Сейчас, разбирая вещи дома, она решила, что пора бы уже и научиться принимать вызовы с незнакомых номеров.

- Я слушаю вас, - отправив свитер на нижнюю полку шкафа, Маша поднялась с колен и отошла к окну.

- Вас беспокоят из Института Обороны. Понимаете, мы тут по пятому этажу установили камеры наблюдения. У нас к вам есть небольшая просьба. Вы не могли бы походить перед камерами?

- Что? - выдавила из себя Маша.

- Походить перед камерами, - бесстрастно повторил голос. - Их требуется проверить, а наши охранники ни на кого, кроме вас смотреть не хотят. Вы же были у нас недавно, так?

- Ну... была, - одна безумная мысль билась в голове, и очень тихо, почти шёпотом, Маша решилась озвучить её. - Миф?

- Ух, слава Вселенскому разуму! Я уже испугался, что ты опять попалась.

- Миф... но я...

- Я тоже тебя очень рад слышать, Машенька! - он рассмеялся.

- Ты... домовой принимает обличие хозяина дома, так? Но домой потом не возвращается. Тебя...

- На самом деле, меня уже не было в городе в день убийства. Я и сейчас далеко оттуда, - он подавил тяжёлый вздох. - Так было нужно. Но ведь ещё встретимся?

- Я же обещала, - улыбнулась бьющему в окно дождю Маша.

Он мог убить её одним ударом когтистой лапы. Убить - и даже не заметить этого. И люди - замершие в десятке шагов от странной пары - они знали. Но не смели даже пошевелиться.

Трёхметровый демон стоял, чуть склонившись, над маленькой девочкой в светлом платье.

Солнце висело низко-низко над горизонтом. Его лучи сыграли шутку - они окрасили и тёмные волосы девочки, и иссиня-чёрного демона в цвет запёкшейся крови. Лишённые всякого выражения его глаза неотрывно следили за ребёнком. Шипы на спине демона блестели в последних лучах солнца.

- Дочка! - через всю улицу к ним бежала Вера. Её лицо было бледным, а подол платья оказался перепачкан в уличной пыли.

- Стой! - Зорг наконец догнал её, схватил за локоть. - Не приближайся к ним.

Он направил янтарное навершие посоха на демона. Женщина дёрнулась в его руках.

- Он же убьёт её!

- Ты ей не поможешь.

Девочка что-то держала в руках. Он пригляделся - булочку. Должно быть, она стянула её из кухни, где готовились к ужину. Должно быть, она хотела полакомиться в укромном месте. Она разломала булочку пополам, и одну половину протянула демону.

Лезвия его когтей находились всего в секунде полёта от шеи ребёнка. Из приоткрытой пасти вырвался язычок пламени. Толпа ахнула.

Демон протянул лапу к Орлане и осторожно взял из её рук угощение. Он отступил на шаг и разогнулся, демонстрируя свой рост и арсенал серебристых шипов на спине. Ещё мгновение - и он ушёл, убежал по улице к лесу. Удары мощных лап заставляли землю дрожать. За ним на дороге камни чернели от огня.

- Человеческое отродье, - голос мага, который и разговаривал с Мифом, прорезался внезапно, прозвучал неожиданно громко. Маша вздрогнула, и лишь через секунду поняла, что говорит маг абсолютно спокойно. Нет в его тоне гнева или страха. Он говорит, уже зная, что убьёт Мифа. - Как ты смеешь спрашивать меня об этом?

Хотя маг и стоял спиной к Маше, она узнала его. По первой же фразе. Двое его спутников стояли чуть сзади. Один отчаянно рыжий, боязливо переминался с ноги на ногу, то и дело поглядывал на шефа. Другой - с грубыми, точно высеченными из камня чертами лица - держался спокойнее. Он оглянулся назад, и на секунду её сердце замерло, но маг не увидел наблюдающих. На его багровой куртке и брюках блестели капли дождя.

- Я выполнял то, что вы просили, - Миф отстранённо пожал плечами. - Разве я не имею права знать, зачем это было нужно? Ну, раз вы такие скрытные, я могу рассказать сам. Орлану ищете, так?

- Тварь... - Маша не могла этого видеть, но отчётливо представила себе, как маг брезгливо кривится в эту минуту. - Убрать его.

Он отступил на шаг и натянул на руки перчатки. Черную мантию колыхал ветер. Вдалеке скрипело дерево. Дождь пах горьким дымом.

- Dyspnoea! - другой маг, в багровой куртке, вскинул руки. Раздался треск, словно в мокром воздухе прошёл электрический разряд.

Миф беззвучно упал на колени, схватившись за шею руками. В эту секунду глупо и по-детски Маша больше всего боялась, что сейчас он поднимет глаза и посмотрит на неё. На неё, которая стояла ни в силах шевельнуться и выйти за пределы светящегося купола - портала времени. На неё - в эту секунду почувствовавшую себя одной во всём мире.

Он не поднял глаза. Маг, плетущий заклинание, резко сжал пальцы в кулаки, и Миф упал. По мокрой траве шли волны ветра.

Тихо работал телевизор - диктор новостей бормотал что-то о праздновании очередного дня города. Запахло сладким: Сабрина поставила на стол вазочку с вареньем. Яна тут же подцепила из неё ложкой почти целую сливу. Хлоп! Слива упала на зелёную в клетку клеёнку, разбрызгав вокруг себя приторный сироп.

- Я устала, - Маша закрыла уставшие глаза и положила голову прямо на клавиатуру ноутбука. - Просто замечательно! В консульстве императора опять потеряли моё заявление!

- Возьми ложку побольше, - обернулась к ним Сабрина. - Маша, почему ты так переживаешь за это дело? Пусть сами его ищут своего Императора. Забудь про него.

- Они-то всё делают, чтобы я про него забыла. - Она оторвалась щекой от тёплой клавиатуры. - Именно поэтому я не могу.

Яна наклонилась к столу и слизнула с него сливу.

- Всё ясно, из-за врождённой вредности, - Сабрина налила в свою кружку кипятка и задумчиво посмотрела на чайник, где осталось совсем мало воды.

- Спасибо, - кивнула Маша и не глядя стянула кружку у подруги из-под носа.

Сабрина вздохнула и потянулась за ещё одной. Зашуршал пакет - Яна сунулась туда за печеньем и обнаружила только крошки. И тут зазвонил телефон.

Маша дёрнулась и едва не опрокинула на себя чай - несколько горячих капель всё-таки упали на футболку с надписью "Армия".

- Это не меня, - быстро проговорила она, не отрываясь от ноутбука.

- Вообще-то до телефона идти два шага, - всплеснула руками Сабрина.

- Ну возьмите уже кто-нибудь трубку, - Маша увидела, что капля-клякса украсила каску солдата с её футболки и расстроилась ещё больше. - Это точно не меня.

- И что в твоём компьютере такое интересное показывают, - вздохнула Сабрина и потянулась к трубке радиотелефона.

- Алло. Нет. Сейчас позову, - она прикрыла микрофон телефона. - Маша, это тебя.

Маша взяла протянутую ей телефонную трубку.

- Да, - она долго молчала, прислушиваясь к голосу собеседника. Потом её пальцы сами собой задрожали. - Завтра в двенадцать? Хорошо, я буду.

Она сбросила вызов и ещё некоторое время озадачено смотрела прямо перед собой.

- Ну? - поторопили её Яна и Сабрина в один голос, забросив сливы и чай.

- Ну... - пробормотала Маша, стягивая ещё одну чашку с чаем у Сабрины. Она сделала глоток и даже не сразу поняла, что глотнула крутого кипятка. - Связывались из консульства магов. Император хочет, чтобы я рассказала ему про это убийство.

Галактус подбадривающе улыбнулся Маше. Пока маги открывали портал в специально отведённой для этого зале Центра, он взял её за локоть и отвёл в сторону.

- Ты сегодня очень хорошо выглядишь.

- Спасибо Сабрине. - Она нервничала, и собственное отражение в зеркале - в чёрном платье чуть выше колен - казалось ей ужасным.

- Не переживай так, - Богдан Сергеевич взял её за руку. - Собственно, это всего лишь пара часов. И не думаю, что тебя допустят к императору. Скорее всего, поговоришь с начальником их полиции, и всё. Так что ждём тебя вечером.

- Если не к самому императору, то это хорошо, - согласилась Маша. - А то вдруг скажу ему какую-нибудь глупость.