- Боюсь, вы меня неправильно поняли, - мягко произнёс он, - я не хочу вам зла. Я видел вас, кажется, прошлой зимой в пункте регистрации, в Центре.

- Замечательно. Тогда зачем это представление? - безрадостно отозвалась Маша.

- Какое? - в его голосе скользило лёгкое удивление.

- С незаметным исчезновением из гостиной и песней в библиотеке. И фантом этот на дороге. Напугать хотели?

Луксор огорчённо развёл руками.

- Простите, я не хотел вас пугать.

- Вы этого и не сделали. Меня вообще испугать не так-то легко, - выдала Маша.

- Но на кое-какие подозрения всё-таки навёл? - насмешка. Она кожей чувствовала, что он смеётся над ней, как над несмышленым ребёнком, который утверждает, что под кроватью завелось чудище.

- Отнюдь, - она безразлично пожала плечами. - А что, вы так старались?

- Всё вышло само собой.

Похоже, их словесная дуэль зашла в тупик.

- А за меч всё-таки хвататься не стоит, - почти ласково произнёс Луксор. - Я не собираюсь с вами сражаться.

Маша подумала, что сражаться она тоже не собиралась, но ведь собраться можно всегда?

- Какой именно магией вы занимаетесь? - она сделала вид, что не расслышала его последних слов. Слишком много чести - играть труса перед таким странным субъектом.

- Магией хаоса, - произнёс он, ни капли не смутившись.

Маша чуть было не подавилась заготовленной наперёд репликой. Ну, вот и приехали. Ещё только нелегального мага хаоса ей здесь и не хватало для полного и абсолютного счастья.

- Вы входите в один из трёх кланов Нью-Питерских магов хаоса? - сдавленно произнесла девушка, хотя и так знала ответ на этот вопрос.

- Нет.

Что же, коротко и ясно, а чего ещё она ожидала от взбалмошной семейки графа? Хорошо хоть честный попался.

- Это точно. Иначе я бы о вас слышала.

- Вы знаете всех местных магов хаоса в лицо? - ничего похожего на доверие в его взгляде не наблюдалось.

- Нет, только по именам, - колкостью на колкость ответила Маша и принялась наблюдать за его реакцией.

Маг откинулся на спинку стула, было похоже, что слова собеседницы не произвели на него никакого впечатления. Несколько секунд он смотрел в окно, потом повернул голову к Маше и скинул капюшон. Он был совсем молод - никак не старше её самой. Она не знала, как воспринимать этот жест: как знак доверия или, наоборот, как вызов к сражению? Как бы то ни было, теперь была её очередь стрелять.

- И поэтому вас так старательно пытаются подставить? - сузила глаза Маша.

Похоже, теперь её слова пришлись Луксору по вкусу. Он одобрительно взглянул на неё.

- Мне остаётся только надеяться, что мечом вы работаете ничуть не хуже, чем головой?

Милая такая привычка постоянно уводить разговор в сторону, переходить на личности и отвечать вопросом на вопрос.

- С чего бы вас это могло волновать? - съязвила Маша. Ей совсем не нравилось то, что она не могла удержать ситуацию в руках. Однако до прямого предложения проверить слова мага она решила не опускаться.

- Почему вы такая недоверчивая? Не переживайте, я никому не расскажу, кто вы на самом деле. Оставь в покое меч.

Луксор больше не смотрел на неё, теперь его взгляд блуждал по широкой кровати. Бархатное покрывало сбилось, а шёлковые подушки были слегка примяты и, наверное, всё ещё хранили запах её волос. На одно мучительное мгновение он представил себе, как бы она лежала, откинув голову, а волосы цвета меди разметались по синему шёлку. Он увидел это так явно, что даже почувствовал её горячее дыхание на своих губах, ощутил прикосновение нежных рук. Мгновенное видение исчезло. Маша по-прежнему выжидательно смотрела на него с безопасного расстояния. Её руки были сложены на коленях.

- Ты пришёл не за этим, - твёрдо произнесла она, замечая опасную дымку в его глазах.

- Если бы я хотел кричать на каждом углу, что знаю твою тайну, я бы не зашёл спрашивать разрешения.

- Тогда что? Шантаж? - нахмурилась девушка.

- Мне ничего от тебя не нужно, - отрицательно качнул головой он, - по крайней мере, того, что можно добиться шантажом.

- Значит, всё-таки что-то нужно, - усмехнулась она, отводя взгляд. Она потянулась к столику возле кровати за очками, но маг перехватил её руку.

- Не стоит. Ты такая красивая без них.

Что-то новенькое, - мысленно возмутилась Маша, освобождая запястье. - Такого мне маги ещё не говорили.

Она никак не могла понять, какой же ещё подвох приготовила ей судьба. Самым простым объяснением было бы то, что Луксор заговаривает ей зубы и тем самым отвлекает от дела. Было бы всё просто, если бы убийцей был он. Но, к сожалению, Маша прекрасно понимала, что это не так.

- Притворюсь, что проглотила эту грубую лесть, - развела руками она.

-А пришёл я за тем, что мы с тобой теперь союзники. Успеешь ли ты распутать этот клубок ненависти до утра? - ей показалось или его улыбка и вправду стала дружелюбнее?

Маша вздохнула и подтянула ноги под себя. Похоже, сражения на сегодня не намечалось. Что же, раз так, разговор вполне можно увести на более отвлечённые темы.

- При определённом стечении обстоятельств успею. Ну, Луксор, и что ты думаешь о сатанинских звёздах?

- Я думаю, тот, кто их изобразил, совсем ничего не понимает в магии.

Вот с этим Маша была полностью согласна.

- И кто, по-твоему, мог такое сделать?

- Кандидатур здесь достаточно, - покачал головой маг, - ты, конечно, заметила, что звёзды вырезаны не простым кухонным ножом?

- Есть немного, - уклончиво ответила девушка и снова подумала про надпись на кинжале. Маги хаоса хорошо разбираются в рунах, что если показать кинжал этому и потребовать объяснений. - Интересно было бы узнать твоё мнение.

- Ритуальным кинжалом, что очень странно.

Так, похоже, про рунный кинжал он ничего не слышал. Ну что же. Девушка нагнулась к сумке и осторожно двумя пальцами вынула из неё оружие.

- Тебе это ничего не напоминает?

Маг взял девушку за запястье, чтобы получше разглядеть вещественное доказательство. Правильно сделал - во-первых, прикасаться к чужим рунным кинжалам для магов опасно, во-вторых, Маша и не позволила бы ему это сделать. Кинжалом против меча, конечно, не особенно повоюешь, но всё-таки, всё-таки...

Несколько секунд он разглядывал надпись на рукояти, потом его губы дрогнули в улыбке.

- Ты знаешь, что здесь написано? - словно невзначай обронил он.

- Догадываюсь, - сухо выдала Маша. - Что-то там про тайну, которая не вполне безопасна.

Он коротко рассмеялся.

- Нет, не про тайну, - Луксор подвинулся ближе к девушке и в свете настольной лампы указал ей на пустое место, разрывающее на две части слово. - Это пустая руна, или мёртвая, как ещё её называют.

Маша запоздало поняла, какую допустила оплошность. А ведь эта самая мёртвая руна частенько ставит смысл фразы с головы на ноги. Так что вполне может быть, что дело совсем и не в зловещей тайне. Она внимательно следила за магом, а он улыбался и слегка качал головой.

- Здесь написано: "На память дорогому сыну".

М-да... предыдущий перевод явно хромал на обе ноги. Что же, хоть теперь что-то выяснилось. Маша перевела взгляд на собеседника. Догадка шевельнулась в его голове.

- Покойный граф хотел подарить этот кинжал тебе?

- Думаю, да.

- Но его им зарезали.

- Ну... по крайней мере, другого ритуального кинжала в округе я не видел, - Луксор покачал головой.

- Значит, графа убили так же, как Рудольфа.

- Да.

- Хоть что-то, - Маша рухнула на кровать и заложила руки за голову. Это упрощает дело. Намного упрощает. Значит, графа и его младшего сына убил один и тот же человек, который к тому же и подставил мага. Возможно, весь сыр бор из-за наследства? Просто кое-кто решил получить всё и избавиться от конкурентов.

- Вот люди, - буркнула она, - готовы из-за денег глотки друг другу перегрызть.

Маша увидела, что маг встал со стула и приблизился к ней.