- Очевидно, что не Париж.

- Слава Вселенскому разуму, - не удержалась она, - а то с моим французским пытать было бы некого. Слушай, - она неожиданно ласково потрепала собеседницу по плечу, - если ты сейчас же не ответишь мне, я...

Ну вот, опять не дали договорить. Благородно воспитанная девица замерла на месте с круглыми от ужаса глазами и показала вглубь дома.

- Мама... это мама пришла!

Её колени явно дрожали.

- Счастье, - взмахнула руками Маша. - Надеюсь, мне всё же удастся поговорить с разумным человеком.

Она направилась в ту сторону, куда указывал дрожащий палец.

- Стой! - послышался вопль сзади. Белые, не слишком сильные руки схватили её за талию. - Ты что, ты что?

- Ничего, - Маша не без труда освободилась от этих руки. - Что противозаконного в том, что я задам ей один единственный вопрос?

- Нет, - только и пискнула перепуганная до смерти дочь.

И тут входная дверь открылась. Последовала такая немая сцена, которой позавидовал бы любой театр поз. Но Маша оказалась актёром другого профиля.

- Здра... - попыталась сказать она, но замолкла под пронизывающим взглядом жуткой старухи, которую разговорчивая девочка ласково называла мамой. Маша едва не попятилась.

- Иди наверх, - старуха тряхнула головой в сторону лестницы, и её дочь мигом взлетела на второй этаж. - С тобой я поговорю потом.

А Маше она сказала:

- Садись, я сейчас.

Та скептически оглядела низкие кресла грязно-белого цвета, сесть в которые можно, а встать уже затруднительно. Поразмыслив, Маша всё же решила опуститься на самый краешек кресла. Никогда не знаешь, чем можно вызвать немилость хозяев.

Но даже в самых кровавых мыслях она не могла вообразить себе такое. Милая старушка вернулась быстро с пистолетом в руках.

Маша молниеносно вскочила на ноги и бросилась в другой угол комнаты. Только это спасло её от пули, впившегося в стену.

- Стоять! - завопила ласковая старушенция. - Кто ты такая и что здесь вынюхиваешь?

- Я ничего не вынюхиваю, - смертельно оскорбилась Маша и, сама не ожидая того, принялась откровенно врать. - Я приехала в гости, в дом номер пять, знаете? Вот решила с соседями познакомиться.

- С соседями, говоришь, познакомится? К нам в гости никто так просто не приезжает. Говори же.

Чтобы не пасть жертвой этого воплощённого безумия, Маша рухнула на пол - пуля просвистел прямо у неё над головой. Она откатилась и, вскочив на ноги, бросилась к лестнице. Бежать было больше некуда: выход на улицу перегородила противница.

- Проклятые охотники за привидениями, - бесновалась старуха. - Повадились. Оставьте нас в покое!

Очередная пуля прошил деревянную ступеньку. Маша знала только один способ справиться с этим. И она не стала дожидаться чуда.

- Ещё и разупокаивают, черти! - старуха взмахнула руками и с удивлением стала их разглядывать. Она не успела заметить, когда Маша выбила пистолет из её рук.

- Теперь поговорим, - удовлетворённо кивнула головой она.

...- Это Нью-Питер, - неохотно буркнула старуха и зло добавила: - Охотники! Собаки недобитые! Что-то последнее время вас развелось слишком много.

Когда Сабрина вышла из больницы, уже стемнело. По асфальтовой дорожке через сосновый лес она пошла к автостоянке. Вечерний свежий ветер смешивался с ароматом сосновой смолы. Здесь, вдалеке от города, не пахло раскалённым асфальтом, не было слышно бесконечного шума машин.

Сказать, что Сабрина не заметила парня, следующего за ней от самой клиники, значило бы соврать. Она чувствовала каждый его шаг и каждое движение, но ничем не выдавала своей осведомлённости. Сабрина смеялась над ним: недотёпа-маньяк решил напасть на неё.

- Стой, - вдруг услышала она за спиной.

Дело начало принимать интересные обороты. Никогда ещё маньяки не окликали её на безлюдных аллеях. Сабрина остановилась, слушая приближающиеся шаги.

Незнакомец подошёл и немного потоптался рядом.

- Поговорить надо, - выдал он, подняв, наконец, глаза.

Сабрина обернулась к нему. Глаза у него были обыкновенные, и шрам на лбу - тоже так себе.

"Жаль, а я уже настроилась на хорошую драку..."

- Слушаю тебя, охотник... за приключениями, - она чуть улыбнулась, - говори пока я добрая.

- За приведениями, - поправил её парень, и в его голосе звучала гордость.

- Вот как, - Сабрина не любила магов - они слишком непредсказуемы. Но охотников за приведениями она просто не могла терпеть: самоучки, вообразившие, что могут противостоять потусторонним силам. Самоуверенные драчуны, которые постоянно путаются под ногами у Центра.

- Я следил за тобой.

- Я знаю, - резко оборвала его Сабрина. Достаточно резко, чтобы он понял - преследований она не одобряет.

- Извини, - он заложил руки на спину и попинал шишку у себя под ногами. - Меня зовут Роман.

Он надеялся на ответный жест дружелюбия, но Сабрина не удостоила его ответом. Вместо этого она сошла с асфальтовой дорожки и решила срезать угол. Роман поспешил за ней. Узкая лесная тропинка не давала двоим идти рядом, только друг за другом. Сосновые иголки послушно сминались под ногами.

- Ты знаешь, что Нью-Питер - город с историей? - произнёс он тоном старого учителя.

-- Лучше бы тебе поторопиться с рассказом, - усмехнулась Сабрина.

Она указала на показавшуюся из-за деревьев автостоянку.

- Ладно. История ведь никуда не исчезает. Дома, люди - целые города отступают в другое пространство. Мы их не видим, но они остаются существовать.

- В сто двух метрах над землёй, - опять перебила его Сабрина. - Улицы-призраки, я слышала. Но они почти необитаемы. Всё потусторонне слишком нестрашно.

- И это правда, - ничуть не смутился охотник. - Чаще всего несколько довольно мирных призраков - предел. За исключением некоторых случаев... скажем, огромный пожар? Ураган?

Сабрина пожала плечами: эдакие научные изыскания очень мало интересовали её. Она смотрела на то, как один за другим зажигаются фонари, а обрадованный отсутствием противодействия охотник разошёлся:

- Год Синего Дракона! Помнишь историю? Двадцать лет назад или около того. Целый квартал обратился в пепел, не выжил никто, пожарные едва справились со стихией. Газеты потом ещё долго обсасывали подробности этой трагедии, выдумывали сумасбродные причины. Но я уверен, что...

- Хочешь поделиться со мной своей гипотезой? - Сабрина прикинула, долго ли ещё эти излияния могут длиться. Дорожка кончалась, а останавливаться не хотелось.

- Нет. Я уверен, что только в Центре знают истинные причины этого пожара. Я хочу поделиться кое-чем другим. Один человек... он был моим другом...

- Мне очень жаль, - хмыкнула она, давая понять, что ей нет никакого дела до его друзей. Однако охотник сделал вид, что принял сострадание за чистую монету.

- Мы решили проверить существование улиц-призраков. В результате нашего эксперимента он ушёл туда и больше не вернулся.

- Я же сказала, мне очень жаль, - дёрнула плечом Сабрина и ускорила шаг. Янтарные стволы сосен скрывались в сумерках, а до автомобильной стоянки оставалось не больше двух десятков метров.

- Мне тоже, - он отчаянно испугался, что она сейчас уйдёт, не дослушав. - Мне тоже жаль твою подругу.

Сабрина замерла на месте и обернулась.

- Что ты болтаешь, идиот, - прошипела она негромко. Но от её голоса охотник побледнел.

- Это правда, я знаю. Я точно знаю, как это происходит.

- Она жива, не смей говорить мне, что это не так, - Сабрина поймала себя на том, что её голос норовит сорваться. Она взяла себя в руки и отрезала: - Она жива.

- Без сомнения, она очень сильный человек, - тихо заметил охотник, напуганный выпадом Сабрины. - Другой бы на её месте давно сдался.

- Что тебе нужно? - жёстко произнесла Сабрина. - Только не говори, что просто хочешь помочь.

- Нет, - он сжал и разжал кулаки. Бледное лицо в подступающих сумерках казалось призрачным. - Бескорыстная помощь здесь ни при чём. Я хочу вытащить своего друга.