— Как это ни печально, я должен с вами согласиться.

— Что ж, пора уже. Большинство людей, когда им говорят, что их жизнь в опасности, склонны прислушиваться к предостережениям.

— А с чего это моя жизнь в опасности? — сдвинул рыжие брови Кэдмон. — Я могу понять, почему убийца в маске ищет вас, поскольку это вы, в конце концов, были свидетелем убийства Паджхэма. Но я не имею никакого отношения к этому трагическому событию.

— Подумайте хорошенько, К. Эйсквит с сервера «lycos.com». Убийца ошибочно полагает, что доктор Паджхэм успел отослать вам по электронной почте фотографии реликвии. — Эди указала подбородком на фотоаппарат, который тот все еще держал в руках.

— Это может означать только одно… воры не хотят, чтобы кто бы то ни было знал о существовании реликвии. Поскольку обнаружение «Камней огня» попало бы на первые полосы всех газет и взбудоражило бы всех исследователей Библии, следует предположить, что реликвия попала в музей Гопкинса через черный вход, — задумчиво глядя на фотоаппарат, покачал головой Кэдмон. — Драгоценное сокровище потеряно.

— Насколько я поняла, вы хотите сказать, что реликвия была тайно вывезена из той страны, где ее обнаружили, после чего продана на «черном рынке»? Что ж, это объясняет, почему наперсник не числился в текущем каталоге музея. Поскольку я составляю архив собрания, у меня есть перечень всех древностей, принадлежащих Гопкинсу. Определенно, наперсника в этом списке не было. А почему вы называете его «Камнями огня»? — вдруг спросила Эди, начиная подозревать, что ему известно больше, чем он сказал.

— Впервые это название предложил ветхозаветный пророк Ездра. На самом деле реликвия была известна под самыми разными названиями. Древние евреи называли ее «урим и туммим». Также она упоминается в Библии как «Нагрудник судии» и «Золотые камни», — оторвавшись от фотографии на экране, объяснил Кэдмон.

— «Камни огня». Урим и туммим. Мне эти названия ничего не говорят. Я чувствую себя так, словно передо мной открылись двери лифта, и я оказалась на первом этаже Вавилонской башни, — хмыкнула Эди.

— Возможно, мне следует вернуться немного назад. — Отодвинув пустой стаканчик в сторону, Эйсквит положил на стол фотоаппарат так, чтобы ей был виден снимок наперсника, украшенного драгоценными камнями. — Сразу предупреждаю: все то, что я сейчас расскажу, не более чем предположения. Итак, я считаю, что эта реликвия, — он указал на изображение на экране фотоаппарата, — или «аскема», как она была известна древним евреям, возможно, является тем самым наперсником, который надевал первосвященник-левит, выполняя богослужение. Бесценным этот наперсник делает то, что его изготовил лично Моисей по указаниям Бога. Так что, хотя Господь и не приложил руку к созданию наперсника, это творение изготовлено по его замыслу.

Молчавшая до сих пор Эди упрямо тряхнула головой:

— Но я видела его собственными глазами. Это всего лишь… всего лишь старинный наперсник. Неужели вы действительно верите, что онбыл создан по указаниям Бога? — Для большей выразительности она постучала пальцем по экрану.

— Кто я такой, чтобы оспаривать слова ветхозаветных пророков? Библия наводнена рассказами о неверующих, которые были поражены гневом Господним.

Такое странное замечание породило у Эди сомнение в том, что Кэдмон Эйсквит сам верит в свои слова.

— Поскольку от наперсника остались только двенадцать камней и разрозненные куски и обломки золота, почему вы так уверены, что это та самая реликвия?

— Установить подлинность наперсника достаточно просто, учитывая то, что в Исходе есть его подробное описание. Имеющий квадратную форму, он состоял из переплетенных кусков золотой шерсти и был инкрустирован двенадцатью камнями, расположенными в четыре ряда по три камня. — Схватив лист бумаги, на котором Эди нарисовала иерусалимский крест, Кэдмон поспешно набросал изображение. — Исходя из описания в Исходе, я считаю, что наперсник должен был выглядеть приблизительно так. — Он пододвинул рисунок Эди.

— Как видите, мои художественные способности в лучшем случае зачаточные. Пусть будет так. Каждый из двенадцати камней обладал чудодейственной силой. В первом ряду — рубин, топаз и изумруд… — Говоря, Кэдмон записывал названия драгоценных камней. — Во втором ряду — карбункул, сапфир и алмаз… в третьем — яхонт, агат и аметист… и, наконец, в четвертом ряду хризолит, оникс и яспис. Довольно пестрое сочетание, вы не находите?

Он улыбнулся, и Эди только теперь заметила, что Кэдмон достаточно привлекателен. Как правило, рыжие ей не нравились, но в мужчине, который сейчас сидел напротив, определенно было что-то неповторимое. Разумеется, свою роль играл и британский акцент.

Переведя взгляд со снимка на экране на рисунок, она внезапно поняла, какой красивой должна была быть реликвия тысячи лет назад.

— Есть какой-то смысл в том, что камней двенадцать?

— Есть, и огромный, — подтвердил Кэдмон. — Число «двенадцать» символизирует завершение священного цикла. В Торе, первых пяти книгах Ветхого Завета, написано, что двенадцать камней представляют двенадцать племен Израиля. И точно так же, как у каждого племени своя роль — например, левиты являлись кастой жрецов, каждый из двенадцати камней символизировал скрытую истину или добродетель.

— Поскольку по гороскопу мой камень изумруд, я знаю, что он символизирует бессмертие.

— Это как-то не вяжется с тем, что на протяжении многих столетий реликвия считалась потерянной навсегда и вдруг чудодейственно появилась из ниоткуда. — Лицо Кэдмона выражало благоговейное восхищение, которое впервые появилось, когда он увидел фотографию наперсника. — Если подлинность реликвии удастся установить, воистину это станет поразительным открытием, поскольку «Камни огня» исчезли со страниц Библии несколько тысяч лет назад.

Эди молчала. Где-то неподалеку находился ресторан китайской кухни: она ощутила аромат жареных овощей и соевого соуса и сглотнула подступивший к горлу комок.

— Согласно исследователям Библии, наперсник исчез во время вавилонского… С вами все в порядке?

— Нет, просто я… — Эди собиралась солгать, но в конце концов ответила правду: — Мне страшно, я устала и хочу есть. Выбирайте, что вам больше нравится.

— Не хотите перекусить? — Кэдмон указал на десерты и выпечку на стойке кафе.

— Десерта как-то не хочется. Но вы не принесете еще один капучино?..

— С превеликим удовольствием.

Извинившись, Кэдмон встал из-за стола, и, пока он шел к стойке, Эди взглядом следила за ним. Несмотря на то что Кэдмон Эйсквит говорил с британским акцентом и носил британское имя, хотя и старинное, его рыжие волосы, голубые глаза и высокий рост буквально кричали, что где-то в его родословной затесались шотландцы. И, как истинный шотландец, Кэдмон Эйсквит был башковитым малым. Определенно, ум возбуждает, и светлая голова — самый сексуальный орган для мужчины. Если бы Эди познакомилась с ним при иных обстоятельствах, она запросто могла бы пригласить его поужинать вдвоем.

Вернувшись, Кэдмон поставил перед ней стаканчик с дымящимся капучино. Эди улыбнулась, выражая свою благодарность.

— Скажите, когда вы смотрели на «Камни огня», вы не видели ничего необычного, странного или даже мистического? — спросил он.

— Нет. А я должна была заметить что-то из ряда вон выходящее? — немного подумав, ответила она.

— Трудно сказать. Исследователи Библии полагают, что священник, облачившись в наперсник, получал возможность видеть будущее, словно рука Господа на мгновение раздвигала занавесь времени.

— Значит, наперсник использовался как инструмент пророчества?

— Ну, это не было его главным назначением. В первую очередь, наперсник служил для связи первосвященника с Богом. — Кэдмон замолчал, давая Эди возможность осмыслить его слова. А может быть, размышлял, много ли можно ей раскрыть. Наконец, приняв какое-то решение, продолжил: — А именно, первосвященник посредством наперсника сдерживал и укрощал огонь, содержащийся в ковчеге.