- Ты не говоришь глупости. Разве что иногда, - Галактус дотронулся до её плеча и кивнул в сторону магов.

До этого Маша видела порталы только в книгах. Но учебники Института Обороны представляли порталы в виде обрубка торнадо, прилёгшего отдохнуть, да и вообще были скупы на картинки. Они не могли передать всей гаммы красок, которыми искрился магический водоворот, представший перед Машей. Тысячи солнечных зайчиков запрыгали по комнате и осветили пасмурный день.

- На той стороне уже выставлена охрана. Вы попадёте прямо в замок императора, - сказал один из магов, тот, что был в тёмно-красной мантии.

- Всего доброго, - услышала она голос Галактуса у себя за спиной.

Два других магов, что появились сегодня утром в Центре, встали по обе стороны портала. Алые мантии давали понять, что это маги-воины. Глядя на их бесстрастные лица, Маша подумала, что её заглядывание на обратную сторону портала могут не так понять.

Как меня охраняют, - подумала она и шагнула в портал.

Не было никаких коридоров и полёта в темноте. Маша сделала всего один шаг. Секунду назад она была в Центре, а вышла из портала в незнакомом месте. Следом за ней в помещении появился её проводник в бордовой мантии (он так и сказал ей сегодня в двенадцать. "Я ваш проводник", имени называть не стал) и оба воина. Воины были и тут, и стояли они с точно такими же лицами, как Вольфганг при визите в Центр посторонних.

Стены залы, в которой они находились, уходили высоко вверх, казалось, прямо в тёмное небо, потому что разглядеть потолка она не смогла. Эти стены были украшены изображениями, излучающими мягкий серебристый свет. Маша проходила мимо сцен сражений и советов, балов и торжественных приёмов. Она на секунду остановилась, чтобы разглядеть особо красивую картину, но проводник ускорил шаг, и девушке пришлось его догонять.

В воздухе парили шарики белого огня, которые и освещали им дорогу. Она не удержалась и дотронулась до одного из них. На ощупь он оказался холодным, а от прикосновения отлетел чуть в сторону, правда, через секунду вернулся на свое место. Маша поймала неодобрительный взгляд проводника и спрятала руки за спину.

Пол под их ногами оказался из обычного мрамора, правда тоже слегка светящегося. Маша оглянулась на своё сопровождение.

Почувствуй себя политзаключённым, - ей стало смешно. - Шарики не трогай, картинки не разглядывай.

Она ткнула один из шариков посильнее, он отлетел на несколько шагов и осветил мага в алой мантии, удобно замаскировавшегося под штору. Проводник вежливо покашлял.

Из залы они вышли в просторный коридор, стены которого на первый взгляд казались матово-чёрными, но в свете белого пламени внутри начали происходить странные вещи. Мерцающие крупинки кружились в вихре, потом из них сложилась фигура ящера с огромными крыльями. Он пролетел вслед за Машей в изящном танце, перекувырнулся, выпустил из пасти фонтан огня и рассыпался на искры. Эти искры ураганом взметнулись вверх и распустились сказочными цветами по всей поверхности стены. Цветов становилось все больше и больше, а потом...

- Мы пришли, - проводник остановился возле ещё одного портала, поменьше того, через который они пришли в мир людей, и не такого яркого. В тон узорам на стенах он менял цвета в пределах оттенков серебра. - Прошу.

От прикосновения проводника портал пришёл в движение, и Маша шагнула в него. Она оказалась в небольшой по здешним меркам комнате. После залы и коридора, по которым её провели, Маша сразу поняла - комната небольшая. Величиной всего как три её гостиных. И совершенно пустая.

Проводник появился минуты через три и сообщил:

- Император сейчас на совете. Подождите его здесь, - с этими словами он исчез во вновь возникшем портале.

Маша оглянулась: на том месте, откуда она вышла, никаких дверей не было, равно как и порталов. Дверь была в другом конце комнаты. Обычная дверь, сделанная из тёмного дерева. Шестым чувством она поняла, что именно за ней и находится кабинет императора, но подходить ближе не рискнула.

Вместо этого она принялась во все глаза разглядывать комнату, в которой находилась сейчас. Обстановка в ней менялась каждую секунду. Светлели стены, пол покрывался мягким ковром, на высоких окнах появились лёгкие шторы.

Маша осторожно опустилась на кресло, обитое белой кожей, возле окна. К ней тут же подлетел светящийся шарик, которые здесь были повсюду. В общем, если не считать шарика белого пламени, обстановка была в точности как в гостиной её дома. Для полного соответствия не хватало только ноутбука на коленях и чашки чая, отобранной у Сабрины.

Но чашка с горячим чаем появилась тут же, на журнальном столике рядом с ней.

- Мне здесь определённо нравится, - хмыкнула Маша. - Значит, ждём императора.

За окном уже стемнело, и в свете белого пламени угадывались дорожки сада, деревья и цветущий кустарник. Дальше светились огни города. По крайней мере, Маше показалось, что это именно огни города. Она слышала, что замок императора стоит на холме.

Согревшись и окончательно перестав волноваться, Маша поняла, что если император задержится ещё на десяток минут, ему придётся её будить. Маша окончательно убедилась в собственной безнаказанности, сбросила туфли и забралась на кресло с ногами. Но не успела она и закрыть глаза, как услышала негромкий шум - словно зашелестели от порыва ветра сухие листья.

Прямо в стене расцвел портал. Он вырос за пару секунд из единственной серебристой точки. Маша вздрогнула и попыталась сразу попасть ногами в туфли. Не вышло. Сердце пропустило удар. Она, как школьница при появлении учителя, вскочила с места, оказавшись босиком на мягком ковре.

"Какой ужас", - пронеслось в голове единым ощущением. - "Сейчас он про людей плохо подумает".

Представший перед ней маг был одет в чёрную мантию, не отличающуюся никакими особенными украшениями, разве что сама ткань намекала на истинную цену облачения императора. Правда, короны у него не было. Зато был посох - и посох был живой.

Когда-то Маше уже приходилось видеть посохи магов, только все они были мёртвыми. Навершия, сделанные из драгоценных камней, не выдавало их магического происхождения. Просто красивая безделушка. Посох императора был живым - в круглом янтарном навершии переливался жидкий огонь. Маша засмотрелась на него: пламя создавало причудливые фигуры.

- Мне жаль, что я заставил вас ждать, - его голос был приятным, или даже не сам голос, а теплые интонации, которые скользили в каждой фразе. - Ох уж этот Совет! Никогда не укладывается в установленный срок. Кстати, милая комната у вас получилась.

- Это моя гостиная, - Маша окончательно смутилась, когда поняла, что её щёки заливает краска. - Точнее, не моя конечно...

- Всё правильно. Обстановка этой комнаты зависит от предпочтения того, кто в ней находится. Вы же подумали про свою гостиную, когда попали сюда, правда?

- Вы совсем не похожи на императора, - выдала Маша.

Он рассмеялся.

- А мне уже доложили, что вы решили организовать освещение замка по своему вкусу.

Маша подняла взгляд от пола, и кроме подола его мантии и посоха, смогла разглядеть всё остальное. И тогда поняла, что мантия и посох совершенно ничего не значат.

У него были добрые глаза. Маша не удержалась и улыбнулась.

- Они мне нравятся, - она ткнула пальцем в подлетевший к ним шарик, и шарик отлетел к стене.

Бывают такие лица, черты которых далеки от идеала, но через пару минут после знакомства становится видна внутренняя, скрытая красота. Уверенность и добрая сила скользила в мягкой улыбке мага, представшего перед Машей, и она сразу почувствовала, что готова доверять ему.

- Маша... можно я вас так буду называть? - Разговаривал он небыстро, с уверенностью персоны, которую не могут не выслушать. - Давайте присядем и всё обсудим.

Он опустился в кресло, которое возникло напротив Машиного.

- Замечательно, - согласилась Маша. Попав, наконец, ногами в туфли, она успокоилась окончательно. - Около двух недель назад я расследовала дело о группировке магов, которые занимались тем, что искали девушек со странными способностями, а потом проверяли их на невинность. В общем, как вы понимаете, они искали магичку. У меня есть подозрение, что вполне определённую. Потому что среди их жертв оказывались девушки одного возраста. В конечном итоге, один маг оказался арестован, и ещё один - убит в сражении. Но это не всё, есть информация, что этой группировкой управлял некий маг, который называл себя императором.