Жук судорожно сглотнул и перешёл на шёпот.

- Сложно это было. На каждую по много времени уходило. Чтобы шуму лишнего не поднималось, решили, значит, со всеми добровольно. Вот к вам Мифодия прислали. Вы уж не сердитесь, но вы же к нему хорошо относились. Так что никто в обиде не остался. Всё нормально вроде бы шло. А один раз этот маг явился злющий. Какой демон его укусил, не знаю. Только он нам сказал, что работы больше не будет. А потом вдруг неожиданно вызывает нас на встречу. Я, если честно, понял сразу, что ничем хорошим это не кончится. Послал Мифа перед собой. Буквально через десять минут приезжаю сам - они его того... убили уже. Убили они его. А у него ведь ребёнок.

Жук вполне натуралистично всхлипнул. По розовому лицу потекла скупая мужская слеза.

- Спектакля не нужно. Дальше рассказывайте. - Маша постучала костяшками пальцев по столу.

- Они меня убивать не стали. Сказали, что болтать я всё равно не буду, потому что если что всплывёт - мне не жить. Сказали, что Миф ещё легко отделался. Быстрая смерть. А тех, кто смеет ослушаться императора, постигает ужасная участь.

- Что? Императора? - Маша подалась вперёд.

- Он нам сказал называть его императором, - пояснил Жук.

- Но император в мире магов только один. Я надеюсь, вы бы смогли его узнать? - она чуть склонилась к столу и теперь не сводила взгляда с собеседника.

- Обижаете. Конечно, узнал бы. Только это был не он. А я что, мне всё равно, как называть. Могу хоть богом. Кто платит, тот и император, правда же? - он захихикал, приглашая Машу присоединиться к его веселью. Смех вышел совершенно ненатуральным.

- Что ещё? - Она совершенно не разделила его настроения. - Какой у него уровень? Какие он использовал заклинания?

- Ну, в этом я, признаться, совершенно не разбираюсь. В ваших институтах не обучался.

- А зря. Работать в вашей сфере и не разбираться в магах? - покачала головой Маша. - Знаете, не поверю. Так что там про уровень? Может быть, вы ещё и его настоящее имя назовёте?

- Не вспомню, девушка. Я вам рассказал всё, что знал. Когда я могу получить охрану? - он откинулся на спинку стула и поправил манжет на рубашке. Словно никогда и не было того испуганного Жука, который жалел дочь Мифа и самого Мифа готов был защищать до последней капли крови.

- После суда, - отрезала Маша.

- Так что, мне теперь здесь торчать? А если меня убьют, вы об этом подумали? - его голос быстро полез на высокие ноты.

Маша подняла голову, чтобы ответить на этот выпад, но тут в дверь постучали. На пороге оказался Шредер. На его лице поселилась широкая улыбка.

- Ты извини, что отрываю. Просто тебя там к телефону. Галактус, вроде, сказать что-то умное хочет. Подойди. А с твоим этим... посижу.

- Спасибо, - Маша выскользнула из комнаты.

...Щёлкнул замок. Шредер опустился на стул и, сложив руки на столе, заинтересованно посмотрел на Жука.

- А зачем вы дверь заперли? - осторожно осведомился тот. Розовые губы вытянулись в трубочку.

- Чтобы нам с тобой никто не помешал, - Шредер поднялся со своего места и подошёл к Жуку вплотную.

- Что вы хотите от меня? - прошипел тот испуганно, пытаясь отползти в сторону.

- Слушай и не перебивай меня. Говорить будешь, только когда я тебе разрешу. Тут к моей сестре какой-то придурок приставал. Мифодий, кажется. Ему повезло, что его уже убили. Так что вопрос такой: кто там у него в сообщниках был?

- М-можно говорить, да? - Жук вжал голову в плечи. - Я уже сообщил капитану, что не знаю имен с-сообщников.

- Понимаешь, какое тут дело, - Шредер задумчиво потёр пальцами затылок. - Я тебе не капитан Орлова, чтобы психологические методы применять. У меня методы немного другие. Не вспомнил сообщников?

- Н-не вспомнил, - продолжая отчаянно заикаться, выдал Жук.

Удар - и в следующую секунду он оказался на полу и вместо того, чтобы подниматься, начал размазывать по лицу кровь, идущую из разбитого носа. Её резкий запах заставил Шредера поморщиться. Жук дёрнул головой, порываясь посмотреть на своего обидчика, но вдруг сообразил, что это может оказаться вредно для здоровья. Он заелозил по грязному линолеуму в тщетных попытках отползти.

- Вы не посмеете! Вы не имеете никаких прав! - на визгливой ноте, но совсем тихо выдал он. - Я буду жаловаться!

   Шредер присел рядом с ним и осуждающе покачал головой.

- Чтобы жаловаться, надо хотя бы выйти отсюда.

Одной рукой он взял Жука за грудки. Взгляд того стал беспомощным, а рот то открывался, то закрывался.

- Но я правда не знаю, - захрипел он.

Вместо ответной реплики последовал ещё один удар. Голова Жука безвольно откинулась назад, и он замахал в воздухе руками.

- Не надо больше, - он безвольно повис на руке Шредера. - Я скажу, скажу...

В дверь требовательно постучали.

- Повезло тебе, собака, - Шредер отпустил Жука и брезгливо отряхнул одну руку об другую. - Сейчас капитану всё расскажешь, а я за дверью постою и послушаю, понял? Так что не делай глупости.

...Маша вошла в комнату и застыла на месте. На стуле сидел помятый Жук. Только теперь была помят не только его рубашка, но и лицо изрядно подпорчено. Проходящий мимо Шредер дружески похлопал Машу по плечу.

- Он вспомнил кое-что, сейчас расскажет, - и погрозил пальцем Жуку.

Тот чинно сложил руки перед собой как первоклассник на образцово показательном уроке.

- Шредер... ты что... мне никого не звонил... что здесь вообще происходит? - Маша честно пыталась подобрать слова, чтобы выразить своё негодование. Слова упорно не шли на язык. Она только и могла, что переводить взгляд с одного участника сцены на другого.

- Я упал, - доверительно поведал Жук.

А Шредер уже скрылся за дверью, помахав на прощанье рукой им с Жуком.

- Где надо записать мои показания? - вытирая идущую из носа кровь, поинтересовался он.

...- Встала тут под дождём, - Шредер подкрался сзади.

Она испуганно ойкнула, обернулась.

- Ну? - он обижено отстранился. - А что мы опять холодные, как свора снежных гоблинов? Я не слышу слов благодарности.

- Спасибо, что избил моего подозреваемого? - предложила Маша.

- Но он же сказал тебе имена сообщников?

- Сказал, да. - Маша снова устремила взгляд вдаль, туда, где над крышами старых домов расстилалось серое небо. - Про Линхи я уже слышала. Назвал ещё некого демонолога Неру. Для выяснения его личности я уже отправила запрос. Имени ещё одного мага он не знает, но говорит, что он точно был высшим, потому что ставил порталы сам.

Дождь смыл с города все остальные запахи, и только астры, уже распустившиеся на клумбе, одуряющее пахли близкой осенью. Капли с силой били по зелёному зонту, который держала в руках Маша.

- Меня сильно беспокоит этот маг, - она обернулась к Шредеру. - Я с тобой серьёзно разговариваю!

- У которого подпольная кличка император? - он наклонился к Маше и шепнул ей на ухо. - Знаешь, я от него тоже не в восторге. Только лезть к нему тебе не стоит. Я тебя оттуда вытащить не смогу.

Шредер уткнулся Маше в плечо, и она поняла, что он не шутит. Она ласково потрепала его по волосам.

- Не беспокойся. Разве я глупая, чтобы в одиночку бороться с высшим магом? Я это дело передам стражам порядка в их мир, и пусть что хотят, то и делают.

- Очень надеюсь, что ты серьёзно сейчас. Хотя это на тебя и не похоже. А пойдём билеты на автобус покупать? - не дожидаясь ответа, он подхватил Машу на руки. - Давай ты понесёшь зонт, а я понесу тебя.

- Шредер, ты сумасшедший, - она засмеялась. - Я высоты боюсь. И люди же видят!...

- Здравствуйте, Марию Орлову позовите пожалуйста, - мужской голос в мобильном телефоне не вызвал у Маши никаких догадок о том, кто бы это мог быть.

Она только знала, что с этого же номера ей пытались дозвониться не меньше пяти раз за сегодняшний день. Но всю дорогу в автобусе она проспала, и телефон, поставленный на беззвучный режим, ей совершенно не помешал.