- А не боишься, что я завезу тебя в лес и изнасилую?

Тонкий юмор был явно не его уделом.

- Да ну, - притворно удивилась Маша, не открывая глаз. - Ну попробуй.

Она проснулась оттого, что гладкая трасса под колёсами машины сменилась ухабами грунтовой дороги. В джипе это было едва заметно, но Маша всё равно подскочила, как укушенная демоном.

- И куда мы едем? - вызывающе поинтересовалась она.

- Хотел бы я знать, - Шредер выглядел растерянным. - Кажется, я не туда свернул.

- Никуда сворачивать не надо было, - Она покрутила головой, провожая бегущие за окном частные дома. Сколько она не пыталась разглядеть трассу за спиной, ничего не получалось. Полуденное марево затягивало горизонт.

- Но там был ремонт дороги, я поехал по указателю объезда. Не переживай, сейчас повернём обратно вон на той площади. Хватило бы места развернуться.

В узком промежутке между двумя заборами и правда разворачиваться было опасно. Маша вообще удивилась, как сюда влез внедорожник.

За пёстрой чередой заборов начался лес. На поляне рядом с опушкой можно было развернуться, но Шредер делать этого не торопился. Он остановил машину у самой кромке леса и выбрался. Маша нашарила в сумке пистолет - благодарный кивок в сторону предосторожности. Такие меры часто казались ей преувеличенными.

- Что, ты испугалась? - он открыл дверцу машины со стороны пассажира и протянул её руку. - Раз уж мы здесь оказались, я тебе кое-что покажу.

- Не надо мне ничего показывать, - сообщила Маша, отползая дальше от его руки. - Я уже всё это видела.

- Что ты видела? - в его голосе не было ничего, кроме мальчишеского веселья.

Маша изловчилась и ударила его сумкой по руке.

- Немедленно разворачивай машину, и поехали обратно, - жёстко произнесла она.

Шредер перехватил ручку сумки и за неё вытащил Машу из автомобиля.

- Хватит придумывать глупости, я тебе ничего не сделаю, - он выпустил из рук её сумку и потёр ушибленное запястье. - Думаешь, я других способов добиться взаимности у девушки не знаю?

Маша посмотрела на его лицо и решила: знает. Таким, как он, даже тратить усилий для этого не нужно. Она закинула сумку на плечо. Пистолет всё-таки пригодится.

- Ну хорошо, пойдём. Только быстро, у меня нет настроения разгуливать тут.

Шредер отвёл рукой разросшийся кустарник и скрылся в тенистых зарослях. Маша поспешила за ним. Хрустели ломающиеся ветки и пели птицы - совсем не так, как в городе. Они пролетали иногда прямо перед лицом Маши, а она старалась не потерять из виду спину своего спутника. Кажется, здесь он ориентировался не так уж плохо.

Лес у Маши вызывал то же чувство, что и полоса препятствий. Он был всего лишь причиной для концентрации сил, не больше. Она никогда не ощущала первобытного трепета перед непролазной чащей.

Исцарапав лицо и руки и уже устав вытаскивать сухие сучки из волос, Маша сбавила шаг. Она с облегчением вздохнула, увидев, что Шредер остановился. Она прорвалась через последние заросли и остановилась рядом с ним и только тут заметила, что оказались они перед озером.

Маша охнула от ужаса и отступила на шаг назад. Озеро было абсолютно круглым, его берега устлал мёртвый белый песок, словно трава и деревья не решались подступить к водоёму. Через прозрачную воду виднелось дно, тоже песчаное, но лишь в шаге от берега. Дальше начиналась чёрная пучина.

Гладь озера, словно чёрное стекло, не морщил ветер. Не порхали над его поверхностью птицы и насекомые.

- Шредер, куда ты меня притащил, - сдавленно заговорила она, отступая в кустарник, через который только что упорно пробиралась. - Ты хоть знаешь, что это? Это же Демонова Дыра!

Шредер обернулся на неё и молча поймал за руку.

- Пойдём отсюда, - попросила Маша. - Ты, должно быть, не знаешь. Это плохое место. Здесь исчезают люди.

- По-моему, здесь очень красиво, - пожал плечами её спутник. - Ну куда ты убегаешь? Не собираюсь я с тобой ничего делать, успокойся.

Гробовая тишина, последовавшая за его словами, заставила Машу запаниковать. Не слышалось даже привычного шума ветвей.

- Я серьёзно, - проговорила она, стараясь, чтобы её голос звучал как можно спокойнее. - Понимаешь, это магическая аномалия. Озеро затягивает в себя всех, кто приблизится. Всех. Пойдём отсюда, оно мне не нравится.

- Раз ты так хочешь, - он разочарованно пожал плечами и выпустил её руку.

Маша оторвала взгляд от затягивающей чёрной глубины. Она обернулась в его сторону и онемела: Шредера рядом не было. Должно быть, он успел уйти, только сделал это очень тихо.

- Шредер! - позвала Маша. - Подожди меня, я плохо ориентируюсь в лесу!

Ответа не последовало, и тут ей стало холодно. Холод шёл от Дыры, холод и странный запах.

- Шредер, не смешно, - рассердилась она. Даже волны не зашептали, отзываясь на её голос.

"Не паниковать", - приказала себе Маша. Они шли сюда не так уж долго, и всё по прямой. Сейчас она развернётся и пойдёт назад. Рано или поздно она должна добраться до населённого пункта.

Маша зашагала по лесу. Опять кругом защебетали птицы, хлестали по голым рукам ветки деревьев, а в голубом небе, что открывалось через переплетение ветвей, висело пушистое облачко.

- Шутник, - ворчала Маша. Звук собственного голоса придавал ей уверенности. - Нашёл, как поразвлечься. Ну смотри, я этого не забуду.

Впереди, между тёмными стволами замаячил просвет, и Маша с облегчением вздохнула. Даже если Шредер ещё не вернулся, она будет ждать его в машине и никуда с места не двинется. Не будет же он до ночи в лесу сидеть! Рано или поздно придётся признавать, что шутка не удалась, и ехать в город. Выходные когда-нибудь заканчиваются.

Она развела ветви кустарника руками и снова увидела перед собой стеклянно-гладкую поверхность Демоновой Ямы. Маша бессильно опустилась на землю. Земля была холодной и сырой, но Машу это не волновало. Она вынула из сумочки мобильный и быстро набрала номер Шредера, который записала после встречи на набережной.

"Сбой вызова. Сеть недоступна", - сердито мигнул экран телефона.

Интересно, чего она ожидала! Маша уткнулась в колени и закрыла глаза. Вдобавок ко всему ей захотелось пить. Горло пересохло так сильно, что казалось невозможным даже закричать. Озеро не отпускало её.

Только сейчас Маша поверила в легенды, которые слышала об этом месте. После массовых пропаж купальщиков и рыбаков, сюда перестали ходить. Озеро планировали обнести изгородью, чтобы никто из приезжих не приближался к опасному месту, но, по всей видимости, задуманное так и не выполнили. Озеро не отпускало от себя тех, кто подобрался слишком близко.

Небольшой, в общем-то, лес, который со всех сторон обступили поселения людей, становился непролазной чащей, ловушкой. Он водил неосторожных путников кругами, и в конце каждого пути их ожидала чёрная пучина.

- Ерунда, - произнесла Маша вслух, назло спокойной водной глади. - Существует то, во что мы верим. Домовые, водяные, лешие существуют, потому что мы создаём их своей энергетикой. Озеро-людоед, тебя не существует, потому что я в тебя не верю.

Она поднялась на ноги и стала закатывать брюки, чувствуя, что её руки дрожат. "Что ты делаешь, что ты делаешь", - выстукивала кровь в висках, но решительности не убавлялось. Маша расшнуровала и сбросила на траву кроссовки и осторожно вступила на белоснежный горячий песок. Солнечный свет играл на гранях песчинок, ослепляя. Она подошла к воде.

Гладь озера не шевельнулась в ответ на её дерзкие обвинения. Маша медленно погрузила ногу в ледяную воду. Возле самого берега вода доходила ей до щиколотки, но дальше шёл крутой спуск. Она сделала ещё один осторожный шаг - и сразу же погрузилась в воду по колено.

Она с полминуты постояла в озере, победно оглядывая поросшие лесом берега. От холода сводило мышцы, но ощущение превосходства над стихией не отпускало. Маша тихо рассмеялась. И в ту же секунду ногу свело судорогой.

Она упала, успев выставить перед собой руки. Она тут же окунулась в воду с головой, но успела нащупать под собой дно и поднялась на руках. Перед собой она видела прозрачную - не чёрную воду - и искристый белый песок на дне. Пальцы тут же онемели от холода. Она поняла, что подняться на ноги не сможет: она их вообще не чувствует. Стояла могильная тишина.