...- Мы как всегда выбиваемся из графика.

Сабрина за его спиной сделала большие глаза, показывая Маше, что она думает по этому поводу. Она едва сдержала истерический смешок.

- Поэтому инструктаж придётся опустить, - невозмутимо продолжил Галактус, - помнишь, в какой руке вилку держать? Вот и замечательно. А как на счёт легенды? Ты - дальняя родственница графа Вороновского, приехала из Синих долин, чтобы засвидетельствовать своё почтение покойному. Он умер два дня назад, и теперь в родовом поместье твориться жуткий переполох. Это нам на руку. У богатых всегда появляется много родственников, когда на горизонте маячит делёж наследства. Так что никто ничего не заподозрит. На счет твоей судьбы, сочиняй, что хочешь, в интригах знати сам чёрт ногу сломит. И ещё, девочка моя, не распускай руки, там это не принято, могут не так понять.

- Я постараюсь. - Она поправила очки. Модные туфли на высоких каблуках немилосердно сжимали ступню, но она мужественно придала лицу строгое выражение.

- Время, - аккуратно напомнила Сабрина.

Все трое разом поднялись на ноги.

- Да будет с нами Вселенский разум, - вздохнул Галактус.

Мимо кабинета начальника с пачкой бумаги в руках проходил Ник. Увидев, что из дверей в сопровождении Сабрины и Галактуса выходит девушка неземной красоты, он остановился как вкопанный. Несколько томительных секунд он не мог оторвать глаз от незнакомки, потом неожиданная догадка пронзила его разум.

- Маша, - выдавил он из себя, - это ты?!

Прекрасная незнакомка обернулась.

- Конечно я, кто же ещё?...

...Вечерело. Шумный Нью-Питер остался далеко за спиной, а впереди было только прямое как стрела шоссе. Через открытое окно в салон машины врывался свежий ветер, несущий с собой запах полевых трав и земли. Он качнул изумрудного скорпиона на лобовом стекле и поиграл в Машиных волосах. Её чуткий сон прервался, и она обернулась к Шредеру. Тот не оторвал взгляд от летящей навстречу дороги, но от Маши не ускользнула его улыбка.

- Оказывается, ходить по магазинам гораздо утомительнее, чем ловить преступников, - сообщила она, приглаживая причёску.

- Некоторые люди постоянно этим занимаются.

- Они просто монстры. Нам ещё долго?

- Около получаса, - он побарабанил пальцами по рулю.

Маша представила себе, как он будет возвращаться по этой дороге обратно уже глубокой ночью. Минуту они молчали, и она смотрела на пробегающие за окном силуэты деревьев. Первым молчание нарушил Шредер.

- Что за ажиотаж проснулся у Галактуса?

- Не знаю, - рассмеялась Маша, - возможно он хочет, чтобы я хоть чуть-чуть научилась хорошим манерам.

- Всё шутишь. Он специально убирает тебя с поля боя? Если моя память не спит с другим, именно на эту ночь намечена операция против "Белого ветра".

- Ничего особенного здесь нет, - наморщила лоб Маша. - Можно подумать, Галактус первый раз отправляет меня куда подальше от самых важных дел! Убили одного графа, и по этому поводу поднялся жуткий шум. Знаешь, была бы я младше, я бы сунулась туда с чистосердечным намерением помочь обезвредить убийцу-мага, но знать...

- С чего взяли, что убийца - маг? - перебил её Шредер.

Девушка развела руками.

- Это лучше знать экспертам Центра, говорят, его смерть очень тщательно старались скрыть, тебе не кажется это странным?

- Знать ни за что не хочет связываться с Центром, - покачал головой Шредер, - это правда. Как будто лучше, если их всех перебьют. Это у них называется не уронить честь семьи.

- Маг - это конечно нехорошо, - принялась размышлять вслух Маша, - но что гораздо хуже - это конспирация. Если раскроется, кто я есть на самом деле, будет жуткий скандал.

- Поменьше маши руками и будет всё в порядке, - дружески посоветовал молодой человек, и, не слушая её оскорблённого фырканья, спросил: - А что на счёт оружия?

- С этим хуже. Понимаешь, Галактусу пришло в голову, что пистолет может вызвать подозрение...

- В самом деле? - хмыкнул Шредер, за что немедленно получил тычок локтем.

- Так что пришлось меч, который больше всего походил на сувенирный. Если придётся его использовать, я скажу, что привезла подарок младшему графу.

Маша достала из сумочки зеркальце и, глядя в него, приняла серьёзный вид, который так тщательно репетировала. Теперь она была готова разгадать любую загадку и сунуться в любое паучье гнездо. Ничто не может сломать троюродную внебрачную племянницу графа Вороновского.

- Ждёт тебя ночь, - замурлыкала она, подпевая радио, - пепел и пламя...

- Что это? - голос Шредера во внезапно наступившей тишине прозвучал тревожно

Вместо музыки радио вдруг начало выдавать совершенно жуткие звуки. Маша потянулась к кнопке, чтобы выключить его.

- Где? - она проследила за остановившимся взглядом напарника, но кроме чёрной, уходящей к горизонту дороги ничего не увидела.

- Там было какое-то движение.

- Тебе показалось, - неуверенно проговорила она, - откуда здесь взяться людям?

Кнопка не поддавалась, из динамика по-прежнему лились звуки, от которых кровь стыла в жилах. Внезапно потухли фары. Несколько секунд они ехали в кромешной темноте, как вдруг свет вспыхнул, и на расстоянии всего нескольких шагов перед несущейся вперёд машиной возник человеческий силуэт. Всё, что успела разглядеть Маша - его перекошенное в ужасе лицо. Потом истерично взвизгнули тормоза, джип занесло в сторону и развернуло. Она выскочила из машины сразу же, как только смогла открыть дверцу. Следом за ней бросился Шредер.

- Эй, ты жив?! - крикнула девушка.

Ей в ответ протяжно взвыл ветер.

- Подожди, - Шредер достал фонарик, и шарик света запрыгал по асфальту у её ног, - похоже, мы его сбили.

Вместе они обследовали каждый сантиметр дороги, заглянули даже на обочину, но ни следов крови, ни самого человека не нашли.

- Может быть, он убежал, - без особой уверенности предположила Маша.

- Я не думаю, что после такого удара он смог бы убежать, - покачал головой Шредер, - я знаю ответ проще. Его просто не было.

Маша удивлённо посмотрела на него. У неё-то перед глазами всё ещё стояло перекошенное ужасом лицо юноши. Ничего не объясняя, Шредер стремительно зашагал к обочине дороги. Маша пошла за ним следом: перспектива оставаться одной в темноте посреди пустынной трассы ей совсем не нравилась. Она наблюдала за тем, как шарик света прыгает по придорожно траве.

- Что ты ищешь?

- Могилу, - буркнул Шредер, и девушка поняла, что он не шутит.

- Да брось, - попыталась остановить она его: эта охота за призраками нравилась ей с каждой минутой всё меньше, - дался он тебе.

- Скорее всего, его сбила машина, - делая вид, что он ничего не слышал, заявил Шредер, - и теперь он пугает всех проезжающих. А ещё поблизости должен быть маг хаоса.

Маша благоразумно промолчала, хотя ей и надоело после каждого шага снимать с каблуков прошлогодние листья. Она уже собиралась отправиться к машине и подождать Шредера там, как вдруг луч света наткнулся на небольшой гранитный памятник. Выгоревшая на солнце фотография в точности повторяла лицо призрака.

- Замечательно, теперь твоя душенька спокойна? - вздохнула Маша. - Ты прав, его действительно сбили.

Словно в подтверждение её слов мимо них по дороге на оглушительной скорости прокатилась машина. Музыка и женский смех, доносившиеся из неё, на мгновение оглушили Машу. Автомобиль затормозил в полусотне шагов от них, и из неё вывалилась вся честная компания: двое парней и две девушки. Один из парней вихляющей походкой направился к ним.

- А что вы там ищите? - радостно воскликнул он.

- Идите домой, ребятки, - недружелюбно бросила Маша. Но никто даже и не подумал слушаться. Он приковылял ближе и уставился на надгробие.

- О, гляньте, тут же спе... спри... спиритический сеанс! Идите все сюда.

Развесёлая компания не преминула шансом последовать за своим вожаком. Но могила почему-то не произвела на них впечатления. Одна девушка, в колготках в сеточку, неуверенно произнесла: