- Разве он не умер? - бесцеремонно поинтересовалась Сабрина.

- Умер? Умерло тело, а душа бессмертна. Я найду другую оболочку для его души, если ты об этом. За меня не переживай. Но без твой помощи мне не обойтись, мне нужна информация. Нужны приборы, я слышал, что в Центре есть такой...

- Пошёл вон, - Сабрина сузила глаза, глядя на него. - Если ты хочешь получить помощь, обратись к Галактусу. Он решит.

Она развернулась и пошла к машине.

- Я не могу к Галактусу. Постой!

Она не стала его досулшивать, захлопнула дверцу и повернула ключ зажигания.

- Так кто живёт в доме номер пять? - повторила Маша

- Он из Центра! - выдала её собеседница с таким отвращением, будто говорила о самом мерзком из созданий. - Мы все здесь по его милости!

Маше опять почудился запах ладана. Что делать дальше, она не знала. Она могла бы метаться по этому сгоревшему миру взад-вперёд, и это не принесло бы пользы. Пространство было замкнуто само в себе, и выхода из него - двери в конце коридора - не существовало. К тому же ещё оставались три демона - о их происхождении Маше тоже ничего не известно.

- Центр и охотники - вот занозы в пятке. Они не дают честным людям спокойно жить!

Маша прошлась по комнате и в самом углу на тумбочке вдруг увидела этот предмет. Он представлял собой нечто вроде металлической вазы на подставке. Девушка дотронулась до неё, вороша многолетний слой пыли. Она не сразу поняла, что привлекло её внимание, а когда поняла, не поверила своим глазам.

Роберт де Боуэл.

Историю в Институте Обороны Маша не очень любила и учила плохо, но это имя врезалось ей в память. Роберт де Боуэл - самый известный следователь Центра. Многие профессора в Институте отзывались о нём с уважением и теплотой, многие известные сотрудники Центра были его учениками. Точно Маша сказать не могла, но поговаривали, Роберт к тому же был связан с магами.

Вот именно - был. Он погиб двадцать лет назад. Двадцать - или около того, но как раз столько, чтобы Маша не успела увидеть его живым. Погиб при загадочных обстоятельствах - как впрочем и всегда погибают такие, как он.

Она взяла урну с прахом в руки и стёрла с неё пыль. Как связана смерть Роберта с этим мёртвым поселением?

- Из вашего мира есть выход? - этот вопрос вырвался сам собой, хотя Маша и понимала всю его абсурдность.

Старуха рассмеялась. Её смех, словно скрип несмазанной телеги, разнёсся по комнате. Она смеялась так горько и безнадёжно, как может смеяться приговорённый к казни.

- До свидания, - чётко проговорила Маша, и выражение её лица ничуть не изменилось, хотя внутри вставала волна отчаяния. Уходя, она не забыла прихватить урну с прахом.

...Вернуться к Шпиону? Она всерьёз задумалась над этим. Он казался единственным разумным человеком.

Маша шла к дороге, когда негромкий рык заставил её остановиться. Внезапная волна страха перед неизвестностью накрыла её с головой. К нему примешался смрад преисподней. Девушка оглянулась: сзади была только стена дома.

Но рык повторился. Так могла рычать большая собака, опытная и уверенная в своей силе. И от этого звука стыла кровь. Маша отступила и, прижавшись спиной к стене, замерла. Она чувствовала враждебное присутствие. Улица погрузилась в тишину, не шевелился ни один листик, ни одного облачка не было на небе. Город-фантом умер.

Она не услышала, а скорее почувствовала тяжёлую поступь: её противник и не думал скрываться, ему не нужна была неожиданность. Он шёл медленно, и обрывок цепи на его шее угрожающе бряцал. Между тем, Маша хорошо понимала, что сбежать не удастся, как не удалось сбежать и на мосту. Теперь она смогла разглядеть каждую черту в его облике, всё, вплоть до налитых кровью глаз. Он был так похож на человека, если бы не безумие в каждом его движении, во взгляде, в жутких символах смерти, вырезанных на его теле.

Мышцы демона напряглись, заходили под кожей, и он прыгнул. Маша метнулась в сторону, выронила урну. Та неслышно упала в траву. Маша не обратила на это внимания, она приготовилась к сражению, она не собиралась отдавать свою жизнь за бесценок какому-то демону-псу. Но её противник уже не спешил.

Он поставил руку на урну с прахом и перевёл на неё взгляд немигающих глаз. Из его рта капала в траву пена. Она едва не задохнулась от запахов серы и пламени, дыма и смерти. На секунду Маше показалось, что он смотрит на неё с превосходством и насмешкой. Он смеялся - не как человек, но как демон - насмехался над ней, глядя ей в глаза.

Ледяная волна ненависти окатила Машу, прозрачный до этого воздух продёрнулся дымкой в её глазах, жгучая ярость подступила к самому горлу. Глядя в глаза демону, она стремительно шагнула ему навстречу, на мгновение её тело превратилось в смертельное оружие.

- Пошёл прочь! - прошипела Маша. Уже потом она поняла, что смотрит в глаза бешеной собаке, лишённой разума и рассудка.

Он сжался в комок, оскалил жёлтые клыки, сильнее припал к урне. Зашевелились листья на мёртвых деревьях, трава полегла на землю.

- Я убью тебя, - выдохнула Маша и сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. В эту секунду она почувствовала, что способна убить его: взять за горло и сжать, чтобы шея переломилась как тростинка. И демон понял это.

Маша смотрела вслед убегающему демону-псу с металлической вазой в зубах. Она почувствовала запоздалую слабость и опёрлась рукой о стену дома, пачкая ладонь в пепле. Последнее время приступы бесконтрольной ярости накатывали на неё слишком уж часто. Во время них Маша не узнавала сама себя.

Раскалённое добела солнце висело над городом. Воздух пропитался его жаром, стал тяжёлым. Деревья по обоим сторонам дороги стояли неживыми изваяниями: ни один листик не шевелился.

- Роберт! - позвала она.

Человек в плаще и шляпе оглянулся.

- Роберт, пожалуйста, я прошу тебя... - молодая женщина не смела поднять глаза.

- Я уже сказал, нет, даже не думай. Я не откажусь от этого, - отрезал он и надвинул шляпу на самые брови.

- Как ты не поймёшь, ты же знаешь, что такое смерть, ты же мёртв так давно...

- Как и ты.

- Как и я, - голос женщины окреп. - Я не хочу, чтобы демоны утащили тебя в преисподнюю. Ты же знаешь, что будет, если они покончат с тобой, что там, за нашим миром. И мне страшно даже думать, пойми ты наконец...

- И ты пойми, - он вздохнул, - я не прощу себе, если с ней что-нибудь случится. И Зорг бы мне никогда не простил, если бы я вот так бросил бы его дочь на произвол судьбы.

- Зорг! - с горечью произнесла его собеседница. - Слишком часто я слышу это имя! Значит, он так важен для тебя, этот маг, да?

- Он мой друг.

- Он был твоим другом, пока ты не сгорел! А сейчас - я почти уверена - он и не вспоминает о тебе, - она поймала его за руку. Почувствовала его запах - родной и успокаивающий, запах с древесными нотками.

Он не ответил на её прикосновение. Он перевёл взгляд в окно, его глаза сузились.

- Возможно, мне это всё равно. Мы искали эту девочку столько лет... мы и подумать не могли, что она так близко.

- Роберт! - она отступила от него - всего на шаг, и в раздражении махнула руками. - Это не просто маленькая заблудшая девочка! За ней охотятся все демоны преисподней. На ней лежит ужасное проклятье. Это же императрица! Разве ты забыл о Руане?

- Это глупая легенда! Прежде всего, она дочь моего друга.

- Как же, глупая легенда, - невесело усмехнулась женщина, - думаешь, она случайно сюда попала? Думаешь, демоны гоняются за ней просто ради развлечения?

Роберт скрипнул зубами. Он и представить себе не мог, как Маша попала в город-фантом.

Что вообще за напасть с этими городами-фантомами! Вечно, как ни одно, так другое. Как ни охотники за привидениями, так неупокоенные души. Шериф в предвкушении отдыха заехал сапогом по оградке и крякнул. На сегодня с него определённо хватит. Он хотел уже сунуть в кобуру пистолет и отправиться отдыхать в участок, как вдруг увидел нечто.