- Нет, и не горю желанием, - буркнула девушка, ткнув пальцем в одну из его пуговиц, - а тебе-то он на что?
- Галактус бушует, - удивился такой неосведомлённости Ник. Он оглядел себя в стеклянную дверцу шкафа. Разобравшись, припомнил одного из демонов и принялся перестёгивать пуговицы. - Поставил всех на уши. Шредер не вышел сегодня на работу и не отвечает на звонки...
- Пусть успокоится, - поморщилась Сабрина, - ничего с этим Шредером не сделается! Ну увиливает человек от работы, с кем не бывает!
- Ни с кем не бывает! - возмущенно потряс головой Ник.
- С Машей было, - невинно вставил Провизор.
Сабрина и Ник разом обернулись к нему. Она - с хмурой решительностью, он - с удивлением.
- Что случилось с Машей? - охрипшим голосом спросил Ник...
...- Если сотрудников будут выводить из строя с такой скоростью, от Центра скоро ничего не останется, - внешне Галактус был само спокойствие, и даже медитирующему Вселенскому разуму было до него ой как далеко. Да и вообще, фраза "Галактус бушует" вовсе не значила удары кулаком по столу и крики на подчинённых. Это означало только спокойствие - гораздо более глубокое чем обычно - и крайнюю задумчивость. Вот только во время этой задумчивости он был способен на крайние меры.
Сабрина и Провизор сидели по разные стороны длинного стола в комнате советов. Галактус - в его главе. Из-за жары окно было распахнуто настежь, но прохладнее не становилось. С улицы то и дело доносились сигналы автомобилей. Даже до их этажа долетал запах разогретого асфальта.
- Разрешите доложить, - глухо проговорила Сабрина, глядя в стол. В его чёрной лакированной поверхности отражалась продолговатая лампа на потолке.
- Капитан Тено, отставить испепеление взглядом казённого имущества, - маршал даже не улыбнулся, - докладывай, Сабрина.
Она рассказала ему всё, начиная с изысканий охотника за привидениями и заканчивая Солнечным кладбищем.
Он замолчал надолго. И Сабрина с Провизором уже потеряли надежду услышать что-либо, когда Галактус заговорил.
- Я знаю об этом кладбище, - промолвил он, и в его глазах встали события прошедших лет. - Как вы правильно сказали, в год Синего дракона произошел огромный пожар, погибло больше сотни людей. Во всём обвинили магов, и за ними началась охота. Как сейчас помню, нашли мы тогда много виноватых. Но всё это были пешки, их командира поймать так и не удалось. Да и толку-то было бы от его поимки, долго бы он в тюрьме всё равно не задержался. В этом пожаре трагически погиб Роберт де Боуэл, думаю, вы слышали о нём. Это была большая потеря для всех нас. На месте той улицы сейчас кладбище - одно из самых неспокойных мест во всём Нью-Питере: слишком много безвинно погибших людей.
Он опять замолчал, глядя в дальний угол комнаты. Там в ожидании свежего ветерка покачивала листьями развесистая комнатная пальма.
- Мне доводилось слышать о ритуалах, связанных с городом-фантомом... Если верить гипотезе, что сгоревшие дома остаются существовать, только уже над землёй, всё становится предельно просто, - Галактус оборвал мысль и покачал головой, - это жуткие, тёмные истории. Эти ритуалы используются для убийств...
- Но зачем? - недоуменно покачала головой Сабрина.
- Для убийств тех, кого нельзя убить в реальном мире, кто слишком силён, - Галактуса прервал звук сирены, донёсшийся с улицы. Он поморщился и дождался его конца. - Сильных магов. Земных богов. Да мало ли кого!
- И как же их убивают? - глаза Сабрины сузились. Если бы её взгляд мог испепелять, то чёрный лакированный стол давно бы обратился в пепел.
- Этого никто не знает. Свидетелей у таких убийств не бывает, всё происходит быстро. Честно сказать, я очень удивлён, что Маша держится так долго...
Сабрина не дала ему договорить, она вскочила на ноги и зашипела, глядя прямо в глаза начальнику:
- Да как вы смеете так говорить? Или жизнь человека более ничего не значит?
Визг тормозов, скрежет железа - на проспекте Рождественского снова произошла авария. Пискнула было ещё одна серена, но так и заглохла на самой высокой ноте. По проспекту разлилась настороженная тишина.
Галактус дотронулся до руки Сабрины и негромко произнёс:
- Успокойся. Сядь. Если Маша не умерла в первые минуты, она останется жить. Я понимаю твоё негодование. Но тогда мы были бессильны.
- Простите, - сквозь зубы проговорила Сабрина, - как выйти из города фантома?
- Из него никогда никто не выходил, поэтому точного ответа на твой вопрос не существует. Но всё бывает впервые.
Галактус был смертельно спокоен, и Сабрина видела, что он знает больше, чем говорит, куда больше. Он знает, почему не погибла Маша.
Маша положила трубку чёрного телефона на рычаг и вздохнула. Сколько не сжимай её в руках, сколько не согревай - эта трубка навечно останется холодной. Реальность или очередной обман, которые город-фантом подкидывал ей в изобилии? Голос Сабрины показался ей взволнованным.
Маше уже было всё равно, кто её похитил и затем, она хотела только выбраться отсюда и жить своей прежней жизнью. И теперь, когда она вернулась в дом Шпиона, она знала, что не отступит ни перед чем: ни перед тупой силой демонов, ни перед усыпляющим голосом хозяина дома. Но вопреки всем её ожиданиям, дом был пуст. Только в одной из комнат на втором этаже сидела и что-то шила женщина. Маша услышала всхлипы и, не став её тревожить, прошла мимо. Потом она решила ещё раз попытаться позвонить Сабрине.
Получилось ли это?
Маша устало опустилась на стул и посмотрела в окно. Солнце жарило просто немилосердно, ни одного облачка не было на небе.
Вдруг краем глаза Маша заметила блеск. Она оглянулась: на журнальном столике и вправду находился кристалл. Стоял он на изящной серебряной подставке в виде свившейся в кольцо змеи. Его грани отливались голубым пламенем, а в нём самом словно пересыпался песок. Маша даже припомнила, как называются подобные вещи - кристаллы связи. Они имеют магическое происхождение. Странно всё это...
- Уже нашла?
Маша оторвала взгляд от причудливых фигур, сплетающихся из языков пламени внутри кристалла. Перед ней стоял Шпион собственной персоной. Только теперь от шпиона в нём ничего не осталось: шляпу и плащ он снял, разгуливал только в прекрасно наглаженных чёрных брюках и свободной рубашке. У него было неожиданно приветливое лицо - лицо доброго дядюшки.
- Ты уже всё разузнала? - повторил он, улыбаясь, и кивнул на кристалл связи.
Маша опустилась в кресло оливкового цвета напротив журнального столика и скрестила руки на груди. Шпион опустился в соседнее кресло.
- Не системно ведёшь себя, - негромко произнёс он, - убегаешь, возвращаешься...
- Не люблю, когда со мной разговаривают загадками, - подыграла его тону Маша, - а чаще всего так разговаривают маги, лорд Де Боуэл.
Поединок их взглядов длился всего несколько секунд, потом Шпион улыбнулся. И вместе с его улыбкой в комнату вернулся терпкий древесный запах.
- Ты хоть понимаешь, что я спас тебе жизнь?
- Я так понимаю, не бескорыстно? - она сморщила нос и чихнула. В этот раз запах был не в меру резкий. Или она чересчур близко подбралась к собеседнику.
- Отнюдь, девочка моя. Скажем так, этим я отдал один свой старый долг, - лицо Роберта оставалось непроницаемым, лишь легкая улыбка играла его чертами. Его глаза цвета крепкого чёрного чая смотрели прямо на Машу.
- И опять загадки, - с притворной скорбью произнесла она и откинулась на спинку кресла, - но я сделаю вид, что ничего не слышала. Но ты - бывший агент Центра, - Маша поднялась на ноги и теперь смотрела на него сверху вниз, как судья на обвиняемого. На самом деле, она до сих пор не понимала, как у неё хватило наглости сказать это. - Роберт де Боуэл. А после этого - начальник тайной полиции императора граф Роберт.
Он откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу.
- Ты интересно рассказываешь. Что же дальше?
- Зачем ты меня спас? - Маша сложила руки на груди, очарование на столике качнулось. Голубое пламя внутри него взыграло с новой силой.
