- Но не разорвал.

- Но мог! Я видела по твоему лицу, что мог, - она шагнула чуть ближе к свету, и Зорг увидел, что её глаза опухли от слёз. Да, решение далось ей не так уж просто. - Ты скрываешь от меня что-то важное, я же вижу. Да о чём я! Ты ведь даже не заметишь её отсутствия. Как пропадал на своих советах, так и будешь пропадать.

- В этом моя ошибка, - качнул головой Зорг. - Пока я пропадаю на советах, кто-то пользуется моим отсутствием и забивает тебе голову глупостями. Скажи, это Орден? Я прав?

- При чём здесь Орден. Я сама не слепая! Я знаю, что говорят у меня за спиной. Они хотят её убить, - она упала на стул и заплакала, пряча лицо в ладонях.

Хрупкие плечи Веры тряслись от рыданий, как будто она уже хоронила свою дочь. Зорг не посмел прикоснуться к ней, чтобы успокоить.

- Я понимаю, что ты испугалась за Орлану, - произнёс он мягко. - Но всё уже кончилось. Её больше никто не тронет.

- Не тронет, да? - она подняла голову, и заплаканные глаза светились решительностью. - Ты прав, не тронет. Потому что я заберу её в мир людей.

- Ты не сделаешь этого, - впервые за четыре года император повысил на неё голос. - Орлана не выживет в мире людей. Ты понимаешь? Девочку убьёт её собственная сила. Орлана ещё не умеет её контролировать.

- Ты не раскрываешь её способности, потому что хочешь, чтобы мы зависели от тебя! - Вера поднялась со своего места и упёрлась руками в стол.

- Ей всего три года! Какое раскрытие способностей в этом возрасте?

Они оба замолчали, когда дверь в кабинет императора открылась.

- Орлана, почему ты не спишь? - голос Веры прозвучал излишне жёстко.

На пороге комнаты стояла девочка в длинной ночной рубашке. Её тёмные волосы были стянуты в хвост, а глаза смотрели на взрослых осуждающе.

- Зачем вы ссоритесь? - сказала она очень серьёзно.

...Она была серьёзной и никогда не плакала. Вера боялась, что девочка родилась немой и сама иногда плакала ночами. Потом Орлана заговорила, заставляя всех окружающих поражаться недетским формулировкам, и научилась слушать, очень внимательно глядя зелёными глазами на собеседника. Но она никогда не плакала. Именно поэтому Зорг понял, что-то не так, когда этим вечером застал дочь в слезах.

- Колобок, ты почему расстраиваешься? - он сел на край её кровати и погладил девочку по голове. Её тёмные волосы разметались по подушке.

Она тяжело вздохнула, совсем по-взрослому. Свет огненных шаров из сада полоской лежал на руках Орланы.

- Я боюсь, что вы с мамой поссоритесь, - призналась она.

- Мы помиримся, - Зорг поправил на ней одеяло.

- Я боюсь потерять одного из вас, - Орлана смотрела не на него, а куда-то в темноту. Фраза, произнесённая ею секунду назад, не могла быть сказана трёхлетним ребёнком.

- Ну что ты, - чувствуя подступающую тревогу, проговорил император. - Мы же не бросим тебя.

Он поцеловал дочь в лоб и добавил:

- Спи. Спокойной ночи.

Орлана послушно закрыла глаза. А Зорг ещё с минуту стоял в дверях комнаты, глядя на неё, вслушиваясь в тишину замершего на ночь замка.

Тогда он ещё не знал, что утром не увидит Орлану, и впереди будут годы изматывающих поисков и страха за её жизнь, а слова, её слова о потере станут приходить к нему каждую ночь.

- Я знаю, что такое одиночество, - просто ответил император, - я привёл тебя в этот мир, и теперь не имею права бросать.

- Да, но... - Маша смутилась и замолчала.

- Для тебя это не слишком убедительно звучит? Ладно, - Зорг приманил к себе шарик света и заставил его стать менее ярким. - Если хочешь, я могу назвать ещё одну причину. У меня очень корыстные цели, сама понимаешь, столько дел в последнее время, а тут ещё проблемы с этими убийствами. В общем, - он заговорщицки улыбнулся Маше, - я рассчитываю на твою помощь.

- Зачем? - слегка заикаясь, выдала она. - В мире магов за ненадобностью не осталось ни одного следователя? И... я не смогу.

"Не сможет она", - обругала сама себя за трусость Маша. - "Интересно, почему? Потому что ничего не в состоянии сделать под аккомпанемент угроз Ордена и презрительно-снисходительные взгляды остальных магов?"

- Как ты думаешь, много ли раскроют наши следователи, которых всю жизнь воспитывали в священном почтении к высшим магам? Тем более ты единственная, кто владеет всей возможной информацией по убийству в мире людей, - император вздохнул. - Но если ты уже решила вернуться, я уведу тебя в мир людей по первому требованию. Что скажешь?

- Маги этого не одобрят, ох как не одобрят... - слова, которые он повторял каждый раз, уходя в мир людей.

Страх разоблачения, живущий в нём, заставлял каждый раз принимать все меры предосторожности. Этим вечером что-то подсказывало ему, что у императора и совета слишком много других проблем, и его исчезновения никто не заметит.

Он вспомнил, что весь последний совет сидел как на иголках. Ожидал, что сейчас император переведёт на него взгляд и всё расскажет. Так и заявит, глядя прямо на него:

- Лорд Линкей, мне всё известно о ваших визитах в мир людей. Ни к чему вам больше скрывать.

Но ничего не случилось. Вытерев платком холодный пот со лба, лорд Линкей, глава магов-целителей, шагнул в портал, за которым его ждал мир людей.

- Мне больше всего понравился аргумент про священное почтение, - призналась Маша. Внутри неё сидело то, что Сабрина называла врождённой вредностью, то, что не позволяло идти лёгкими путями, идти в обход трудностей. Поэтому, ругая себя всеми демонами, она вздохнула: - Хорошо, я останусь.

Маша ткнула кончиком пальца в шарик белого огня. Он был едва тёплым.

- В таком случае, если тебе потребуется моя помощь, можешь обращаться в любое время, - произнёс Зорг.

   "Что такое? Неужели помощь посредственного следователя, да к тому же ещё и "человеческого детёныша" так важна для империи?" - Маша решительно ничего не понимала.

- Можно задать вопрос, не относящийся к делу? - решилась она.

- Всё, что хочешь.

- Орден же ваш старший брат, так? Почему он не стал императором?

- А, вот ты о чём, - Зорг подошёл к окну и поправил тяжёлую штору. Маше показалось, в голосе императора слышался вздох облегчения, и напряжение, царящее в комнате, спало. - Орден и правда должен был стать императором, всё шло к этому. Но в один момент он не оправдал ожиданий отца, и тот пересмотрел своё решение.

- Что он мог сделать такого страшного? - непроизвольно вырвалось у неё. Суток общения с Орденом хватило ей, чтобы понять - он может, и ещё как.

- Несколько раз довольно жёстко обошёлся с людьми. После того, как Ордену отказали от престола, он был просто в ярости... Прошло больше двадцати лет, а Орден до сих пор никак не остынет.

Про старый тронный зал она спросила позже, когда солнце скрылось за горизонтом, и над садом повисли белые огненные шары.

- Почему же, - пожал плечами Зорг в ответ на её испуганное решение забрать свой вопрос назад. Просто он слишком долго молчал перед тем, как улыбнуться ей - уже знакомым жестом прикоснуться к плечу. - Это не тайна. Скорее так - легенда. Мы здесь верим, что очевидное - чаще всего и есть истинная суть вещей. В старой тронной зале поселилась некая сила. Назвать её духом убитой императрицы Руаны, конечно, оказалось проще всего.

- Туда как будто опасаются заходить даже охранники? - удивилась такой суеверности Маша.

Отражались на столовых приборах вспышки белого пламени. Император покачал головой.

- Она была жестокой, Машенька. И многие ещё помнят её жестокость.

Не без помощи императора Маша составила схему каст, и из путаницы в её голове кое-как получались отдельные мысли. На самой вершине социальной лестницы стояла императорская семья. Временные маги, как самая независимая каста способностями, шли сразу за ней. Далее на одном уровне располагались целители и маги хаоса, ещё ниже - маги природы и демонологи. Маги-воины и учёные обладали самыми низкими уровнями магии.