- Ты меня обижаешь, - он рассмеялся, замечая, как бледнеет от его смеха глава касты природных магов.

- Конечно, хочу, - немедленно поправился Эрвин. - Это я просто волосы с лица отбрасывал, - в доказательство он потянул сам себя за длинную русую прядь. - А так - мне просто очень любопытно.

Эрвин стукнул бокалом об стол так, что расплескал половину его содержимого.

- Сюрприз, - Орден щёлкнул пальцами, и в комнате появилось ещё несколько огнённых шаров. Их свет равномерно растёкся по всему помещению, вырывая из темноты стены, завешанные дорогим оружием и портретами в старинных рамах. Сами стены тускло блестели малахитовым цветом. Две хрустальные статуи древних богинь по углам в свете белого огня показались Ордену живыми. Внутри них бился янтарное пламя, из-за чего казалось, что скульптуры движутся.

Кабинет главы природных магов был вполне неплох с точки зрения ценителя всякого старья. Эрвин вообще любил роскошь в одном, лишь ему понятном смысле.

Дверь открылась. Это была тяжёлая дверь из чёрного дерева. Вырезанный на ней силуэт дракона дёрнулся, но тут же снова свернулся клубком. Хозяину ничто не угрожало.

В комнату вошла девушка. Эрвин невольно охнул: она была человеком. Он определил это сразу и безошибочно, как мог определить любой маг, обладающий достаточными знаниями.

Её тяжёлые чёрные волосы, стянутые на затылке в хвост, блеснули в свете белого огня. Она была одета обычно для человека: чёрные брюки и свободная, не стесняющая движений блузка, перетянутая на талии чёрным кожаным поясом. Блузка была в тон рубашке Ордена.

А из-за спины девушки показывались рукояти двух мечей.

Она ни на кого не взглянула - смотрела лишь прямо перед собой, словно была неживой.

- М-м... - загадочно протянул Эрвин, отъезжая на противоположную часть кресла. - Хороша.

- Ты даже не представляешь, на сколько, - Орден соединил пальцы в сферу. - Давай, выстави против неё троих твоих лучших магов. Есть у тебя кто-нибудь в охране посильнее?

- Может, одного хватит? - осторожно поинтересовался Эрвин. Он шикнул на своих охранников.

- Ты что, сегодня задался целью меня переспорить? - добродушия в голосе Ордена заметно поубавилось.

- Нет-нет, я просто предложил, - Эрвин испуганно замахал руками. - Хочешь троих - будет тебе хоть трое.

В комнате появились трое магов - все трое в тёмно-зелёных мантиях, все трое с медальонами. Правда, у каждого разные. Артефактами, добавляющими силы, в нынешнее неспокойное время никто не пренебрегал.

На свободном пространстве - около десяти шагов в длину и пяти в ширину - они встали треугольником напротив девушки. Та словно ничего не замечала - смотрела по-прежнему сквозь всех. Она не шевельнулась.

- Сабрина, - прозвучал спокойный голос Ордена. Девушка резко обернулась к нему. В чёрных глазах плескалась ночь. Орден чуть улыбнулся. - До первой крови.

Быстрый кивок в его сторону, и она выхватила мечи - два росчерка стали в воздухе. Белое пламя, пляшущее в лезвиях, на секунду ослепило зрителей. Маг, который стоял впереди остальных, поднял посох. На его губах поселилась кривая улыбка: наверняка, и он понял, что перед ним - человек, победить которого легко, как прочесть заклинание в книжке.

Волна воздуха сорвалась с его посоха. Тоненько зазвенела хрустальная статуэтка, попавшаяся на пути заклинания. Эрвин охнул, представив на мгновение то, что останется от человеческой женщины. Но ничего не произошло.

Сабрина рассекла мечами воздух, прыгнула в сторону, уходя от следующего заклинания - ледяной молнии... Танец её мечей превратился в серебряный ураган, и в следующую секунду она буквально смела магов со своего пути. В стену ударило ещё одно заклинание - видимо, отражённое мечом Сабрины. Во все стороны брызнули осколки льда. Потом оглушительно лопнул один из шаров освещения. Огоньки белого пламени умерли на полу.

Сабрина сделала шаг назад. Один из магов стоял на коленях, схватившись за правое плечо. Тёмно-зелёная мантия окрашивалась в багровый цвет. Двое других стояли на ногах, но дышали тяжело - было видно, что полуминутная схватка вымотала не только их магические силы, но и физические.

- Достаточно, - хлопнул в ладоши Орден. - Сабрина, ты свободна.

Одно стремительное движение - и мечи снова оказались у неё за спиной. Девушка чуть поклонилась, сложив руки ладонь к ладони под подбородком и вышла из комнаты. Эрвин молча хватал ртом воздух.

- Как... как она уходит от заклинаний? На ней ведь нет амулетов? Ведь нет?

- Нет. А теперь представь, что будет, если прибавить сюда амулеты.

- Я же не по подвалу и не по чердаку, - решила Маша, выходя в сад.

Опустившаяся на Альмарейн ночь пахла цветами и ветром. Шарики белого пламени освещали дорожки сада и охранников в алых мантиях, стоящих то тут, то там. Один из магов-воинов покосился на девушку, разгуливающую по императорскому саду, но тут же потерял к ней интерес.

Отсюда не был виден город. Деревья поднимались высоко над головой. Она остановилась, чтобы посмотреть на существ, порхающих вокруг шаров освещения. Существа оказались похожими на тополиные пушинки. Когда Маша протянула к ним руку, одна из пушинок опустилась на её ладонь, но тут же спорхнула с неё и поспешила к другому фонарю.

Маша зашагала дальше по тропинке, выложенной идеально круглыми, мерцающими в свете пламени камешками. Услышав за спиной тяжёлые шаги, она не испугалась. Повернулась к пришельцу, и только тут из её груди вырвался сдавленный вздох.

Перед ней вырос силуэт животного. В свете белого огня его шкура отливалась цветом запёкшейся крови. Стальным цветом сияли шипы на мечущимся из стороны в сторону хвосте. Маша сделала шаг назад.

Демон склонил голову к ней, рассматривая девушку внимательными чёрными глазами. Его взгляд показался Маше вполне разумным. Он был выше её, гораздо выше. Распрямившись, демон вполне мог увидеть Альмарейн поверх деревьев.

Может, они ходят тут вместо собак и кошек? - мелькнула робкая мысль. Маша вспомнила, как легкомысленно махнул рукой император, когда в пустом коридоре их настиг вой демона.

- Хочешь? - она улыбнулась и разломала булочку, которую до сих пор держала в руках.

Девушка протянула половину демону. Только сейчас Маша заметила, что её руки дрожат. Одной когтистой лапой демон мог размазать её по дорожке из идеально круглых камней, не особо напрягаясь.

Его глаза сузились. От сильного запаха серы у Маши перехватило дыхание. Демон протянул к ней лапу, лезвия когтей едва прикоснулись к коже девушки. Он осторожно забрал из её рук кусок булочки, не оставив на её ладони ни единой царапины.

Демон выпрямился и расправил крылья за спиной, словно тёмный плащ взметнулся, заслоняя от Маши весь мир. Маша закрыла глаза в ожидании удара, но секунда - и тяжёлые шаги начали удаляться.

- С тобой всё хорошо? - голос императора.

Интересно, почему он так напуган? Если как собаки и кошки... - Маша открыла глаза и первое, что увидела - почерневшие от огня камни.

- Всё замечательно, - ответила она. - А что такое? Когда демоны выли, вы не испугались.

Собравшиеся вокруг них охранники переговаривались между собой, не сводя глаз с Маши. Она поёжилась и спряталась за императора.

- Расходитесь по местам, - махнул рукой Зорг и обратился к Маше. - Демоны, которые выли в тот раз, сидят на цепях, толщиной в две твои руки.

Она озадаченно посмотрела на свои руки. Пока Маша раздумывала над тем, почему демон не стёр её с лица земли, император положил руку ей на плечо.

- Пойдём в замок.

Под конец ночи спать уже не хотелось. Закрывались лепестки больших лиловых цветов в саду, и горизонт начинал едва заметно светлеть. Маша сидела, поджав под себя ноги, на пустующей кухне, за столом. Перед ней стояла чашка с ещё тёплым чаем, которую девушка по привычке закрывала рукой. Она смотрела в одну точку - в распахнутое окно, в сад, на краешек светлеющего неба. В приближающихся шагах она узнала шаги императора.