- А я хочу новый кавасаки ниндзя и мира во всех мирах, - улыбнулась она.

Лоран усмехнулся, чуть отвернувшись, словно бы сказал тому, кто стоял сзади - смотри, какой глупый следователь.

- Вы не поняли. Я хочу видеть её в обмен на чистосердечное признание.

Маша достала из своей папки ручку и чистый лист бумаги, подвинула их к Лорану.

- Не забудьте написать о расстреле конвоиров Луны. Тогда я, возможно, договорюсь о свидании с Лорой. Хотя она уже в Степной Тишине. Ждёт суда.

Лоран не удостоил её ответом, только взялся за ручку. Маша откинулась на спинку стула. Ждать ей пришлось долго. Она успела подремать на жёстком стуле, измерить шагами всю комнату и даже сходить в кабинет за минеральной водой, оставив на карауле Ника.

Когда она приняла из рук Лорана исписанный крошечными буквами лист, пробка на проспекте уже успела рассосаться. На пороге комнаты появился Ник, раскручивающий на пальце светящиеся наручники. Маша пробежала взглядом по признанию - пожалуй, его следовало внимательно перечитать на досуге - и кивнула Нику.

- Всё по честному, - сказала она Лорану на прощанье. И укололась о его холодный взгляд.

Маша добилась разговора с Галактусом через полчаса, в кабинет вызвали ещё и Кайла и стилизовали всё это под отчёт об раскрытии дела Кристины.

- У меня чистосердечное признание нелегального целителя, который работал на "Белый ветер". - Маша торжественно положила на стол листок, исписанный мелкими буквами.

Кайл, сидевший напротив неё, сделал вид, что ничего гаже этой бумаги в жизни не видел, но его руки тряслись от злости - иначе зачем же ещё ему складыватьть их на груди. Богдан Сергеевич пробежал взглядом по строчкам признания, и с его лба впервые за несколько дней сошла глубокая морщина.

Лоран подробно описал освобождение Луны, но обо всём остальном умолчал, сделав вид, что после того самого момента с "Белым ветром" слегка разминулся.

- Вижу, что поработали, - кивнул Богдан Сереевич, откладывая признание. - С возложенной обязанносью худо-бедно справились. Можете быть свободны.

Не в силах сдержать победоносную улыбку, Маша поднялась из-за стола, заскрипел ножками стула по паркету Кайл. Галаксус хлопнул по столу ладонью, так, что оба одновременно вздрогнули.

- Прощены. Но если ещё раз начнёте грызться на работе, уволю обоих ко всем демонам.

Дверь хлопнула от сквозняка: все окна в доме были открыты. Маша на ходу стянула кроссовки, бросила на диван сумку. В гостиной на полу с книжкой лежала Яна. Вокруг неё стояли два стакана с недопитой минералкой и миска с одинокой клубникой на самом дне.

- Маленьким девочкам нельзя долго сидеть дома, - едва не разлив минеральную воду по всему ковру, Маша подхватила Яну и закружила её по комнате.

- Почему это? - взвизгнула она, цепляясь за Машины плечи.

- Потому что придёт страшный маньяк и защекочет до смерти!

Они вместе рухнули на диван, а прибежавшая на визг Сабрина остановилась в дверном проёме.

- По какому поводу сегодня праздник? - улыбнулась она, скрещивая руки на груди. Зашуршали рукава шёлкового халата.

Маша встала на колени, отбросила с лица упавшую прядь волос.

- А что, может быть, я раскрыла преступление века?

- Ура, праздник! - закричала Яна, утаскивая Машу обратно на диван, в кучу малу из подушек, пледа и плюшевого тюленя. - А какой же праздник без мороженного?

- Без мороженного - никуда, - согласилась Маша. - Будем есть и морально разлагаться.

Сабрина развела руками.

- Я уже иду собираться.

На следующий день, как и обещала, Маша увезла Лорана в Степную Тишину - единственную тюрьму во всём мире людей, способную удержать в неволе магов. Она договорилась о двадцатиминутной встрече с Лорой, на больший срок не хватило влияния.

Два конвоира проводили Лорана в камеру для свиданий - серое душное помещение, разделённое на две части прозрачной перегородкой. Маша осталась в "слуховой". В крошечной комнате всего и было, что стол, полностью занятый прибором, и огромное окно во всю стену, выходящее в комнату свиданий. Она надела наушники.

Ввели Лору. Она на секунду замерла, как будто перехватило дыхание, опустилась на стул. Только сейчас, когда они были совсем рядом, Маша осознала, насколько они похожи. Брат и сестра прикоснулись к переносице - абсолютно одинаковыми движениями.

- Не ожидал, что встретимся в такой обстановке, - произнёс Лоран.

- Я очень боялась, что мы не встретимся вовсе.

- Ну и зачем ты всё это сделала?

- Я ошиблась, прости. Я просто пыталась тебя защитить. Боялась, что Побеждающие тебя найдут.

Он вздохнул, тяжело и горько, как будто впереди была целая вечность, которую предстояло наполнить этой горечью.

- Прости, - повторила Лора. - Когда ты ушёл... мы поссорились. Твою идею про умерщвление страдающих никто не понял. Я должна была поддержать тебя, но я ничего не сделала. Прости. Я ведь хотела, чтобы ты был счастлив, просто я по-другому понимала счастье.

- Ерунда, - через силу улыбнулся Лоран. Его губы дёрнулись, как будто бы давно забыли, как это - улыбаться. - Как ты меня нашла?

Она пожала плечами или вздрогнула - Маша не разобрала.

- Я просто очень хотела найти.

Они одновременно потянулись к стеклу - с двух сторон - и кончики их пальцев почти соприкоснулись.

С глянцевых карточек на неё смотрела каменная ритуальная плита, сплошь покрытая полустёршимися рунами. Уже около часа они с Ником добросовестно, со справочником в руках пытались вникнуть в смысл написанного. Но жестокие закорючки на камне не поддавались.

- Нет... - Маша ещё раз перетасовала в руках фотографии, - ты думаешь, это можно расшифровать?

За окном светило почти летнее солнце, и его лучи нагрели ей макушку, пока она сидела, склонившись над справочником.

- Знаешь, - она положила фотографии на стол, изображением вниз, и потёрла уставшие глаза. - Надо сходить в институт. Если уж Ли не сможет расшифровать, то и никто не сможет.

   Маша решительно поднялась со стула. Она промолчала о том, что у данного вещдока, скорее всего, уже истёк срок годности. Ритуальная плита даже с фотографий пахла позапрошлым тысячелетием. Да за неё подрались бы все городские музеи магии!

- Он возьмётся? - с сомнением проговорил Ник. Глядя сквозь Машу, он почесал в затылке.

В открытую форточку нёсся жизнерадостный шум машин и запах яблок - пряный и такой знакомый. Запах осени в Нью-Питере.

- Кто не рискует, тот не получит лишнюю звёздочку на погоны! - Маша стянула с вешалки плащ и показала Нику язык.

- Вот тебе своих маньяков не хватает, да? Ещё и моих решила присовокупить, - он поднял фотографии со стола и ещё раз, с хорошо прикрытым отвращением, посмотрел на них. Потом сунул их в конверт и бросил девушке.

Маша поймала конверт обеими руками и скрылась за дверью. Она убежала в тёплый Нью-Питерский август.

В конце этого лета, как и всех предыдущих, ветер нёс запах яблок. Маша с наслаждением вдыхала сладкий аромат, растекающийся по проспектам. Солнце ласково согревало ещё не отошедшие от летней жары улицы, но прохладный ветер с полей настиг Машу на автобусной остановке, в тени развесистых клёнов. Однако даже он не смел прогнать с улиц запах августовских яблок.

Город был наполнен шумом машин и шелестом листьев. О ночном дожде напоминали только редкие лужи. Асфальт почти высох, и кое-где в листве деревьев виднелись жёлтые осколки осени.

Раньше, когда Маша была ещё студенткой, институтский городок находился за городом, теперь же дома подступили почти вплотную к кленовому лесу, за которым прятались высокие белые здания.