Она вдруг решилась, неожиданно для самой себя. Для той себя, которая всю ночь вела диалоги с совестью, оправданно ли то, что она собирается сделать. Честно ли. Человечно... человечно? Странное слово для мира магов. Но когда она услышала его шаги, она решила для себя всё раз и навсегда.

Жалеть о принятом решении Маша не любила. Вот если бы Зорг не пришёл сейчас - и что ему не спалось? - и если бы она не сидела на кухне в обнимку с кружкой остывающего чая, в ожидании утра, она бы не решилась произнести и слова обвинения, а ночь - пора откровений.

Чем не шутят демоны, пока Вселенский разум медитирует!

Маша оторвала взгляд от точки на горизонте и посмотрела на севшего напротив неё Зорга.

- Замечательно, что вы пришли. Мне нужно с вами серьёзно поговорить. - Она машинально придвинула кружку ещё ближе к себе и накрыла её ладонью.

- Давай поговорим, - казалось, он не слишком удивился предложению Маши, словно бы и знал, что она всю ночь сидела тут и собиралась с мыслями. Хотя почему - словно?

- Это на счёт убийства Азира. Я готова сказать, кто это устроил, - Маша перевернула один из листов, которые лежали перед ней. Она озадаченно посмотрела на нарисованную схему и достала другой, чистый. - Но я должна предупредить, что мои слова так и останутся всего лишь моими словами, верить им или нет - ваше право. Сейчас у меня нет прямых доказательств.

Она помолчала и добавила:

- Потому что, скорее всего, их нет вообще.

- Хорошо, я слушаю тебя, - Зорг свёл пальцы в замок и посмотрел на неё - абсолютно спокойно, как будто приготовился выслушать прогноз погоды на неопределённо далёкое завтра.

Маша выдвинула ближе к нему чистый лист и ручкой отчертила в правой стороне прямоугольник.

- Это зал советов, - Маша украсила рисунок ромбиком, - а это наш артефакт, "Шёпот трав", помните? Он не позволяет магу времени ничего изменить в прошлом. Всего лишь одно нажатие на кристалл...

Император слушал её внимательно, не перебивая и не отрывая взгляда от не слишком ровного рисунка.

Маша прочертила линию галереи и нарисовала на ней кружок.

- Это Конрад. Он ничего плохого не делал. Замечательно. Он просто развлекался в саду со всеми остальными членами совета. Азир прошёл мимо, потому что в дальней комнате восточного крыла ему назначил встречу убийца.

Линия пошла дальше и на ней появился ещё кружок.

- Это леди Даэдра. Она ждала Азира в восточном крыле. Когда она увидела его - тут же подошла и попросила помочь, но Азир не мог - он торопился на встречу. И он сказал, что зайдёт к ней потом.

Ручка чуть дрогнула в её пальцах, и следующая часть линии вышла кривоватой. На её конце воздушным шариком повис ещё один кружок.

- А это убийца. Охранник, или кто он там был. Это не он назначал встречу, и не его ожидал встретить Азир. Маг, попросивший Азира о встрече, в это время мог быть где угодно.

Маша подняла глаза на императора, и встретилась с ним взглядом. Она вздохнула и продолжила. Руки чуть дрожали от волнения, речь получалась сбивчивой.

- Охранник - я буду называть его так - убивает Азира и выбрасывается из окна. Но у Азира есть секунду перед смертью. Та самая, за которую он может переместиться в прошлое и избежать смерти. И он перемещается в то недалёкое прошлое, когда встретился с Даэдрой.

Маша начертила стрелочку к кружку с буквой Д, а последний шар перечеркнула.

- Но Даэдра просто взяла его за руку - и болотная чума... Она, конечно, не рассчитывала, что сможет убить его, нет. Он просто в очередной раз переместился в прошлое. В галерею. Из неё только два выхода - в сад или в восточное крыло. Разумеется, в восточное крыло он уже не рвался, тогда ему осталось только выйти в сад.

На листе бумаги появилась ещё одна стрелка - к кружку с буквой К, а Даэдра оказалась перечёркнутой.

- Здесь Орден попросил Конрада показать приём и для наглядности поставил фантом... прямо возле дверей. Случайность? Я едва не попала под его меч, когда захотела выйти из галереи в сад. В это время за моей спиной прошёл Азир. Если бы он всё-таки вышел в сад, догадываетесь, куда он переместился за секунду до того, как умереть от меча Конрада?

Она перечеркнула последний кружок и провела стрелку к прямоугольнику, обозначавшему зал совета.

- А здесь Орден активировал артефакт. "Шёпот трав" стёр все перемещения Азира во времени. Осталось только одно течение событий - Азир пошёл на назначенную встречу и его убил охранник. Итого - верховный маг времени в дальней комнате восточного крыла, убитый простым заклинанием лезвия. Вот и всё.

Маша подняла глаза на императора. Её волнение прошло, осталась только пустота и топкое, усталое спокойствие. Ветер шевелил лёгкую штору на окне, нёс из сада запах роз. На горизонте прорисовалась светлая полоска.

- Надо ли говорить, что убийство организовал Орден... - проговорила она медленно и негромко. - Тот, кто называл себя императором, да? Почти император.

Она молчала секунду, разглядывая свои руки, сложенные на столе. Молчал и Зорг, видимо, размышляя об услышанном. На его лице не отразилось никаких эмоций. Он не сразу ответил ей.

- Знаешь, - император накрыл её сцепленные в замок пальцы ладонью. - Возможно, у нас будут доказательства.

Белый яркий свет Тихая музыка и тонкий аромат цветов наполняли всю залу. Мраморные колонны уходили высоко вверх, и там терялись в серебристом тумане. Казалось, что они уходят прямо в небо. Множество гостей - привычный бал в честь принятия нового члена совета. Все наряжены по последней моде - шёлк и бархат, в волокнах ткани золотые и серебряные искры. Улыбки и вежливые слова.

Она была одна. Даже посреди всего этого великолепия она выделялась, и стояла чуть в стороне, возле высокого окна. Она была в белом платье до пола. Простой крой, отсутствие всяких украшений, нежная улыбка на лице. Тёмные, чуть волнистые волосы собраны на затылке, но отдельные пряди падают на тонкие плечи, на белый шёлк.

"Ей так идёт быть императрицей..."

Серёжка из сияющих красных камешков изниоткуда появилась на его ладони. Ишханди озадаченно коснулась мочки уха. Лица двоих её охранников, стоящие чуть сзади, приняли угрожающее выражение.

- Всего секунду назад она была на вас, и вот теперь... - Идрис изящно поклонился главе касты и протянул ей её украшение. Улыбка не сходила с его лица, словно только что он совершил величайшее из чудес. - Один небольшой визит в прошлое, и она у меня в руках. Неожиданно?

Ишханди забрала серёжку, забыв даже рассердиться. Она проводила мага в серой мантии взглядом, в котором отражались и растерянность, и осуждение.

- Откуда вообще взялся этот клоун? И это преемник Азира? - её губы сжались.

Маша неслышно фыркнула, глядя на эту сцену из-за колонны. Почти всю торжественную часть бала она наблюдала за новым главой магов времени и не переставала удивляться.

Ордену Идрис показался недостойным внимания. Сильнейший маг обоих миров уже около получаса неподвижно стоял в позе скучающего бога с бокалом в руках. Богато украшенная чёрная мантия, должно быть, сильно возвышала его над всеми остальными. В его собственных глазах. Он никак не догадываться, что маг времени неожиданно вылетит на него из-за фонтана.

- Лорд Орден, какая встреча! Как вам к лицу этот бокал! - Идрис принялся жестикулировать, весь светясь от счастья. Он схватил ошалевшего от такого внимания Ордена за руку и неистово принялся её трясти.

Орден не успел даже придумать достойный такого нахальства ответ и от встряски пролил янтарную жидкость из бокала на свою белоснежную рубашку.

- О, тысячи извинений, лорд, - Идрис с ужасом уставился на безобразное пятно. - Одну маленькую секундочку!

Произошло секундное замешательство, и вдруг бокал Ордена оказался в руках Идриса, полный, словно никто и никогда не проливал его. Маг времени протянул бокал владельцу. Тот разглядывал совершенно чистую рубашку.