- Кто это? - поинтересовалась Маша.

- Леди Даэдра. Она секретарь лорда главы природных магов. А с ней, кстати говоря, глава магов-воинов, Конрад. Интересно, что они тут делают так поздно?

В коридоре, где на стенах танцевали искры, навстречу им вышел маг. Одет он был в чёрные кожаные брюки и рубашку, такую ослепительно белую, что Маша не сразу заметила чёрную мантию, которая грустно болталась на его правом плече. Эта мантия словно говорила за него: "Да, я высший маг, но это далеко не единственное моё достоинство".

Он скользнул взглядом по Маше. Его лицо почти не исказилось, он лишь чуть приподнял одну бровь. Она вынуждена была отметить, что маг, представший перед ней, красив. Тёмные, чуть вьющиеся волосы, тёмные глаза, на самом дне которых горит демонический огонь. Он красив, как мраморная статуя, с тщательно выверенными пропорциями и идеальными чертами, и так же холоден.

- И сколько я должен находиться рядом с человеческой особью? - выгнув бровь, спросил этот маг у Зорга.

"Брат", - принялась мысленно гадать Маша. - "Старший".

Маша прикинула, сколько ему должны быть лет. Учитывая, что маги, тем более высшие, живут дольше людей, гадать оказалось бесполезно. По человеческим меркам и император, и его брат выглядели лет на сорок. То есть были в самом расцвете сил.

- Столько, сколько потребуется, - спокойно откликнулся Зорг.

"Может, младший брат?" - задумалась она.

- Удобопонятно, - голосом, от которого Маша должна была тут же забиться в предсмертных судорогах, возвестил маг.

В руке он держал хрустальное блюдечко с какими-то ягодами, по виду напоминавшими вишню, но светло-зелёного цвета. Положив в рот одну ягоду, он смерил Машу ещё один уничтожающим взглядом, и удалился.

- Мой старший брат Орден, - подтвердил Машины мысли император. Тон его был самым будничным. - В детстве его забыли научить вежливости, и с тех пор он ужасно страдает от этого.

Она фыркнула от смеха.

Они вошли в просторную залу, в центре которой красовался покрытый белоснежной скатертью стол. Сейчас он был совсем пустым, но уже через секунду в его центре появилась ваза с цветами, а возле каждого места - столовые приборы.

"Телепортация", - догадалась Маша.

Она заметила, что в руках императора появился небольшой мерцающий кристалл, и догадалась, что это кристалл связи.

- Наверное, это на счёт завтрашнего совета. Я оставлю вас на пару минут, - Зорг едва ощутимо коснулся её плеча и ушёл в противоположную сторону залы, где, кажется, скрывалась дверь.

Маша осталась одна. Она заложила руки за спину и прошла вдоль стены, потрогала цветы в напольной вазе. Нежные лепестки оказались живыми, хотя с виду казались сделанными из шёлка.

- И что ты будешь тут делать? - голос за её спиной прозвучал так неожиданно, что Маша едва не оторвала лепесток от цветка.

Она обернулась. За ней, удерживая на ладони неизменное блюдце с ягодами, стоял Орден. Мантия теперь висела на его руке на манер плаща тореадора.

- Участвовать в следственном эксперименте, - пожала плечами Маша, игнорируя его цепкий взгляд, и из вредности добавила: - А вы не представились.

- Знаешь, голубушка, магам моего уровня совершенно не обязательно говорить своё имя простым смертным, - он искривил рот в усмешке.

- Да ну? - Маша с наигранным огорчением вздохнула. - А уровень у вас какой?

Орден гордо вскинул голову, так что короткие тёмные волосы взметнулись, точно от порыва ветра.

- Я самый сильный маг в этом мире, деточка. Но ты ещё очень мала, чтобы понимать такие глобальные вещи.

- Да, лорд, - послушно кивнула Маша и вполголоса произнесла: - Лорд - Наблюдатель за ягодами - это сильно.

Орден уже развернулся и сделал пару шагов к столу, как до него дошёл смысл последней её реплики. Он не успел проглотить очередную ягоду и закашлялся.

- Надеюсь, он не сильно подавился, - себе под нос буркнула Маша.

- Ну, поскольку он самый сильный маг в мире, то и давится он сильнее всех, - послышался за её спиной голос Зорга.

Маша хмыкнула, не в силах сдерживать смех.

Утро завертелось вокруг водоворотом событий, красок, лиц. Маша не могла запомнить по именам всех новых знакомых, приходилось записывать, прячась иногда за спину императора.

Зала для советов предстала перед ней во всём великолепии выбеленных солнцем стен. Огромные - от пола до потолка окна - делали залу похожей на аквариум. Только подойдя к одному из окон, Маша увидела далёкие верхушки деревьев и город - враз превратившийся в кукольный. Высота, на которой они находились, заставила Машу отпрянуть.

Стол и десять стульев казались сделанными из паутины, но на поверку крепкими. она опустилась на стул, на который ей кивнул Зорг, и принялась разглядывать входящих в залу магов.

Первым вошёл Орден, мазнул по Маше невидящим взглядом. Тут она подумала, что место по правую руку от императора, которое она заняла, должно бы принадлежать его брату, но не пересаживаться же. Орден устроился напротив, всем своим видом показывая, как ему это надоело.

Главу магов-воинов Маша узнала по голосу, даже когда он ещё не успел войти. Слов Маша не разобрала, кажется, он шутил, потому что тут же начинал смеяться над своими шутками. Впрочем, когда он вошёл, она убедилась, что образ, созданный её воображением, вполне соответствует реальности. Эдакий бравый вояка, не расстающийся с мечом даже во сне. Вот только меч, который болтался у него на поясе, был разукрашен драгоценными камнями и, похоже, доставался из ножен крайне редко если вообще был приспособлен к этому.

- И вы представляете, эти наёмницы ничего не умеют, - донёсся до Маши его насмешливый голос. - Они считают, что боевые артефакты им для красоты даются.

Он захохотал. Идущая с ним рядом женщина в чёрном платье и тёмно-красной мантии, бросила на мага безразличный взгляд.

- Лорд Конрад, единственное, что ваши наёмницы умеют хорошо, это выскакивать замуж. За кого попало, - она провела рукой по идеально причёсанным чёрным волосам и опустилась на место рядом с Машей.

Казалось, что она смотрит на окружающих с долей презрения - виной этому были гордо выправленные плечи или то, что она держала голову чуть приподнятой, а глаза - чуть прикрытыми? Её губы то и дело изгибались в легкой улыбке. В облике Ишханди было столько этих "чуть", что раскусить её сразу, как ни крути, оказалось невозможно. Невозможно даже понять: смеется она или насмехается.

Конрад моментально примолк и с размаху плюхнулся на стул.

"Она маг хаоса", - догадалась Маша. Пришлось заглядывать в записи. - "Как её... а, Ишханди".

За пару минут все десять мест за столом оказались заняты, а вдоль стен выстроились войны в алых мантиях. Больше всего Машу интересовал маг, управляющий временем. Он вошёл в залу одним из последних и занял место рядом с Орденом. Мантия серого цвета, совершенно седые волосы и взгляд, устремлённый на что-то не видимое для всех остальных - если бы Маша столкнулась с этим магом на улице, она не смогла бы спокойно пройти мимо.

Его лицо было настолько сосредоточенным, что казалось - каждую секунду он производит в уме сложнейшие вычисления. С собой Азир принёс деревянный посох, сделанный грубо, кое-где даже кора не была очищена. Последним в залу вошёл император.

- Приветствую, друзья, - Зорг занял своё место во главе стола. - Я собрал вас сегодня, чтобы сообщить неприятную новость. Один из нас, высший маг, совершил убийство в мире людей. Возможно, не единожды. Всё доказательства имеются в наличии, как и уверенность в том, что маг был шестого или более высокого уровня. Этот поступок омрачает не только честь высшего мага, но и честь Манталата. Мне очень жаль, что приходится принимать крайние меры, но, по всей видимости, без них не обойтись. Я пригласил на это заседание совета Азира Ёна, чтобы он помог установить личность убийцы. Маг, преступивший закон, должен быть наказан.