Маша не смогла крикнуть, понимая, что руки предательски подгибаются, и она падает в холодную, как объятья смерти, воду. Она продолжала трепыхаться там, пытаясь не потерять из виду клочок синего неба, и вдруг судороги отпустили её.
Она выбралась на горячий песок и без сил упала.
Дальше была только темнота, и в ней голос Шредера:
- Ну да, озеро затягивает в себя всех, кто приблизится. Всех, - он усмехнулся, - кроме тех, с кем справиться не сможет. Кто сильнее его. Ты сильнее, императрица.
Она очнулась от мелькающих перед глазами огней, очнулась и дёрнулась, всё ещё лелея надежду выплыть из проклятой бездны. Маша запуталась в пледе, который была укрыта, и чуть не свалилась со своего ложа. Она села закрутила головой, пытаясь сообразить, где находится. Мимо неслись потонувшие в сумерках высотки.
Шредер остановил машину и вышел из неё, чтобы пересесть на заднее сиденье. Там он положил руку на плечо шарахнувшейся от него Маши. В голубоватом свете, заливающем салон, было видно, как хмуро сведены на переносице его брови, как залегла глубокая морщина на лбу.
- Слава Вселенскому Разуму, ты очнулась! - он поднял с пола плед и завернул в него Машу.
- Да ладно, - огрызнулась она, стуча зубами. - Когда ты бросал меня возле озера, ты не думал, что это нехорошо?
- Я бросал? - его брови дёрнулись вверх.
- Ну не император магов же! - в отчаянии вскрикнула Маша.
- Подожди, - он внимательно посмотрел на неё. - То есть то, что ты сбежала от меня в лес, именно так называется?
- Я сбежала? Самому не смешно? - горько усмехнулась Маша, прижимая к груди дрожащие руки.
- Мне вообще очень грустно, - Шредер взял её за плечи и приблизил к себе. - То есть, сначала ты выскакиваешь из машины, убегаешь в лес, собираешься искупаться в какой-то подозрительной луже, а потом выходит, что это я тебя бросаю?
- Да что ты несёшь такое, - прерывисто вздохнув, выдала Маша. - Всё было не так! Ты позвал меня в лес, что-то показать, и привёл к озеру!...
- Да ты соображаешь, что говоришь! - рассердился Шредер. Его глаза вызывающе сверкнули. - Я в этом городе без году неделя, откуда мне знать, где у вас тут озёра! Хорошо, согласен, я перепутал повороты, заехал в частный сектор. Ну, так чего стоило по той же дороге вернуться обратно?
- В том-то и дело, что ничего не стоило! - закричала Маша, понимая, что сейчас сорвётся на истерику.
Шредер обнял её за плечи и притянул к себе, осторожно погладил по спине.
- Не волнуйся так, всё уже кончилось. Скоро ты будешь дома.
Маша вцепилась обеими руками в его рубашку и с силой зажмурилась.
- Просто если ты решила искупаться, надо было предупредить меня, - продолжал мягко уговаривать её Шредер. - Да и вообще, в этом озере вода ледяная. Наверное, бьют подземные ключи. Там никто не купается.
Он чуть отодвинул от себя девушку и заглянул ей в лицо.
- Всё в порядке? Едем дальше?
Она кивнула и отвела взгляд. Шредер ушёл на переднее сиденье, завёл машину. Маша откинулась на спину и посмотрела в окно. Кажется, до дома осталось не так уж и далеко.
Удивительное состояние: холодно в такую жару. Ночь не принесла долгожданного успокоения, и ветер, летящий с полей, нёс запах костров. Маша коснулась рукой своего лба: температуры, кажется, не было.
- Я всё-таки не понимаю, что произошло, - заметила Сабрина. Она стояла, прислонившись спиной к подоконнику и сложив руки на груди. Ветер осторожно шевелил подол её шёлкового платья с застёжкой под горлом.
Провизор снял очки, чтобы получше разглядеть карту на экране компьютера.
- Я ещё раз объясняю, - обречённо вздохнула Маша, одёргивая полу халата. Она потянулась к дисплею и указала на изломанную чёрную линию. - Вот эта трасса, мы ехали по ней. Я не знаю, где свернул Шредер, но он сказал, что там был ремонт дороги, поэтому пришлось ехать в объезд.
- Потом он свернул ещё раз?... - поддержал её рассказ Провизор.
- Наверное. Он сам мне так сказал, - она провела пальцем на юг карты. - Где-то тут, потому пошёл частный сектор. Тогда он понял, что заехал не туда, и остановил машину.
Ей не хотелось рассказывать то, что помнила она: слишком много в её версии было нестыковок, поэтому Маша исправно повторила версию Шредера.
Сабрина подалась в их сторону, чтобы ещё раз изучить предполагаемый маршрут.
- Там был лес, я ушла в лес и увидела озеро, - сбивчиво рассказала Маша. - Это была Демонова Дыра.
- Что? - обернулась к ней Сабрина. - Ты собиралась искупаться Демоновой Дыре? Да ты вообще-то соображаешь, что делаешь?
- Стойте, - прервал их мирную беседу Провизор. - Но в этом районе нет никакой Демоновой Дыры, если вы, конечно, не обнаружили ещё одну. Дыра вот...
Он повёл указатель мыши западнее и ткнул в чёрный кружок.
- То есть совершенно случайно вы туда свернуть не могли, - добавил он задумчиво. - Если только это божественная случайность. И это же сколько надо проехать по частному сектору и ничего не заподозрить!
- Ну хватит, - поморщилась Маша. Она положила руки ему на плечи. - Если честно, я не хочу больше говорить на эту тему. Может, это вовсе и не Демонова Дыра была, а какое-то другое озеро. Я заблудилась в лесу, и мне могло померещиться со страху.
Сабрина и Провизор многозначительно переглянулись.
- Да уж, заблудиться ты можешь и в трёх соснах, - кивнула Сабрина, припомнив, видимо, летнюю полевую практику. Она поправила волосы, собранные в шарик на затылке. - А Шредер - в трёх домах.
Маша снова приблизилась к экрану компьютера, чтобы отыскать на нём подтверждение своей гипотезе.
- Ну вот, - она обрадовано ткнула пальцем в вытянутый голубой силуэт. - Здесь недалеко есть какое-то озеро. Оно как раз находится недалеко от трассы.
- Да уж, - Провизор откинулся на спинку стула. - Я слышал, Демонову Дыру давно уже обнесли изгородью, так что вряд ли ты к нему подберёшься. К тому же, ты не утонула. Удивительно...
- Удивительно, что я не утонула? - уточнила Маша. Она растрепала рукой влажные волосы, чтобы лучше сохли, и улеглась на диван.
- Удивительно, как Шредеру удаётся строить из себя полного идиота, - буркнула Сабрина.
Когда этим вечером Маша появилась перед Сабриной, одежда ещё не успела высохнуть.
- Я потом объясню, - пообещала Маша и ушла наверх.
Заметив, что за оградой, прямо под уличным фонарём стоит чёрный джип, Сабрина вышла в сад. Она успела вовремя: Шредер как раз собирался уезжать. На стук в лобовое стекло он не мог не отреагировать.
- Какая встреча, - он опустил боковое стекло и выдал Сабрине самую очаровательную улыбку, видимо, забыв о том, что его улыбки на Сабрину никогда не действовали.
- И тебе не болеть, принц, - она облокотилась на машину. - Шредер, когда я просила тебя не приближаться ко мне, я что неясно сказала?
- Леди, - он кашлянул, и его голос похолодел, - но я не приближался к тебе, как ты могла бы заметить. Ты только что подошла сама.
- Я не об этом, я о моей подруге. Не знаю пока, что там у вас произошло, но не хочу больше видеть тебя рядом с ней, запомнил?
- Отлично, леди. Сначала мне показалось, что она достаточно взрослая девочка, чтобы самой решать, с кем ей видеться, но теперь я понимаю, что был неправ. Не ревнуй, у нас с ней ничего не было и быть не могло. Спокойной ночи, наёмная убийца!
Джип рванул с места и вскоре скрылся за поворотом. Сабрина ещё несколько секунд стояла, глядя на залитую искусственным светом дорогу. Тихо и мелодично пели ночные птицы, а в небе загорались бледные звёзды.
Она оглянулась, и в этом взгляде было что-то демоническое. Такая же полуразумная сила, готовая вырваться из хрупкого человеческого тела, готовая сражаться за право существования до последнего хриплого выдоха.
- Ты совсем потеряла страх, дорогая, - шепнула Сабрина, поводя кончиками пальцев по лезвию катаны. - Страх - это всё, что оставалось в тебе человеческого.
