- О, очень просто, - Орден поднял медальон и повернул один из камней на его поверхности. Раздался мелодичный звон. - Мы активируем его вот так, и маг времени не сможет изменять прошлое. А если даже и попытается, то все изменения просто исчезнут!

Маша посмотрела на императора. По его лицу было видно, что происходящее ему не нравится, но он молчал. Честно сказать, она тоже не слишком пришлось по вкусу предложение Ордена, но прицепиться было не к чему. Однако девушка чувствовала подвох.

- Простите, а сейчас вы его зачем активировали? - спросила Маша, потому что артефакт не переставал звенеть.

- Я демонстрирую его работу, - бросил Орден не слишком вежливо и сквозь зубы добавил ещё что-то, но очень тихо. Маша смогла разобрать только "человеческая особь" и "выгнать к демонам".

- Но вы бы могли просто сказать, что надо повернуть камень. Я бы поверила вам на слово, - продолжала гнуть своё Маша, ругая себя всеми демонами, но уже не в силах остановиться.

Она думала, сейчас кто-нибудь из совета шикнет на зарвавшуюся гостью, но все молчали. Стало тихо, только рядом с Машей постукивала по столу длинными ногтями Ишханди. Орден лишь скривил губы и сделал вид, что не слышит её слов.

- В самом деле, лорд Орден, мы бы вам поверили на слово, - пропела глава магов хаоса. - Зачем же попусту растрачивать драгоценную энергию артефакта?

- Если вы так настаиваете, - негромко произнёс Орден, обращаясь лично к Маше.

От его гневного взгляда девушка чуть не свалилась со стула. Орден хлопнул по медальону ладонью и звон прекратился. Потом он окинул взглядом совет, словно убеждаясь, что никто не смеет улыбнуться, и сел.

"Суток ещё не живу в мире магов, а уже приобрела себе смертельного врага", - подумала Маша, потеряв всякую надежду спрятаться под столом.

Она посмотрела на императора. Тот поймал её взгляд и улыбнулся.

- Артефакт проверят на наличие побочных эффектов, если вы не возражаете, лорд Орден, - обратился к нему Зорг. - А других препятствий к его использованию я не вижу.

Из-за дерева, с кроны которого спускались к земле цветы на длинных лианах, Маша наблюдала, как в пустой зале император разговаривает с Азиром. Маг времени кивает в ответ и выражение полной сосредоточенности не сходит с его лица. Она находилась слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, но этого и не требовалось.

Детское любопытство внутри неё требовало узнать, почему Азир молчал на протяжении всего совета. Вдруг он немой? Что это ей даст, Маша не знала, но вопрос интересовал очень сильно.

- Молчит, как дочь императора, - раздался за её спиной негромкий мелодичный голос.

Маша обернулась, но и без этого поняла, что в двух шагах от неё стоит Ишханди. Глава магов хаоса подставила лицо тёплым солнечным лучам и с довольным видом сощурилась, всем своим видом напоминая теперь чёрную пантеру, опасную хищницу, прилёгшую отдохнуть.

- А у него есть дочь? - удивилась Маша. Женщина в мантии цвета запёкшейся крови казалась вполне обычной, если не знать, каким видом магии она занимается.

- Была, - поправила Ишханди. - Пропала без вести вместе с женой императора.

- А почему она молчала? - осторожно поинтересовалась она.

- Вы разве не знаете эту историю? - глава магов хаоса перевела взгляд на Машу.

Та готова была поклясться, что увидела в её зрачках весёлые искорки, и покачала головой.

- Девочка молчала три года, - Ишханди оторвала от цветка один лепесток и растёрла его в пальцах. Воздух наполнился нежным ароматом. - А после трёх лет неожиданно заговорила. Да так, что некоторым взрослым учиться и учиться.

- Может, ей просто не о чем было разговаривать с этими взрослыми, - проговорила Маша тихо, но Ишханди расслышала и улыбнулась.

- Вполне возможно. Жаль, что она исчезла. Я хотела бы посмотреть, научилась ли она улыбаться.

Напрасно все говорили, что Орлана не умеет улыбаться. Она не улыбалась посторонним, тем, в искренности слов которых могла сомневаться. Тем, кто называл её куколкой, дружески трепал по щеке и сюсюкал точно с младенцем.

В тот раз Зорг возвращался из дальней поездки, порядком устав от бесконечно качающего права главы соседнего государства. Выход из портала попал шагов на сто левее, чем он собирался сделать, в сад замка, а не в сам замок.

Дул холодный северный ветер. Он нёс с собой солёный запах моря и пряный - смолы. За императором вышли из портала его охранники, и портал исчез. По дороге Зорг отвлёкся, оглядываясь на окна восточного крыла, и не сразу заметил Орлану, которая бежала к нему со стороны замка.

Он подхватил девочку и почувствовал, как её руки обняли его за шею. Она была в лёгком платье, которое уж точно не могло защитить от северного ветра.

- Колобок, ты зачем выскочила? Простынешь же, - он постарался придать тону строгость, но Орлана безошибочно почувствовала улыбку, которую император изо всех сил старался скрыть.

- Мне тебя не хватало, - сказала она, утыкаясь лицом в его шею.

- Не подлизывайся, - Зорг вздохнул и сдался. - И мне тебя, милая.

Орлана подняла лицо от его плеча. Она улыбалась так светло и радостно, словно внутри неё зажглось солнце, которое в этот пасмурный день не смело выползать из-за туч. Искорки танцевали в смеющихся зелёных глазах.

Звук её шагов разносился по галерее. Маша жалела, что надела туфли на каблуках, хотя каблуки и были низкими, но стук по мраморному полу производили порядочный. Уже не говоря о том, что явись она на совет в кроссовках и джинсах, на неё смотрели бы не более удивлённо, чем сейчас. В мире магов не носили платьев выше колен.

С одной стороны к открытым окнам галереи подступал сад. Этот сад производил впечатление не только растениями, которые не встретишь в мире людей, об этом даже говорить не приходилось. Высота, на которой располагались насаждения, была буквально на этаж ниже залы советов. Из сада доносился щебет птиц и журчание воды в фонтане.

Галерея пустовала, и это немного удивляло Машу. За вечер и утро, проведённые в замке, она оставалась совершенно одна лишь глубокой ночью, и то за дверью её комнаты стояли охранники. Впрочем, из сада слышались голоса, и это слегка разбавляло её одиночество.

   - Не стесняйтесь, лорд Конрад, - Маша узнала весёлый голос Ордена. Она подумала, что у этого мага не бывает промежуточных состояний. Он либо впадает в дикую ярость, либо в такое же безудержное веселье. - Покажите нам этот приём. Всем очень интересно посмотреть, как одним ударом меча можно расправиться с демоном!

Маша подошла к окну: на небольшой полянке в саду собрались все мужчины совета, кроме Азира и императора.

- Лорд Орден, тогда вам придётся быть моим противником, - так же весело откликнулся маг-воин. В одной руке он держал бокал, наполненный красной жидкостью, другой - поглаживал по эфесу свой меч. - Не могу же я показывать на воздухе. Это будет не эффектно.

- Я не взял свой меч, покажите на фантоме. Сейчас я вам его организую, - заявил Орден.

Маша не видела его лица в этот момент, потому что уже спешила в поляне. Ей хотелось увидеть этот приём, и поэтому стоило подойти поближе. Выход из галереи в сад располагался в десятке шагов. Но стоило ей дернуть дверь и шагнуть вперёд, как она попала в сгусток тумана.

Лица всех присутствующих были обращены к ней и выражали смешанные чувства. Через мгновение Маша поняла, почему. Остриё меча Конрада летело прямо на неё, уже не в силах остановиться.

Она взвизгнула и рухнула на землю. Меч просвистел прямо над ней. Лёжа на боку на траве, Маша чувствовала себя полнейшей идиоткой. Над ней выругался и сунул меч в ножны Конрад.

- Капитан, - услышала Маша ядовитый голос Ордена. - Нужно быть осторожнее. А то без головы даже в мире людей жить сложно.

Маша подняла голову и поняла, что компания магов уже удаляется. В воздухе над ней таял призрачный человеческий силуэт.