышами.

  -Ладно, о магарыче для нашего пернатого друга будет ещё время подумать. Сейчас надо решить, что с порталом делать. Оставлять так нельзя - вдруг кто пострадает по незнанию.

  -А давайте я в него какой-нибудь булыжник запулю, - предложил Жозе. - Заодно и посмотрим, как загинаться станет!

  -Не торопись, а то успеешь. Он теперь от нас никуда не денется. Не справимся - деревня рядом, позвать на помощь недолго.

  -Но приятней будет, если справимся сами, верно?

  -Жаль, магометра нет с собой.

  -На кой он тебе? То, что магия задействована, ясно и так, а сравнивать всё равно не с чем.

  -Хорошо бы составить таблицу спектров заклинаний, - глубокомысленно заметил Олаф. - Надо будет заняться в более спокойной обстановке.

  -Разрешите и мне выдвинуть гипотезу, - перехватил инициативу Фэн. - Вспомните, когда пропал кристалл Геки, через некоторое время объявился его двойник. Не исключено, что если бы Лиэнну не отвлёк филин, вскорости мы познакомились бы с лже-Лиэнной.

  На мгновение воцарилась тишина, взорвавшаяся радостными возгласами.

  -Фэн, ты гений! - хлопнул китайца по плечу Жозе. - Сразу уловил суть!

  -Вот отчего тот гад так на меня похож! - подхватил Гека.

  -А если найдёшь логическое объяснение, почему он тебя не любит, будет и вовсе замечательно, - Таисия и тут не обошлась без шпильки.

  -Немного непонятно, каким образом это удалось, - наморщил лоб Олаф. - Да, мы знаем, что кристалл в процессе использования настраивается на своего владельца. И несёт на себе отпечаток его ауры - как любая вещь, бывшая в долгом употреблении. Недаром же экстрасенсы по записной книжке, трубке или портсигару могут описать внешность и даже дать краткую характеристику человеку, которому они принадлежат. Но создать из слабого слепка биоинформационного поля целую личность - нужно очень сильно постараться.

  -Если колдун целый лес заморозить способен, то, наверное, ему и такое по зубам, - парировал Эрик. - Вот только личность ту полноценной едва ли назовёшь. Фактически много ли мы про неё знаем? Только то, что она даёт кому ни попадя в глаз, тырит и уничтожает вещи, способна становиться невидимой и нагонять ужас на оказавшихся поблизости. Да ещё жидковата слегка, на человека явно не тянет. Скорей уж на магического элементаля.