-Ничего не слышу.

  -Примени Тонкий Слух. Как раз твоя родная Зелёная магия.

  -Формулы не помню. Да и зачем, если шли осматривать окно?

  -Цивильным путём пойдём, или по-студенчески?

  -Сейчас день, а значит лучше не светиться. Да и не вопрос принципа - лишних двести метров прогуляться.

  Погода, однако, не особо способствовала романтическим прогулкам - прохладно, накрапывал мелкий дождик.

  -Зато меньше вероятность наткнуться на праздношатающихся коллег или какую-нибудь парочку, занимающуюся любовью в кустах, - 'успокоил' приятеля Гека. - К тому же, если верить нашей народной примете, дождь - к успеху в начинаниях.

  -Не всякое счастье полезно для здоровья. Давай приускорим шаг, меньше вымокнем.

  -Хочешь, попробую разогнать тучи?

  -Не расходуй зря энергию, пригодится ещё. Тем более уже пришли.

  Окно комнаты, соседней с Гекиной, оказалось закрытым. И не просто притворённым, а запертым изнутри. Подёргав раму, приятели убедились в том окончательно.

  -Даже форточка на засове... Как же твоя животина там оказалась?

  -Сам удивляюсь. Без волшебства тут явно не обошлось. Эврика! Где магометр, который вам с Лиэнной Гарозиус подарил?

  -Где надо, там и есть. Сейчас, небось, предложишь сбегать за ним, знаю я тебя!

  -Ты прозорлив, как всегда. Не могу же я копаться в твоих вещах! Будь инструмент у меня - уже притащил бы!

  Делать нечего, проклиная в душе себя за уступчивость, Геку за неуёмное любопытство, холодный моросящий дождь на улице и всё остальное вперемешку, Эрик уныло поплёлся обратно в замок. В такую мерзкую погоду хорошо, закутавшись в плед, сидеть у уютно потрескивающего каминного огонька да почитывать книжку, сочувствуя тем, кого жестокая необходимость заставляет вылезать наружу в любую непогоду. Однако придётся тащиться обратно - не бросать же Геку одного мокнуть во дворе. А может выкинуть ему туда зонтик, да и пусть копается на здоровье хоть сутки?

  Выбрать из двух зол меньшее Эрик не успел, поскольку приятель сам нарисовался под окном его комнаты.

  -Чего застрял? Хватай магометр, да прыгай через подоконник, а то пока притопаешь в обход, вымокну весь.

  -Не сахарный, не растаешь. Ладно уж, держи зонт, а то вдруг и вправду, пока доберусь, от тебя одна лужица останется.

  -Будет так шутить. Фонарик лучше прихвати!

  -Зачем?

  -Сейчас узнаешь!

  Во избежание дальнейших расспросов Гека пропал из поля зрения; Эрику не оставалось ничего иного, как последовать его совету. Выбравшись во двор, он заметил, что его приятелю удалось приотворить одну из оконных рам.

  -Камешек остроугольный нашёл, поработал им как клином, створки и раскрылись, - похвалился Гека. - Давно пора новые ставить, расшатались совсем. У нас, впрочем, ненамногим лучше - предполагалось, наверное, что ни одному идиоту не придёт в голову вламываться в окна Штарндаля, вот их и не меняли лет сто. Но главное - взгляни внутрь. Что видишь?

  -Ничего. Слишком темно.

  -Вот! Несмотря на непогоду, квантов световой энергии всё же достаточно разглядеть детали обстановки любой из комнат. Я проверил специально на своей и на тринадцатой.

  Эрик молча извлёк из чехла магометр, стараясь беречь его от дождя. Стрелка, окрашенная в персиковый цвет, указала в сторону четырнадцатой, обозначив расстояние в два метра.

  -Иллюзия. Впрочем, и без прибора ясно: темнота происхождения неестественного! Сейчас исследуем поближе.

  -Ты в натуре забраться туда решил??

  -Не! Только с подоконника огляжусь! Надо же разобраться в происходящем. Дай-ка для начала посвечу. Эй! Есть кто живой?

  Выждав на всякий случай несколько секунд, Гека распахнул обе створки. Но даже теперь внутри различались лишь смутные очертания ближайших предметов, всё остальное тонуло в непроглядной мгле, непроницаемой для слабого лучика света, исторгаемого лампочкой фонарика.

  -Батарейку менять пора. Но вообще я сомневаюсь, что даже прожектор пробьёт такую стену черноты. Как будто свинцовая пыль в воздухе рассеяна.

  -Да и запах какой-то странный. Слегка напоминает тот, в алхимической лаборатории, помнишь? - подойдя вплотную, принюхался Эрик.

  -Верно. А я вначале подумал, уж не протухла ли тут какая-нибудь дрянь, забытая Тахиром. Неужели у нас ведьмы поселились?

  -Если так, поблизости должен быть их котёл, а его не видно. Лишь перекладина для подвешивания.

  -Где?

  -Да вон, прислонена к спинке кровати. Странная, однако - надо поглядеть поближе!

  Эрик не успел возразить - одним прыжком Гека оказался внутри и принялся оглядываться по сторонам.

  -Никак выключатель не найду... а, вот он! Чего не зажигается, зараза?

  -Потому как отсутствует лампочка!

  -Тахир утащил её с собой на память о Штарндале? С него станется. Ладно, обойдёмся без центрального освещения, достаточно выйти из зоны иллюзии. Ого, а деревяшка не так проста, как казалась сквозь туман. Вся идеограммами расписана, да ещё заострена снизу. Неужели заколдованное копьё?

  -Скорее, посох, - осмотрел находку Эрик. - Осторожнее с ним, не дотрагивайся до наконечника.

  -Вспоминаешь рассказанную Джавушкой историю о тёмном друиде Рэббзе, который в отместку за своё изгнание из друидского ордена сконструировал Переливатель - посох, вытягивающий жизненную энергию из всего живого поблизости и передающий тому, кто держит его в руках?

  -Ага. Особенно её поучительный конец: в один прекрасный день Рэббз случайно заехал наконечником по ноге самому себе. Состарился сразу лет этак на двести и тут же, не отходя от кассы, помер. Посох увы, устроен был так, что, забрав энергию, отдавал её с некоторой задержкой. Так злодей поплатился за свои преступления, а Переливатель канул в небытие. Хотя не исключено - кое-кто до сих пор использует его 'для собственных нужд'.

  -А вдруг это он и есть!?

  -Крайне сомнительно. Впрочем, сейчас проверю. На всякий случай отведи-ка наконечник в противоположную от меня сторону.

  К появлению нового объекта исследования магометр отнёсся совершенно равнодушно.

  -Разряжен, - облегчённо выдохнул Гека. - Не знаешь случайно, на каком языке тут начирикано?

  -Спроси у хозяина, когда объявится. Хотя на твоём месте я тихонько поставил бы эту палку обратно и постарался вообще забыть о её существовании.

  -Так и сделаю. Но вначале, - Гека чуть замешкался, доставая из кармана мобильник, - сделаю фото на память. Обожаю, знаешь ли, коллекционировать снимки забавных магических прибамбасов.

  -Мечтаешь сделать расшифровку философских заметок неведомого резчика по дереву?

  -Одно другому не мешает. Вот. Никто ничего не заподозрит.

  -Отпечатки пальцев стереть не забудь.

  -Можно подумать, тут найдётся криминалист. Если бы и объявился, ему реактивы понадобятся. Однако откуда идёт этот уксусный аромат, от которого уже першит в горле? Если тут поселился алхимик, то где колбы, реторты, пробирки, рабочий стол? И почему алхимики не проводят свои эксперименты на свежем воздухе, предпочитая дышать всякой дрянью в закрытом помещении? Никогда не пойму. Надо всё же найти источник зловония, иначе оно рано или поздно заберётся в мою комнату. Может, в шкафу бутыль припрятана? На открытом пространстве, кроме тросточки и шляпы на тумбочке, ничего нет.

  -Шляпа, говоришь? Дай-ка взгляну поближе. Сдаётся мне, она имеет подозрительно правильные контуры.

  -Действительно. Проклятый туман, в двух шагах ничего не разберёшь! Неужели кристалл?

  -Он самый. Явно тёмной окраски, раз при слабом освещении кажется совершенно чёрным.

  -Странно - в тележке, из которой мы их выбирали, не было ни одного темнее светло-синего.

  -Действительно чёрный, - констатировал Эрик, направив луч света в упор. - Возможно, тёмно-синий или фиолетовый, при таком освещении не разберёшь. Сейчас поднесу к окошку, посмотрю на просвет.

  Кристалл, хотя и не превышал размерами его собственный, оказался значительно тяжелее. Осторожно придерживая двумя руками, Эрик вынес его за пределы темноты. Но стеклянный тетраэдр словно прихватил с собой часть её, не обнаруживая никаких иных оттенков, даже на пересечении граней. Казалось, именно он создавал завесу тьмы, являясь её сердцем.