- Замечательно, подозреваемых всего четверо, - Маша выписала их имена на отдельный лист, и теперь пририсовывала закорючки к каждой букве. Она сидела в кабинете императора вместе с хозяином кабинета. Зорг перебирал свои бумаги и утверждал, что она ему совершенно не мешает.

Он взглянул на лист, который разрисовывала Маша, и улыбнулся. Она смутилась и подтянула бумагу к себе. Зорг, Орден, Ишханди и Линкей - вот что было написано там.

- Если связать убийство Азира с происшествиями в мире людей - а я считаю, что это верно - то выходит, что убийца искал дочь императора и попросту испугался разоблачения, - прокомментировала она.

- Кого искал, прости? - взгляд Зорга задержался на руках Маши, когда она дорисовывала очередной цветок к букве "И".

- Искал вашу дочь, - повторила Маша невозмутимо. - Она пропала. Я не права?

Она подняла глаза и увидела, что император окончательно забросил свои бумаги. Он сидел, сцепив руки в замок, и с интересом смотрел на собеседницу. Да, Маше показалось, что чувство, мелькнувшее в его зрачках, и правда было интересом.

- Я думаю, ты сразу расскажешь мне, кто убийца, или ещё немного поинтригуешь? - произнёс он, старательно пряча улыбку.

- Так я права? - уточнила Маша. Она вытянула шею, чтобы посмотреть в окно. За ним уже стемнело, только платиновые шары освещения висели над садом. Альмарейн приготовился ко сну.

- Думаю, права, Машенька, - он опустил голову на сцепленные руки.

- Простите, - Она замолчала, жалея о своей прямоте.

- Ну что ты...

Свет белого пламени потускнел. Беспокойно вертя в руках карандаш, Маша наблюдала за тем, как император поднял со стола фотографию в рамке. Так как девушка сидела возле торца стола, она не могла разглядеть, чьё это фото, но чтобы понять это, не требовалось особых умственных способностей.

- Почему вы не можете её найти? - тихо спросила Маша.

Она думала, что ради такого возможно перевернуть оба мира, тем более императору, в руках у которого почти неограниченная власть.

- Я могу... император с почти неограниченной властью может всё, - он словно прочитал её мысли, так легко и без усилий, будто это и не мысли вовсе, а повешенный на стене плакат. - Всё, кроме одного. Сделать так, чтобы она захотела вернуться, я не могу.

Но никто кроме него не знает, где сейчас девочка, поэтому и ищут, - думала Маша, закрашивая имя императора на своём листе. - Явно не для того, чтобы дать конфету.

- Именно, - он даже не потрудился скрыть, что может читать её мысли.

Она испуганно уставилась на Зорга, соображая, что ещё нехорошего он мог прочитать в её голове. Он улыбнулся, и ей стало легче, мысли вернулись в старое русло.

Девочка! - оборвала себя Маша. - Какая там девочка... она моего возраста. Значит, уже такая себе оформившаяся девушка.

- По-видимому, да.

Эта манера общения уже начала забавлять Машу.

А вам не стыдно? - спросила она, тщательно скрывая улыбку.

- Очень, - виновато покачал головой Зорг. - Прости, больше не буду. Не смог удержаться, меня всегда интересовало, как думают следователи.

Маша рассмеялась и уронила голову на свой лист. Перед глазами оказалось одно имя: Ишханди. Стоп.

- Вам не кажется, что глава касты магов хаоса слишком сильно интересуется вашей дочерью? Интересно, с чего бы, - подозрение вырвалось само собой, и забрать слова обратно Маша не могла, как бы сильно ей ни хотелось этого.

"Она поймала меня, когда я была одна, и тут же выложила всё про девочку. Значит, думала о ней. Почему-то Зорг, который, казалось бы, больше всего должен интересоваться судьбой своей дочери и вспоминать её чаще остальных, он не высказал мне всё, что думает о её исчезновении".

Маша покусала карандаш и поставила над именем Ишханди жирную галочку. А то, что Жук называл своего нанимателя Императором... кто знает, возможно, у Ишханди был помощник с нереализованными амбициями.

Мужчина в простой серой мантии сидел на скамейке в цветущем саду замка. Посох, грубо сделанный из ветки дерева, лежал у него на коленях. Звенели птичьи голоса, и пахло розами. Кусочек рая в идеальном мире.

- Всё, что делает Вселенский разум, он делает не просто так, - Азир вздохнул и перевёл взгляд на небо. Туда, где горело жёлтое солнце. - Он направляет нас на путь истины, ведёт по извилистым дорогам су...

- Замолчи, - Ишханди шагнула ближе, упёрлась руками в подлокотник скамейки, нависла над собеседником. Её тёмные волосы растрепались, глаза яростно блестели. - Я не хочу ничего слышать. Судьба! Вселенски разум! Какого демона этот Вселенский разум наделил тебя такой силой, если ты не хочешь даже пальцем шевельнуть?

- Ишхади, не торопись в своих суждениях, - его голос был тих. Азир примирительно протянул ей руку. - Время всё расставляет по местам. Оно воздаёт то, что забрало.

- Замолчи! Легко судить других, не спорю. Легко, пока сам не попадаешь в беду, - она резко развернулась на каблуках и бросилась прочь. Через десяток шагов она остановилась, крикнула, в бессильной ярости сжимая кулаки. - Я ненавижу тебя! Ненавижу так, что желаю тебе смерти!

Она убежала, пытаясь сдержать рыдания. Она тогда не была леди Ишханди, идеальной и холодной. Из сада императора убегала не глава касты магов хаоса - одной из сильнейших каст в мире магов, а молодая девушка в лёгком светлом платье, по лицу которой сами собой катились слёзы.

Темноту разгонял один только шар из белого пламени, повисший над столом императора. Зорг перебирал свои бумаги. Раз от разу пробегая глазами один и тот же текст, он не мог понять ни единого слова. Мысли огибали острый угол и неслись совсем к другому.

Он снова поднял со стола рамку с фото. В белом свете с фотографии, сделанной в мире людей, на него смотрела молодая девушка. Тёмные волосы обрамляли чуть бледное, светящееся от улыбки лицо. Чёрный плащ и зелёный зонт намокли от дождя. На заднем плане скромно рисовался город. Остатки дождя скользили по объективу камеры. Император очнулся от воспоминаний и повернулся к Маше.

Она спала, положив голову на сложенные руки. Карандаш, которым она писала, скатился к самому краю стола. Её рука лежала на одном из листов, исписанном мелким неразборчивым почерком.

Зорг присел у её ног и осторожно коснулся её волос, убирая с безмятежного лица Маши упавшую прядь. Она тихо фыркнула.

- Тише... - он поднял девушку на руки. Маша тут же сложила руки и прижалась щекой к его плечу. Тепло, идущее от неё, было несуразно сравнивать даже с солнечным.

Он шагнул в портал и через долю секунды оказался в комнате. Здесь было темно, только блики света из окна дрожали на смятом покрывале кровати.

- Спокойной ночи, милая, - император уложил девушку и осторожно поцеловал её в лоб.

В то утро он не обнаружил ни Веры, ни Орланы. Половина дежуривших этой ночью охранников тут же оказалась с позором выгнана из замка. Они клялись Вселенским разумом, что ничего не видели и не слышали. Но не могла ведь женщина-человек и девочка, ещё не овладевшая магическими уловками, исчезнуть - просто раствориться в воздухе!

Им помогли бежать - Зорг не сомневался в этом ни секунды. Но, как оказалось при дальнейшей проверке - порталов в мир людей никто не устанавливал. Тогда император кинулся в междумирье.

Междумирье было и останется единственной дверью между мирами, которую в состоянии преодолеть существо без магических способностей. В состоянии... условно говоря, ведь и из магов, и из людей там выживали единицы. Междумирье не статично, оно меняется само по себе, подслушивая мысли идущего через него. Оно само создаёт монстров, топи, непроходимые леса - всё, что может навсегда остановить путника.

Междумирье - худшее из мест, созданных Вселенским разумом. Неужели он надеялся найти их там живыми?

Толпы омерзительных чудовищ, бесконечные болота и серый туман на горизонте, в котором нет и не может быть просвета. Магический огонь с посоха Зорга выжигал всё вокруг, но зыбкая суть междумирья не поддавалась. Она создавала новых демонов, болота не кончались. Междумирье не выпускало своих жертв, водило императора по кругу, снова и снова вызывая приступы отчаяния.