Будучи человеком военным, Стэнфорд Макфарлейн понимал, что на горизонте маячит новое сражение. Еще один шанс разгромить врага.

Урок, усвоенный в окопах Панамы, Боснии, Кувейта. И, разумеется, Бейрута.

Говорили, что именно там он нашел религию. Сам Макфарлейн предпочитал думать, что там начались его отношения с Всевышним.

Ему до сих пор являлся в страшных кошмарах тот кровавый октябрьский день, когда террорист-смертник разом лишил жизни двести сорок одного морского пехотинца, взорвав грузовик-водовоз с цистерной, набитой динамитом.

…тошнотворный смрад серы и паленой плоти… ревущая какофония боли и гнева… лихорадочная спешка помощи раненым… скорбная задача поиска погибших.

Поразительно, Макфарлейн уцелел при взрыве, однако его соседу по койке не повезло.

Оглядываясь назад, полковник с отчетливостью оставшегося в живых понимал, что та террористическая атака явилась первым знаком приближающегося Конца света.

Лживая жена Хелен ушла от него меньше чем через год после того, как он нашел путь к Богу, обвинив в жестоком обращении. На самом деле он за девять лет супружеской жизни ее и пальцем не тронул — хотя во время бракоразводного процесса ему очень хотелось голыми руками свернуть ей шею.

Судья, мягкотелый либерал левацкого толка, отдал Хелен опеку над сыном Кастисом, Стэнфорду было разрешено видеться с ним только по выходным. Опасаясь, что Кастис вырастет маменькиным сынком, он позаботился о том, чтобы тот поступил в корпус подготовки офицеров запаса, еще учась в школе. Подергав за нужные ниточки, Макфарлейн добился для Кастиса места в военно-морской академии в Аннаполисе. Хелен обвиняла его в том, что он насильно заставил сына пойти служить в морскую пехоту, но сам Стэнфорд не сомневался в том, что поступил правильно: в морской пехоте из Кастиса сделали настоящего мужчину.

Кто или что затем превратило его в жалкого труса, оставалось и по сей день черной тайной.

Официальный отчет гласил, что после одной командировки в Афганистан и двух в Ирак Кастис страдал посттравматическим психическим расстройством. Но Стэнфорд знал, что не ПТПР заставило его сына засунуть себе в рот дуло заряженной винтовки М-16. Это вавилонские варвары-неверные вынудили его единственного сына уступить манящему зову сатаны. Люди Господа обязаны сражаться с безбожниками вокруг себя. Кастис не выполнил свой долг.

За что будет вечно гореть в преисподней.

Вскоре после смерти сына Макфарлейн основал организацию «Воины Господа», убежденный в том, что его священный долг — возглавить армию правых, подобно тому, как царь Давид повел израильское войско сражаться с иевусеями и филистимлянами. Или как Годфрид Бульонский стал во главе крестоносцев, разгромивших мусульманских безбожников на улицах Иерусалима. И, разумеется, был у Макфарлейна и свой личный герой, Томас Джексон, по прозвищу Каменная стена, [23]глубоко верующий военачальник, который отказывался воевать в воскресенье и перед каждым боем призывал своих подчиненных к молитве.

Но сегодня, несмотря на самые истовые молитвы, до победы было еще очень далеко.

Предусмотрев запасной вариант, Макфарлейн отправил в зоопарк снайпера на тот случай, если у старика сдадут нервы. Можно было не опасаться, что убийство среди бела дня потомка одного из великих семейств американских промышленников вызовет много шума. Полиция придет к ошибочному заключению, что это дело рук неизвестного убийцы, решившего повторить истерию, разыгравшуюся в окрестностях столицы осенью 2002 года. [24]

Можно не сомневаться: в некрологах будет воздано должное щедрости и великому филантропическому духу Элиота Гопкинса и не будет ни словом упомянуто о том, сколько в собрании его музея краденых произведений искусства.

И в некрологах также не будет упомянута последняя тайная страсть Элиота Гопкинса — Ковчег Завета.

Благодаря тщательной работе Стэнфорда Макфарлейна, исследователи Библии и археологи спят, не ведая о вторгшемся нарушителе.

Только когда все элементы встанут на свое место, мир узнает о его миссии, вдохновленной свыше. Но пока что мир должен был ждать. Было еще слишком рано. Слишком рано раскрывать великий замысел Бога. Хотя, если бы у неверующих были глаза, они бы тоже, несомненно, увидели в текущих мировых событиях настойчивый призыв Всемогущего к оружию.

Озабоченный предстоящими делами, Макфарлейн нажал кнопку внутреннего коммутатора:

— Есть какие-нибудь новости относительно полетного плана?

— Я только что получил официальное одобрение, сэр. Вы должны подняться в воздух в тринадцать ноль-ноль.

— Замечательно, — ответил своему начальнику штаба Макфарлейн, перед тем как разорвать связь.

Несмотря на то, что английская еда ничем не лучше бурды из солдатской столовой, Макфарлейн с нетерпением ждал возможности встретить следующий день уже в Лондоне. Из-за этой стервы Миллер план пришлось передвинуть назад на целых двадцать четыре часа, и хотя Стэнфорд был вне себя от вынужденной заминки, его переполняло восторженное возбуждение при мысли о предстоящей задаче. К тому же, по большому счету, Эди Миллер и ее спутник были несущественными пешками. Второстепенными действующими лицами драмы, начертанной Всемогущим двадцать шесть столетий назад.

Полковник взглянул на часы. У него оставалось еще достаточно времени для того, чтобы отправить ежедневную запись в свой интернет-дневник.

Усевшись за компьютер, он двумя пальцами набрал свои любимые строки из 10-го псалма.

«Дождем прольет Он на нечестивых горящие угли, огонь и серу…»

— В этом месте, наверное, следует упомянуть о том, что по своему характеру я ни в коей мере не искательница приключений. Наоборот, я люблю стабильность, предсказуемость, возможность по понедельникам смотреть вечером телевизор. Единственное, что с удручающей регулярностью меняется у меня в жизни, так это постоянно перегорающие лампочки.

Услышав голос Эди, Кэдмон оторвал взгляд от оксфордширского пейзажа, белым пятном известняка проплывающего за огромным окном автобуса. Приземлившись два часа назад в аэропорту Хитроу, они направлялись в Оксфорд.

— Как любопытно. Ты произвела на меня впечатление совершенно бесстрашной женщины.

— Внешность бывает обманчивой.

— И правда, — подчеркнуто посмотрел на ее наряд Кэдмон.

Поскольку после вчерашнего «забега с препятствиями» их одежда пришла в жалкий вид, оба в аэропорту обзавелись новыми нарядами. Кэдмон выбрал себе твидовый костюм и бежевую куртку. Стремясь к более пестрому оперению, Эди купила желтую вязаную шапочку, красную куртку военного покроя с погончиками и высокие ботфорты, в которые она заправила джинсы. В то время как Кэдмон напоминал половину зажиточной английской пары, выехавшей в город, Эди была похожа на ожившее полотно Мондриана. [25]Кэдмон предпочел бы, чтобы она выбрала менее яркие тона — бурый, желтый, оливковый, сливающиеся с зимним пейзажем. Если его случайно заметит боевик ИРА, ему придется иметь дело не с одним врагом, а с двумя.

— Как ты думаешь, Макфарлейну и его ублюдкам удастся разыскать Ковчег Завета?

— В лучшем случае это очень спорный вопрос, — ответил Кэдмон. — На протяжении столетий многие искали Ковчег — и тщетно. Но если он все-таки будет обнаружен, это станет самым потрясающим открытием в человеческой истории.

Эди закрыла Библию, купленную в аэропорту имени Даллеса.

— Давненько я не читала Ветхий Завет. Можно сказать, я воспитана на Новом Завете. — Она засунула Библию в сумку с эмблемой авиалиний «Верджин», в которой теперь лежали все их скудные пожитки. — Каким-то образом я начисто забыла смерть и кровь, связанные с Ковчегом. Как раз сейчас читала о битве при Авен-Езере.

— Если я правильно помню, под Авен-Езером филистимляне не только победили израильтян, но и завладели Ковчегом Завета.