- Позвольте, император, - со своего места поднялся мужчина в белой мантии. - Вы говорите, что преступник шестого или более высокого уровня.
"Белая мантия отличает касту магов-учёных", - прочитала Маша в своей записной книжке. По всему выходило, что говорящий - Герольд Конн, глава учёных. Он очень напоминал ей преподавателя физики в институте.
- В таком случае круг подозреваемых ограничивается магами хаоса, целителями и императорской семьёй, - он поймал гневный взгляд Ордена и тут же опустил глаза. - Но на совете присутствуют и представители других каст.
По зале пробежал шумок.
- Всё верно, - согласно кивнул Зорг. - Я собрал здесь представителей всех каст, чтобы потом не возникло сомнений в чистоте эксперимента. Так бы вы это назвали? Хорошо. У кого-то из присутствующих есть ещё вопросы?
- Есть, - подал голос Орден. Он откинулся на спинку стула и выдержал многозначительную паузу. - На совете магов теперь всегда будут присутствовать... люди?
Последнее слово в его устах прозвучало омерзительнейшим из ругательств. Маша заметила, как сидящая справа от неё Ишханди презрительно скривила губы. Все остальные сделали нарочито бесстрастные лица.
- Забыл представить, - спокойно откликнулся на ядовитую реплику брата Зорг. - Капитан полиции людей. Она тоже примет участие в нашем небольшом путешествии в прошлое.
Она привстала, кивнула и быстро опустилась на место, искренне надеясь, что так её будет меньше видно. Совет молчал и изучал Машу, она почти физически ощущала их оценивающие взгляды.
- Полюбовались, и хватит, - услышала Маша приглушённый голос Ишханди и повернула голову в её сторону, но та уже взяла слово и заговорила громче. - Остаётся лишь один вопрос, что будет с тем магом, который рискнул совершить столь неблаговидный поступок? Мы же здесь собрались, чтобы решить ещё и это, правда?
- Правда, - согласился император, - ну что же, господа советники, я слушаю ваши предложения по этому поводу.
- Давайте убьём его, чтобы не позорил нас своими бездарными преступлениями, которые могут раскрыть даже люди, - протянул Орден, усмехаясь. Маша не удивилась бы, если бы сейчас он закинул ноги на стол.
В другом конце стола маг в зелёной мантии застенчиво покашлял.
"Зелёная мантия - магия природы. Глава магов природы - Эрвин Рекк", - нашла в блокноте Маша.
- По своду законов, - он заговорил, сжимая руки на груди, - высший маг, совершивший убийство, карается пожизненным лишением свободы и лишением права быть похороненным по обычаям касты.
- Бросьте, Эрвин, - махнул рукой Конрад, бравый вояка, которого Маша уже успела хорошенько запомнить. - Эти законы давно устарели.
- Тем более то, о чём вы сейчас говорите, - ещё один член совета, маг в тёмно-жёлтой мантии многозначительно ткнул пальцем в мага природы, - действительно только при убийстве магов. Там ничего не сказано про людей.
"Демонолог", - и без блокнота догадалась Маша. - "Аграэль. Акцент очень похож на того, который на меня напал в лесу. Говорят, демонологи живут очень замкнуто, поэтому у них даже язык немного отличается от языка всех остальных магов".
- Всё дело в том, что это первое убийство, совершённое высшим магом за последние пятьсот, если я не ошибаюсь, лет, - подал голос Герольд, маг-учёный.
Маша едва не подпрыгнула на месте от такой информации. Но, подумав, она согласилась, что такое возможно. Преступления и в мире людей совершают маги невысоких уровней.
- Позвольте, мы обсуждаем демона в мешке, - улыбнулась Ишханди. Её негромкий голос заставил мужчин замолчать.
- Мы пока ничего не знаем о мотивах убийцы, - поддержал её маг в синей мантии. - Вселенский разум делает различие между намеренным преступлением и преступлением, совершённым по неосторожности.
"Синяя мантия - целители, глава целителей - Линкей Ра", - прочитала Маша. - "Я слышала, что целители - это самая мирная каста в мире магов. Они во всех конфликтах принимают нейтралитет".
Ишханди привычно коснулась рукой чёрных волос, собранных в узел на затылке, и обернулась к ней. Маша почувствовала лёгкую дрожь в руках. Она не думала, что здесь ей придётся о чём-то говорить.
- Убийство было преднамеренным, - произнесла Маша, не в силах заставить себя оторвать взгляд от поверхности стола. - Маг убил человека из-за того, что тот не выполнил его приказа.
Совет ожил. Заговорили все сразу, даром, что вполголоса, гул поднялся на всю залу.
- Тише, - император негромко хлопнул ладонью по столу, и шум тут же прекратился. - Мы имеем дело с хладнокровным расчетом, поэтому я предлагаю остановиться на старой мере наказания. Пожизненное заключение. Кто поддерживает эту точку зрения?
Светящиеся шарики возникли перед каждым из членов совета. В одно мгновение они были белыми, и вдруг почернели перед некоторыми из собравшихся. Маша повертела головой.
Оказалось, что за подобную меру выступили все, кроме троих. Воин Конрад так и остался при своём мнении о дряхлости действующих законов. Маг природы Эрвин на секунду замешкался, но потом его шар тоже принял чёрный цвет. Целитель Линкей вообще воздержался от голосования, оправдывая статус своей касты как самой гуманной касты в мире.
- Мерой наказания избрано пожизненное заключение, - констатировал император. - Я подтверждаю решение совета...
- Ты думаешь, что напугал меня заключением, император? Ты правда так думаешь? Да ты сам напуган до потери пульса. Когда эта девчонка явилась тебе рассказывать, что в их мире ищут некую магичку, ты же готов был лично рвануть туда, чтобы закрыть собой ненаглядную Орлану. Ты же сразу понял, что искали именно её. Думаешь, я верю тебе, когда ты прикрываешься всеми этими благородными мотивами? Честь магов, честь Империи, ах-ах-ах! Скажи лучше, ты боишься, что твою дочь придушат как котёнка. Ты думаешь, что поймал меня, император? Ты правда так думаешь?...
...Ослепительно-белый солнечный диск поднимался над пиками леса, уходящими к самому горизонту. Со своего места Маша видела только край леса и этот ослепительный диск. Она жмурилась от света и улыбалась, на мгновения забывая, где находится.
- Господа советники, - пронёсся по зале весёлый голос Ордена. Казалось, происходящее развлекает его настолько, что он вот-вот засмеётся и захлопает в ладоши, точь-в-точь ребёнок, которого первый раз привели в цирк. - Я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Он поднялся и встал сзади своего стула, опираясь одной рукой на спинку. Другую он завёл за спину и жестом фокусника вынул оттуда медальон на цепочке. Украшение тоненько зазвенело, раскачиваясь у него в руках.
"Интересно, почему императором стал младший брат?" - подумала вдруг Маша, разглядывая медальон. - "Обычно всё бывает наоборот".
Все молчали, ожидая от Ордена объяснений. Тот бросил медальон на стол и прокомментировал:
- Этот артефакт называется Шёпот трав. Узнав вчера вечером о том, чем мы собираемся заниматься, я провёл ревизию в нашем хранилище артефактов. Вот, нашёл кое-что подходящее. Для чистоты эксперимента, так сказать. Это маленькое украшение не позволит нам ничего изменить в прошлом. Подделать результаты.
Маша посмотрела на Азира Ёна. Он сидел с таким лицом, словно всё происходящее его не касалось, и жаркую речь Ордена вообще пропустил мимо ушей.
- О чём вы говорите, лорд Орден? - с едва заметным оттенком насмешки выдала Ишханди. - Всем известно, что даже если мы проникнем в прошлое, ни одному из нас не удастся что-либо поменять там.
- Ни одному из нас, кроме мага времени, - уточнил Орден.
- То есть вы хотите сказать...
- Ничего я не хочу сказать, - брат императора досадливо поморщился, - просто этот артефакт обеспечит нам полную уверенность в точности результатов. У кого-то есть аргументы против?
- А как он действует? - осторожно поинтересовался со своего места Эрвин, теребя рукав зелёной мантии.
