Спокойствие, установившееся по другую сторону Рейна, оказалось обманчивым. «Сразу» после ухода короля с его войском, как свидетельствуют имперские хроники, «саксы вновь взбунтовались привычным образом»; их подстрекателем был Видукинд, предусмотрительно отсутствовавший на собрании в Липпспринге. Кроме того, пришлось умиротворять еще сербов — славянскую народность, обитавшую на землях между Эльбой и Заале. Они вторглись в Тюрингию и Саксонию, сжигая и убивая всех и все на своем пути. Камерарий, маршал и пфальцграф как придворные высокого ранга по воле Карла сформировали войско из восточных франков и саксов (!), чтобы дать отпор «немногочисленным славянам» и усмирить их, и продвинулись вплоть до среднего течения Эльбы.

Между тем искра саксонского восстания разгорелась по всей стране, затронув прежде всего миссионерские центры и занимавшихся прозелитизмом. Имеются сведения, что после первых успехов Виллихед между нижним течением Везера и Эльбы в панике покинул регионы, где он занимался обращением язычников в новую веру, и через Фрисландию по воде добрался до спокойных земель франков. Примерно в то же время восставшие саксы в районе между Хунте и Эмсом убили одного священнослужителя и одного графа. В Бремене, который так упоминается впервые в истории, погибли «Гервал и товарищи». И в Дитмаршене на другом берегу Эльбы также отмечается гибель священнослужителя. Тем самым были перечеркнуты многолетние усилия по прозелитизму.

Когда отправленные Карлом государственные сановники продвигались к Эльбе, стало известно о новом бунте саксов. Тогда они немедленно изменили курс, направившись к месту концентрации мятежников. Между тем граф Теодорих, прослышав о бунте рипуарских франков (то есть живших на обоих берегах в нижем течении Рейна), сформировал воинский контингент. Этот родственник короля, которому подкорректированные значительно расширенные имперские хроники скорее всего обязаны наличием данной информации, во время форсированного марша по земле саксов столкнулся с отрядом, под командованием придворных также направлявшимся к центру восстания. Не дождавшись королевского приказа, оба контингента объединились. По совету Теодориха необходимо было разведать место расположения саксов, насколько позволяли условия местности, а также подготовить наступление на противника. Но как только лазутчики выяснили, что мятежники, продвинувшись по северному берегу Везера вдоль Зюнтеля, простиравшегося справа от Везера примерно от Гемельна до Миндена, разбили военный лагерь, восточно-франкский отряд, проигнорировав договоренность с Теодорихом, беспорядочно ринулся вперед. Опасаясь, что все лавры победы граф присвоит себе, каждый воин безотчетно бросился на врага. Саксы же ожидали нападавших, тщательно построившись перед своим лагерем. В итоге почти все франки погибли, в том числе камерарий и маршал, четыре графа и еще двадцать воинов из числа именитых аристократов. Оставшиеся в живых бежали в лагерь Теодориха, разбившего шатер с другой стороны гор и, видимо, разработавшего план уничтожения саксов путем своего рода обходного маневра. По свидетельству хронистов, оставшиеся н живых были полны сомнений и стыда.

Реакция короля последовала незамедлительно. Вот как она изложена в имперских хрониках: «Услышав это, король Карл поспешно собрал отряд из имевшихся в его распоряжении франков и направился к тому месту, где Аллер впадает в Везер. Там остатки саксов собрали под начало господина короля. И злодеи, вызвавшие это восстание, а их было 4500, по воле короля были подвергнуты казни. Так оно и произошло. Исключение составил Видукинд, бежавший к норманнам». Искаженная версия этом хроники свидетельствует, что Карл сплачивает вокруг себя всю саксонскую аристократию, не упуская случая разобраться в том, от кого исходила эта разрушительная сила. Вся вина возлагалась на Видукинда, а остальные возмутители, поддавшись его уговорам, лишь исполнили эти преступления. «Числом 4500», им в один день в Вердене были отрублены головы. Эти свидетельства, представляющие «европейское светило» как кровавого военного преступника, нуждаются в тщательной проверке на достоверность и вероятность, тем более что в связи с упоминаемыми в средневековых источниках «значительными цифрами» необходимо проявлять максимальную осторожность, не принимая эти данные за чистую монету. Поэтому логично усомниться в том, соответствует ли исторической правде цитируемая в новейшей литературе парафраза «резня в Вердене», хотя нельзя оспаривать, что ответный удар Карла, видимо, отличался исключительной жесткостью, учитывая тяжелые потери на Зюнтеле и связанную с этим утрату военного престижа.

«В Вердене на Адлере, — пишет Иоганн Фрид, откровенно насилуя источники, — в один прием обезглавлено, повешено и умерщвлено 4500 саксов. То была оргия насилия, кровавый дурман. Карл уничтожал не только слабых, он преследовал влиятельных, если они не перешли своевременно на сторону франков». Фактически же, и это со всей категоричностью отмечаю: наши источники, Карл не требовал расправы с так называемыми слабыми (да и кого считать таковыми в VIII веке?), а велел казнить подстрекателей мятежа в целях покарания и устрашения. Тем самым был создан прецедент. Но по воле короля он не вылился в публичный уголовный суд над оппозиционно настроенными саксами и не стал привычным орудием его политики. Здесь скорее всего определяющую роль играли гнев, разочарование, озлобленность и даже месть, но также скорбь по собственным жертвам. И все-таки это не стало этапом, предваряющим геноцид.

Было бы правильно изучить поведение Карла в подобных уациях, например, возникший в 786 году заговор графа Гардрада и его сторонников, который в противоположность восстанию саксов имел целью лишить жизни самого короля. Чтобы определить адекватные масштабы оценки происходившего в 782 году, придется сравнить меры наказания, примененные Карлом против этого круга заговорщиков, с уголовным судом на Аллере.

Филологически однозначно подтвержденные данные — 4500 человек вначале нуждаются в экспертной оценке. Дело в том, что мы не располагаем статистически надежными данными относительно общей численности саксов в эпоху средневековья. Поэтому указание на 4500 заговорщиков или смутьянов противоречит здравому смыслу. Названная группа могла насчитывать несколько дюжин, которых к тому же выдали сами саксы. Цифра в 4500 человек предполагала бы огромное сосредоточение живой силы с обеих сторон. В таком случае встал бы вопрос: почему саксы без борьбы отдали своих главарей на милость победителя? Затем позволителен вопрос: каким должен быть контингент франков, обеспечивавший охрану обреченных на казнь 4500 человек? Скорее всего он составил бы по меньшей мере такое же количество, то есть 4500. Однако нам известно — отправляясь в поход, Карл спешно собрал несколько отрядов, чтобы противостоять мятежу, тем более что этой экспедиции не предшествовало имперское собрание с соответствующим воинским набором.

Исследования Карла Фердинанда Вернера показали, что контингенты Каролингов, учитывая объявленные военные походы, насчитывали в лучшем случае 5000, но, наверное, не более 10 000 человек. Последняя цифра — это абсолютно максимальный показатель. В эпоху раннего средневековья снабжение и содержание людей и животных, особенно во второй половине года, возрастами указанных цифр не допускали.

Места расселения самих саксов историки квалифицируют как анахронистические, но, по сути дела, как аморфное переплетение «поселенческого средоточия», и их едва ли уместно было бы называть популяцией, допускавшей кровопускание как норму жития в таких масштабах. И наконец, неизбежно проявились бы сомнения относительно казни такого огромного количества людей. До появления гильотины было бы крайне сложно, да и вообще невозможно, всего за один день казнить 4500 человек, отделив им мечом голову от туловища, не говоря уже о жутком эмоциональном впечатлении от массовой казни на местное население вообще и на само франкское войско в частности.